第７２話 暗闇の中で見つけられるモノは決まって光だ
洞窟。
しかし、すぐに道は暗闇になって進むことが困難になった。
秘宝玉を持った手を前に突き出し、もう片方の手を壁に沿って戻るしかなくなった。
来たときのような足運びにはならない。何も見えなくて進んで行くのがやっとの状態だ。
「――うわっ！！」
暗い中を歩いていたら、足元の岩に躓いて転んでしまった。
（痛た、目が使えないとダメだな～～）
立ち上がるて再び歩こうとしたが、
（あっ、あれ？ どっちから来たんだっけ）
（まずい。前なのか後ろなのか方向がわからない）
（へ、下手に進めない……）
（どっちだ？ 前はどっちだ？ 後ろはどっちだ？）
（ま、間違えたら大変だ）
（もし、洞窟の奥に続く道だったら、もう外には２度と出られないんじゃないか？）
その場から動けなくなって、今度こそへたり込んでしまった。
「は、ははは……そうか、これがアカの言ってた冒険か。こんな風に２度と元の場所には帰れないこと。それが冒険の旅かー、聞かされていたのに、オレはこんなところに来てしまったのか。どうしようもない。子供のままだったな……」
手に持った秘宝玉を暗い中で見ても反応はない。
「こんなことして秘宝玉の使い方も思いつくわけないかー」
（進む道を間違えたな）
（は、ぁ～～疲れたな～～）
▽ ▽ ▽
（暗いな）
（子供の頃は、こんな風に暗い夜になると明かりをつけてたな）
（そして決まって絵本を読んでいた）
（寝る前に必ず絵本の世界に入っていた）
（眠りについた夢の先で冒険の旅に出られるように願いながら）
（そいえばアカは言ってたな）
（オレがその道を選べば望んでいた冒険の旅に出られるって）
（けど、オレはその道を選ぼうとしてない）
（どうしてだ？）
（あれだけ子供の頃から望んでいたことなのに、どうして行きたいと思わなかったんだ）
（絵本の世界と現実の別の世界では話が違うからだろうか）
（行けば２度と戻ってこられないからだろうか）
（皆と別れるほど冒険がしたいわけじゃないってことか）
（うん、会えなくなるのは嫌だ）
（けど、それだけか？）
（あの絵本の世界のように冒険の旅に出たかったのは本当だった）
（そう思うようになった理由があった）
（あのスライムの主人公）
（平和に暮らしていただけだった弱い主人公）
（世界に悪者が現れても勇気を出して戦った主人公）
（自分の家も故郷も壊されたのに悪者を許してあげた主人公）
（世界にはまだまだ敵がいると知って世界を変えに行った主人公）
（オレはそんな主人公に憧れて冒険の旅に出たくなった）
（その為に勉強を頑張って、使用人の仕事を手伝って、毎日身体を鍛えていた）
（いつか冒険に出たら必要になるから、と思っただけじゃない）
（主人公がしていたからオレは頑張ってやっていたんだ）
（そうか）
（なんとなくわかってきた）
（オレがどうして今まで準備してきたのに、それでも別の世界に行こうと思わなかった理由がなんなのか）
（絵本の世界に行きたいからじゃなかった）
（主人公の持つ何かに憧れたからだ）
（オレの欲しい物はそこにある）
（それは……なんだ？）
（あの主人公は勇気を持っていたっけ）
（なら、オレは何を持っているんだ？）
（オレにも何かあるのか？）
その時、真っ暗な景色に光が輝いた。
（何だ！ 眩しい！）
（この光は何だ！ ここは洞窟の中だろ！）
ある一点だけが光り輝いて、それ以外の景色は全て黒だった。
（出口か？ いや、違う）
（ここホントに洞窟の中か？）
（あの光は何だ！ あそこに何かあるのか！？）
ゆっくりと立ち上がって光の元へ歩いていく。
眩しい光に近づくにつれ、目が細くなっていく。
腕を顔の前に持ってきて、影を作っても眩しい。
さらに近づくと目も開けられないくらい眩しい。
仕方がないので目を閉じながら光の元へ進んだ。
（この辺りか？ 光があるのは……）
眩しいだろうが確認するために目を開く。
眩しい光の正体は見えない。わからない。
（掴んでも大丈夫かな……）
それが何か手に取って確かめてみようと手を伸ばす。
何か指先が触れる。
その瞬間――――
▼ ▼ ▼
「アオーーーーーーン！！」
「！？」
オオカミの遠吠えに気が付いて我に返った。
辺りは真っ暗な闇のままで、仰向けになって寝ていた。
「はぁ……はぁ……もしかして、寝てたのか……？」
身体に汗が流れるのを感じた。
（真っ暗で何もわからない）
（……あの眩しい光は夢だったのか？）
手にはしっかりと秘宝玉が握られていた。
（よかった無くしてないみたいだ……）
「アオーーーーーーン！！」オオカミの遠吠えが聞こえた。
（――！？ ルロウの声だ！）
洞窟の中にいても確かに響いて来た。
（こっちから聞こえる。。。出口はこっちか……）
遠吠えの聞こえてくる方向へ歩き始めていった。
▼ ▼ ▼
【林の中】
（ま、眩しい……もう朝か……）
洞窟から出ると外の光に目がくらんだ。
腕で顔に影を作りながら進んで行く。
「あ、あおーーーーーーん」
ロードが遠吠えを返してみると数秒後には、
「ロード！！」
ルロウに発見された。
「見つかったチュウ」「探したチー」「心配したチャア」
皆が集まって来た。
「皆……」
「……洞窟の中にいたのか。いったい何をしていた？」
アカに背後の洞窟を見つけられて聞かれたロード。
（迷ってましたなんて恥ずかしくて言えないな）
「……秘宝玉の使い方を考えてたんだ。あの中にいれば思いつくかと思ってさ」
「思いついたチュウ？」
首を横に振る。
「そうか……だが、洞窟に行くなら行くと一言かけてくれ」
「ごめん」
「結局ダメかー」
ルロウが残念がる。
「諦めるのはまだ早いさ、朝食を食べた後また皆で考えよう」
「何言ってるんだ？ もう朝は過ぎた、今は夕方だぞ」
「えっ……？」
「チー達、朝からずっとロードを探してたんだチー」
「夕方……？」
「もう帰る時間チャア……」
「王様たちが戦う準備を進めているはずだ……見聞きしたことを伝えないと……」
ルロウが提案する。
（もう夕方だって――）
（洞窟の中でそんなに過ごしていたのか！！）
「か、帰るって、秘宝玉の使い方がまだ――」
「残念だが時間切れだ。秘宝玉は使えないと皆に話すしかない」
アカが告げる。
（そんな……）
「急いで戻るぞ、皆乗れ……」
皆が戻る準備を進めていく。
（何かに届きそうだったのに……）
秘宝玉を力強く握っても反応はやはりない。
（つ、使えないのか）
「ロード」
ロードは呼ばれてしまったのでアカの背中に乗った。
竜が翼をはばたかせて空へと飛び立っていく。
そしてストンヒュー王国の方向へ帰っていった。
手にある秘宝玉は使えないまま。
（使えないとしたらオレは魔王に勝てるのか？）
（ダラネーさんを王国をを取り戻せるのか？）
（それでも……）
「倒すしかない」
夕焼けを進むと、最後の決戦が近づいてくる。
