第４２２話 最終試練、障害物競走
魔王祭は盛り上がりを見せていた。
観客は応援したり、励ましたりとても優しい。
会場に残った魔王祭参加者たちは残り３７匹。ホラー系１匹、アニマル系２０匹、ネイチャー系６匹、シンプル系１０匹と１５００名の参加者は、あっという間に退場していった。
「それでは、勝ち残った諸君！ 集まりたまえ！」
衛兵長が魔王祭参加者を会場の中央に集める。
「何だ何だ？」「今度は何だ？」「おいカーテンが」
スライムたちの周りを囲むようにカーテンが引かれていった。
「では、最終試練を始める前に準備がある。しばらくここにいてもらう。それから説明をしよう。この最終試練の特別ルールを……」
衛兵長が話す。カーテンの向こうではガチャンガチャン、ゴゴゴゴと何かが噛み合ったり、動いたりする音が聞こえて来た。
この時、
（私まったく関係ないけど、ここにいていいのかな）
スワンはちょっといることが恥ずかしかった。
「最終試練は障害物競走！ ７つの関門があるレース大会だ！ いくつもの障害物を突破して、ゴールまで辿り着けば勝利となる」
「障害物競走？」「レースするのか？」「ゴールまで辿り着けばいいのか」「ちょっと待てレースなんだろ？」「勝者は一匹だけになるじゃないか」「そうだ……そうだよ！」「ていうことは秘宝玉の選定は一匹しか受けられないって言うのか？」
魔王祭参加者たちがざわめく。
「まぁまぁ、話は最後まで聞いて、この時計を見てくれ！」
衛兵長がスライム達を鎮めさせる。
「時計？」「１２時５分前だぞ」「それと最終試練に何か関係があるのか？」「でも止まってるぞ」
スライム達は言う。
「どういう意味のある時計なんですか？」
トンガリが初めて衛兵長に話しかけた。
この時、
（トンガリが皆の前で自分の意見を言うなんて……）
スワンはトンガリの成長に驚いた。
「うん！ 少年よく訊いてくれた。この最終試練は時間制限せいなのだ。それも５分。１２時になったタイミングでゴールしてなければ、失格となる。秘宝玉選定には出られない」
衛兵長が言う。
「ゴールしてなければ？」「それじゃあ一匹だけが選定に参加できるってルールじゃないのか」
スライム達が納得する。
「しかし、この障害物競走には、もう一つのルールがある。先にゴールした者から秘宝玉選定に出られるのだ！ つまりこの勝負は魔王選定の本番ともいえる競争なのだ！」
衛兵長が言う。
「ゴールした者から？」「つまり１番が秘宝玉の選定に１番で出られる？」「そういうルールか」
またもスライム達は納得する。
「衛兵長準備が整いました」
１匹の衛兵が言う。
「よし、ではカーテンを開ける！」
バサッとカーテンが開かれる。すると飛び込んだ光景はレース場が会場の周りに張り巡らされた。
レース場には様々な障害物があった。
「さぁ！ スタート地点へ並ぶんだ！ 秘宝玉の選定は早い者勝ち、秘宝玉に選ばれればその時点で魔王誕生！ 魔王になりたくば、１番になるのだ！」
衛兵長がスライム達にスタート地点に並ぶよう言う。
「よっしゃーー行くぞ！」「オレが一位を取って選定に挑む」「挑んで魔王だーー！」
アニマル系スライム達がスタートラインへ進む。
コース上は会場の周りをぐるっと半回りするくらいの距離があった。
「トンガリ、最後の試練だから、頑張って」
「うん！」
トンガリは自信満々な顔でスタートラインに向かった。
この時、
（トンガリ、成長したね）
スワンは感動していた。
卵の殻を被ったスライムも、１０メートル級のビッグスライムも位置に着く。
「皆さん揃いましたね」
スタートの合図を準備するスライムが言った。
この時、
（トンガリ、魔王になって……）
祈るスワン。
位置に着く、３７名のスライム。制限時間は５分。その間にゴールしなくてはならないだけでなく。一番を狙わねば、秘宝玉の選定に出る機会も奪われる。誰もが真剣になるレース。
その誰にも負けられない障害物競走が今始まる。
