第１６５話 足の折れた黒馬
スワンがドルちゃんに乗り、ロードとハズレが荷船にいるその時だった。
「ヒヒ―ン！！」
遠くの方から馬の声がして来たのをロードは気が付いた。
「――スワンストップ！」
「――ドルちゃんストップ！ 何どうしたのロード？」
スワンが不思議そうに振り向いた。
「声が聞こえた気がしたんだが……」
「何の声だい？ 別に何も聞こえなかったような気がするけど？」
ハズレが荷船でくつろぎながら訊いてくる。
「ヒヒ―ン！！」
「馬の声か！？」
ロードはその声を頼りに馬の方へ荷船から乗り出した。
「さぁ買った買った！！」
馬を籠に入れた商人の声が聞こえて来た。
「足が折れてレースにも出られなくなった馬だ！！ 値段は交渉次第、高いもん勝ちの金銭勝負だよ！！」
（足が折れた馬？）
「では１枚金貨からスタートだよ！！」
「オレオレ、オレが１枚金貨で買う！」「じゃあ２枚金貨で……」「いやオレは５枚金貨」
人々が金銭で競り合う。
「いったいこれは何の騒ぎだ？」
ロードが見知らぬ通行人に尋ねていた。
「何だい兄さん分からないのかい？」
見知らぬ通行人が答えてくれた。
「ああ、何か知っているなら教えてくれ」
「いいよ、何でもあの馬レースに出場するはずだったんだが、足を折ったみたいでねそれでレースに出られなくなってこうして競売にせり出されているのさ」
「せり出された馬はどうなる？」
「次の世代に勝負をかけるんじゃないか？ まぁあの馬はオスだからメスを一頭飼っていたらの話だけど……」
「金貨７枚」「金貨１０枚だこっちは！」「何だとそれならこっちは金貨１５枚だ！」
次から次へと値段が上がっていく。
「――金貨２０枚」
「兄さんも馬を買いに来たのかい？」
「いやオレは……」
「買いたければ気をつけな、この中には火付け役がいるはずだからな」
「火付け役？」
「そうさ、聞いてみな」
そう言われたので真剣に訊いてみる。
「２１枚金貨でどうだ！」「こっちは２４枚金貨出すぞ！」「苦しいが２７枚金貨だ！」
「３０枚金貨」
ロードは直感したこいつがジェントルマンな格好をした男が火付け役であろうと、
「ああやって商売人にあらかじめ客に混じらせて値段を吊り上げていくのさ」
「今のが火付け役？」
「そうだ。多分この競り争い金貨５０枚以上と見た」
（金貨５０枚か……懐に手を置くロード）
「まあ、馬の相場は３０００枚金貨と決まっているからなぁ、未来に託すなら買うのも有りだ」
（皆、動物の命を何だと思っているんだ）
「おい兄さんどうした」
その男の声はロードには届かなかった。届いていたのは、
「ヒヒ―ン」
必死に鳴く馬の声の方だった。
「３４枚金貨で……」「もうこれ以上はない３６枚金貨だ」「貰った！ ３８枚金貨だ！」
「４０枚金貨でお願いします」
火付け役は静かに宣言したそれからたむろしていた連中はざわついた。
「４０枚だってよ」「いくら未来に託せるからって」「くそう金がない」
「さぁ、さぁ、誰でもいいですよ！ 遠慮なく買ってください！」
その時ロードが静かに手を上げた。
「４５枚金貨！！」
おおっと辺りにいた人たちから一気に注目を集めた。
「兄さん買う気かい！？」
「５０枚金貨……」
ジェントルマンな男は引き下がらなかった。
「金貨５１枚（これ以上の競り合いはないってさっき聞いたぞ）」
「金貨５５枚」
火付け役が金額を吊り上げた。
「――何ぃ！？」
ロードは声を出して驚いた。
「――兄さんがいきなり出て来たから競りを上乗せしたんだろう。どれくらい持っているかって、ここは引いておいた方がいい」
しかしロードの耳に男の声は聞こえなかった。
「ヒヒ―ン」
聞こえて来たのは悲しそうになく馬の声だけ。
「金貨６０枚」
遠慮なく持って行けという感じで宣言した。
その時火付け役は頷き、商人もそれを確認した。
「さぁ６０枚だ！ もういないかい！ 金貨を出せるひとはいないかい」
「足の故障した馬を金貨６０枚で買うやつはいないだろう」「そんなに金持ってない」「くっそ６０枚か」
「いませんか？ いませんよね？」
カランカランと鐘の音を鳴らす商人。
「落札！ 黒馬６０枚金貨で落札でーす！！」
「よかったな兄さん」
男が拍手を送って来た。その他大勢も拍手を送って来た。
「何？ ロードどうしたの？」
人ごみをかき分けて進んでくるスワン。
「競売なんかに走って行って何のつもりだ？」
それについて来て不思議そうな顔で見つめてくるハズレ。
「金貨６０枚で黒馬を手に入れた」
ロードは競り合いに勝った。
