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クロノス騎士団：半神の魔法と治る傷

　◇　◇　◇

　翌日の早朝。

　本当は昨日、ルーファスを交えて話をする予定だったらしい。

　だが、ユーリからの強制ストップが入り、その話は本日へ持ち越しとなった。

　今日は改めて話すために、ユーリがアリスたちの部屋までルーファスを連れてくるはずだった。

　しかし、そのユーリはまだ事務処理があるらしい。

　代わりに、アッシュがルーファスの様子を見てきてほしいと頼まれた。

　ユーリ曰く、

「おそらく、休まずに仕事してるだろうからな。俺も仕事で行けねぇのもあるが、自分で行くと朝っぱらから怒鳴る羽目になる」

　とのことだった。

　もし仕事中に寝ていたら、そのまま寝かせておけとも言われている。

　ただ、あの半神が素直に寝ていてくれるかどうかは不明だった。

　ユーリに言われた通り、アッシュは最上階へ向かう。

　一番広い部屋。

　そこが、ルーファスの執務室兼私室らしい。

　迷う心配はなかった。

　目立つ場所だ。

　目的地がはっきりしていれば、さすがのアッシュでも迷子にはならない。

　部屋の前に着いたアッシュは、扉を軽くノックした。

　……。

　返事はない。

「ルーファス？」

　もう一度ノックする。

　それでも反応はなかった。

　アッシュは少しだけ眉を下げる。

（そういえば、エドワードはルーファスのこと、身体が弱いっていう感じで話してた気がする。もしかしたら、中で倒れてる可能性もありそうだなぁ）

　そう思い、アッシュはそっと手を伸ばす。

　ドアノブに触れ、ゆっくり回した。

　扉は、難なく開いた。

　鍵は掛かっていない。

　その先に広がっていたのは、足の踏み場もないほど書類が散らばった部屋だった。

　床。

　机。

　椅子。

　棚の前。

　どこを見ても、書類、書類、書類。

　まるで紙の海だった。

　中央奥にある大きな机には、誰かがいる。

「おーい、ルーファス。おはよー。起きてるー？」

　声をかけながら進む。

　だが、返事はない。

　書類の山をかき分けると、その中に、ペンを握ったまま寝落ちしているルーファスがいた。

　どうやらユーリの予想通り、仕事をしていて、そのまま限界を迎えたらしい。

「……すー……」

　静かな寝息が聞こえる。

　よほど疲れているのだろう。

　顔色もあまり良くない。

　机に伏せたまま眠っている姿は、昨日の穏やかで神聖な雰囲気とは違って、少し危うく見えた。

　このままでは身体に悪い。

　一度起こして、寝るならベッドで寝直してもらった方がいい。

　そう思い、アッシュはルーファスへ手を伸ばした。

「ルーファス、起き——」

　肩に軽く触れた瞬間だった。

　ルーファスの身体が、びくりと動く。

　眠りの底から、反射だけで引き上げられたような動きだった。

　ペンを持っていない方の手が、机の陰に滑り込む。

　次の瞬間、銃口がアッシュへ向きかけた。

　殺気。

　アッシュは咄嗟に剣を顕現する。

　銃を持つ腕を掴んで制し、同時に剣先がルーファスの首へ伸びた。

　あと少し。

　そのまま押し込めば、喉を裂ける距離。

　けれど、アッシュはそこでハッとしたように動きを止める。

「ちょっ！　ストップストップ！　僕だよ、アッシュだよ！」

「……？　アッシュ、くん……？」

「そうそう。だから銃(それ)、置いてほしいかなぁ……」

　アッシュは首元に当てかけていた剣を消す。

　そして、両手を上げた。

　敵意はない。

　そう示すように。

　ルーファスは青ざめた顔のまま、乱れた呼吸を整えていた。

　何度か瞬きをし、目の前の相手がアッシュだと理解すると、ようやく銃を下ろす。

「すみません……。少し、変わった夢を見ていまして……」

「……僕、悪夢を見る人に巻き込まれる呪(のろ)いでも受けてんのかな……」

　アッシュはため息をつき、へらっと笑って頬をかいた。

　ルーファスもようやく銃を机に置き、近くに置いてあった水を飲む。

　喉が小さく上下した。

　それでも、指先はまだわずかに震えている。

「それにしても、ルーファスも夢を見るんだね」

「これでも一応、人族でもありますからね」

　ルーファスはグラスを置き、少し息を吐いた。

「それに、私が見る夢は大半が予知夢……予言にも近いものです」

「へー」

　アッシュは軽く返した。

　すると、ルーファスはじっとアッシュの顔を見る。

　何かを確かめるような視線だった。

「……そうですねぇ」

　ぼそりと呟く。

（え、なんだろう。それに僕、いたのかな……）

　アッシュが内心で少し不安になる。

　そんな彼へ、ルーファスはにこりと笑いかけた。

「今回の夢は、実際に起こらないと祈りたいものです」

「え、待って。そんなヤバいの？　なにか怖い夢？」

「ふふふ。まだ先のことでしょうから、ご安心ください。それに、そうだったかは後で確認します」

「いつか起こることに安心できることある？」

　アッシュは思わず突っ込んだ。

　予知夢。

　エドワードもたまに視るらしい。

　それを思い出すと、やはり少し不安になる。

　ただ、夢を確認する手段があるところを見ると、さすがは神に近い存在というべきなのだろう。

　そんなことをアッシュが考えていると、下階層の方からざわめきが聞こえた。

　ただの物音ではない。

　複数の怒声。

　慌ただしく走る足音。

　そして、遠くで響く銃声。

　アッシュは窓へ近づき、下の様子を覗き込んだ。

「何かあったのかな？」

　下を見ると、正門前に大勢の人影が集まっていた。

　さすがにこの高さからでは、どんな相手かまでははっきり分からない。

　けれど、銃声や騒ぎ方からして、穏やかな客ではないことだけは確かだった。

　ルーファスも隣へ来て、目を細める。

「あー、やはり来ましたか」

　その声音に、驚きはなかった。

「下に行きましょう」

「ん、りょーかい」

　ルーファスに連れられ、アッシュはエントランスへ向かう。

　◇

　そこには、すでにアリスやエドワードたちもいた。

　皆が見ている先。

　正門前には、武装した男たちが集まっていた。

「おいゴラァ！！　騎士団長様よぉ！！　出てこいやぁ！！」

　威勢のいい怒鳴り声。

　それと同時に、発砲音が響く。

　だが、正門からこちら側までは結界が張られているらしい。

　放たれた弾は途中で弾かれ、こちらには届かない。

　火花だけが散り、銃声の割にはまったく迫力がない。

　ユーリが気だるそうに出てきて、侵入してきた者たちを見る。

　その顔が、さらに面倒くさそうに歪んだ。

「うわぁ、アイツらまた来てやがる……。毎度懲りねぇなぁ」

「んだよ。ユーリたちの知り合いじゃねぇの？」

「いやいや、ノアさんよ。よく考えろよ。ここ騎士団だぜ？」

　ユーリは手を横に振る。

「あんな山賊連中、知り合いなわけねぇよ」

　アリスは子どもたちを一歩後ろへ下がらせながら、ユーリへ尋ねた。

「どうすんの？」

「俺らの大将待ち」

　ユーリは階段に腰を下ろす。

　表情は気だるそうだったが、視線は正門から外していない。

（多分、この騒ぎを聞きつけたルーファスが来るだろうけど、正直、徹夜続きだったからあまり無理はさせたくねぇ……。つっても、俺が単体で行ったとしても、向こうを見る限り二十人以上いるし、あれは面倒だなぁ）

　そう考えていると、子どもの一人がユーリの背中に飛びつくようにしがみついた。

　それに続いて、数人の子どもたちが近寄ってくる。

「ねぇ、ゆーり。たおしてこないのぉ？」

「さすがに俺一人は無理っての。十人くらいならいいけど、あの人数は袋叩きだっての」

「ゆーり、ださぁい」

「んだと、このチビ助ー！」

　ユーリは小馬鹿にしてきた子どもの鼻をつまみ、軽くデコピンした。

　子どもたちは、ユーリに構ってもらえて嬉しいのか、きゃっきゃとはしゃいでいる。

　しかし、ユーリの表情は変わらない。

（こうしてチビたちが怖がらずにいられるのも、ルーファスが張ってくれた結界のおかげだ。ただ、追い返すまでの力はない。退けるなら、どうしても力づくでやらないといけねぇ。あー、マジで面倒だわ……）

　そこへ、騎士団の一人がユーリに声をかける。

「ユーリ様、我々で追い返してきましょうか？」

「やめとけやめとけ。近々忙しくなるのに、あれの相手して怪我したら、それこそダルいわ」

　ユーリは手をひらひらと振る。

「ほれ、チビ助どもは向こうでボール遊びしてこい」

「はぁーい」

　子どもたちを見送る。

　その入れ違いで、ルーファスとアッシュが姿を現した。

「げっ、やっぱ降りてきちまった」

「あれだけの騒ぎだと来ますよ」

　ルーファスは正門前の山賊たちを見て、思わずため息をついた。

　次の瞬間、彼の纏う空気が変わる。

　先ほどまでの疲労や柔らかさが消えた。

　背筋が伸び、瞳の奥に静かな光が宿る。

　半神。

　その言葉が、よく似合う気配だった。

　ルーファスは喉元に手を当てる。

　音響魔法で声を拡張したのだろう。

　柔らかな声が、正門前まで澄んで響いた。

「さて。大勢でお越しいただいて誠に残念ですが、ここはあなたたちが来る場所ではございません」

　ルーファスは階段を降りながら、淡々と言う。

「どうぞ、お早めのお引き取りを」

　結界内であれば、彼らは入ってこられない。

　銃や剣でいくら結界を傷つけようとしても、山賊程度の力ではびくともしない。

　ルーファスは騒ぐ山賊たちのすぐ目の前まで歩いていった。

「もし、相手の力量の差も判断できず、引かないのであれば」

　静かな声だった。

「私が始末いたしましょう」

　ルーファスはパチンと指を鳴らした。

　山賊たちの足元に、魔法陣が広がる。

　逃げ場を塞ぐように、光の線が範囲を囲った。

　だが、山賊たちは余裕そうな顔を崩さない。

　むしろ、嫌なほどにニヤリと笑った。

「けっけっけ！　俺様たちが、化け物相手になんの策も持たずに来ると思ったか？！」

「っ！」

　山賊たちが引きずり出したのは、三人の子どもだった。

　この騎士団の子どもたちではない。

　見覚えのない、痩せた子どもたち。

　その首には、隷属の鎖。

　奴隷用の首輪が嵌められていた。

　それを見た瞬間、ルーファスの動きがぴたりと止まる。

「せんせーは、いたくガキどもを大事にされてるよなぁ！　例え、よそのガキでもよ！！」

　ルーファスの表情に、曇りが差す。

　焦りが滲んだ。

（彼らは、子どもを人質に取るつもりですか。よその子とはいえ、子どもに危害が加わるのは……）

　発動しかけていた魔法陣が消える。

　その様子を遠くで見ていたアリスたちは、ルーファスの魔法陣が消えたことに気づいた。

　ざわめきが広がる。

　心配そうに見ていたアリスは、嫌な予感に手を握りしめた。

「ルーファス、どうしたのかしら……」

「……どうやら、子どもを人質に取っているようですよ」

「え、見えてるの？」

「目はいい方なので」

　ユキが目を細めながら、アリスへ状況を説明する。

　ピンチであることに変わりはなかった。

　どうしようかと慌て始めるアリスたちをよそに、アッシュは黙ってその光景を見ていた。

（……あのままだと、多分、ルーファスは怪我をする。というか、良くない方向に行きそうだなぁ）

　アッシュはちらりとアリスたちへ視線を向ける。

　皆、明らかに心配している。

　助けたい。

　なんとかしたい。

　そんな表情だった。

　アッシュは少し考えたあと、『はぁ』と息を落とした。

　そして、エドワードへ声をかける。

「ねぇ、エドワード」

「なんだ？」

「これは僕が口出ししてもいいものかな？」

「……ッ！」

　エドワードの表情が変わった。

「その言い方だと、お前、どうにかできるのか？」

　期待の眼差しが向けられる。

　アッシュはいつものように、にこりと笑った。

「へへ。君たちが望むなら、任せてよ」

　安心させるような笑顔だった。

（僕からしたら、あの神様がどうなろうと、正直、興味はないんだけど……）

　ただ、アリスやエドワードたちの表情を見る限り、助けたいという気持ちは本物だ。

　それは、彼女たちの優しさだ。

　なら、アッシュはそれに応えるだけだった。

　その言葉に、アリスはすぐにアッシュの元へ駆け寄る。

　そして、彼の手を握った。

「アッシュ！　どうにかできるなら、ルーファスを助けてあげて！」

「ん、いいよ」

　アッシュは軽く頷く。

「ただ、その代わり、多分向こうは何人か死んじゃうかもだけど大丈夫かな？」

　そう言って、剣を顕現した。

　簡単に言えば、山賊たちの首を切り落としてしまえば済む話だ。

　けれど、やはりと言うべきか。

　アリスは首を横に振った。

「なるべくそれもダメ！　子どもたちがトラウマになったら困るから」

「……わかった。できるだけ善処するよ」

　アッシュは困ったように笑う。

　そして、顕現した剣をその場に突き刺した。

　剣を置いたまま、階段へ向かう。

　そのまま高く跳び、階段を一気に降りる。

　着地と同時に地面を蹴り、山賊たちのいる正門前へ飛んだ。

　山賊たちは、ルーファスに結界の外へ出るよう要求しているようだった。

（結界外に出られるのは面倒だな）

　けれど、その前に、子どもとルーファスを助ければいい。

　アッシュはルーファスの服を掴み、後ろへ引いた。

「っ？！」

　突然のことに、ルーファスが目を見開く。

　同時に、山賊たちにも隙が生まれた。

　その一瞬で、アッシュは動いた。

　スパンッ。

　魔力を纏わせた手刀が走る。

　山賊数人のアキレス腱が断たれた。

「ぎ、ぎゃああああ？！」

　切られた山賊たちは立っていられず、その場に崩れ落ちる。

　動揺と困惑が広がる。

　その隙に、アッシュは人質にされていた奴隷の子ども三人を抱えた。

　そして、そのまま結界内へと跳ぶ。

　ルーファスの隣へ、ストッと着地した。

　子どもたちを抱えたまま、アッシュは軽く振り向く。

「ルーファス、もういいよ」

「っ！　【転移魔法：瞬間移動(テレポーテーション)】！！」

　ルーファスの声が響く。

　再び山賊たちの足元に魔法陣が現れた。

　今度こそ、山賊たちをどこかへ飛ばすつもりだったのだろう。

　だが、魔法陣が展開される直前。

「クソガキども！！　ソイツを殺せぇ！！」

　山賊の叫びが放たれた。

　向こうは魔法で飛ばされた。

　しかし、命令だけは残った。

　アッシュが抱えていた三人の子どもたちは、いつの間にかナイフを握っていた。

　どこから取り出したのか分からない。

　その刃には、嫌な気配が纏わりついていた。

　子どもたちは戸惑っている。

　泣きそうな顔をしている。

　嫌がっている。

　それでも、隷属の命令には逆らえない。

　アッシュは子どもたちを抱えている状態だった。

　密着している。

　回避も、防御も間に合わない。

　ドスッ。

　嫌な音が響いた。

　首。

　腹。

　そして、胸元。

　紅い血が流れる。

　ごぽ、と液体と気泡の混ざったような音が聞こえた。

　ルーファスの顔から血の気が引いた。

「アッシュ君！」

　慌てて駆け寄ろうとする。

　だが、アッシュは首に深々とナイフが刺さっているにもかかわらず、変わらず優しい笑顔を浮かべていた。

　子どもたちの頭を、そっと撫でる。

「大丈夫」

　声は穏やかだった。

「君たちは自由だよ」

　パチンッ、と指を鳴らす。

　解除の魔法が走り、三人の子どもたちの首についていた鎖が、ゴトリと音を立てて外れた。

　アッシュは子どもたちをゆっくり降ろす。

　そして、泣きそうな顔をした三人と同じ目線までしゃがんだ。

「ほら、お兄さんはこう見えて丈夫だから大丈夫だよ」

「ご、ごめ、なさ……！　めいれいで、止められなくて……！」

「うん。大丈夫、大丈夫」

　アッシュは微笑む。

「ほら見て。怪我してないよ」

　そう言って、刺されたはずの場所を見せる。

　ナイフが刺さっていたはずなのに、傷口がなかった。

　子どもたちは唖然としていた。

　それでも、怪我をしていない。

　大丈夫。

　そう言われたことで、緊張の糸が切れたのだろう。

　三人はさらに泣き出してしまった。

　対処に困り果てたアッシュは、後ろで呆然としているルーファスを見る。

「あー、ルーファス。申し訳ないけど、後はこの子たちをお願いしてもいいかな？」

「え、あ、は、はい！　ユーリ！　保護をお願いします！」

　同じように唖然としていたルーファスも、アッシュに言われて我に返る。

　急ぎ、三人の子どもたちを保護するよう指示を出した。

　ユーリが駆け寄り、子どもたちを受け取る。

　アッシュはそれを確認してから、軽く息を吐いた。

　しかし、ルーファスはアッシュから目を離せなかった。

　先ほど刺された箇所を、もう一度確認する。

　首。

　腹。

　胸元。

　見間違いではない。

　確かに刺さっていた。

　かなり深かったはずだ。

　ルーファスは半ば無意識のまま、アッシュの服を掴む。

　了承を取る余裕もなく、首元に触れた。

「ほ、本当に大丈夫なんですか？」

「大げさだな。ほんとに大丈夫だよ」

　アッシュは落ち着いた様子で答える。

「ほら、思ったよりもナイフが刺さらなかったようで、怪我してないからさ」

　アッシュは服を掴むルーファスの手を、そっと引き剥がした。

　確かに傷はない。

　けれど、嫌な気配は残っていた。

「え、でも、首のナイフは刺さっていた気が……」

「あはは。気のせい気のせい」

　本人はそう笑う。

　けれど、ルーファスは見ていた。

　絶対に刺さっていた。

　服をよく見ると、刺されたであろう箇所に血がついている。

　首。

　腹。

　そして、心臓の上。

「……アッシュ君、君は……」

　問いかけようとした瞬間。

　アッシュの口元から、一瞬だけ笑みが消えた。

　ほんのわずか。

　だが確かに、口角が下がった。

「……ルーファス」

　その声は、柔らかい。

　けれど、冷たいものが混じっていた。

「いくら神様でも、触らぬ神に祟りなしって言葉、知ってる？」

　取り繕うように、アッシュはにこりと笑う。

　しかし、その目は笑っていなかった。

　触れるな。

　それ以上踏み込むな。

　そう告げているようだった。

　アッシュは自分の服を軽く払う。

　すると、血がついていたはずの場所が、綺麗な状態へ変わっていった。

　しかも、血の匂いまで薄れていく。

　まるで最初から、刺されてなどいなかったかのように。

　アッシュはアリスたちの元へ戻っていく。

　その後ろ姿を見ながら、ルーファスは背筋に冷たいものを感じていた。

　子どもたちは泣きながら保護され、騎士たちが慌ただしく動いている。

　ユーリの怒号も、誰かの指示も、どこか遠くに聞こえた。

　ルーファスは、ただアッシュを見ていた。

　彼の首元。

　胸元。

　服に残っていた、血の跡。

　確かに見た。

　確かに刺さっていた。

　それなのに。

　傷が、存在しない。

（……ありえない。いや、守護者の能力だったとしても、あの傷の治りの速さは異常です）

　ルーファスは半神だ。

　神の理も、人の肉体も、どちらも知っている。

　治癒魔法ではない。

　少なくとも、彼の知るそれとは違う。

　アッシュが軽く服を払った瞬間、血の痕すら消えた。

（……触れてはいけないところでしょうか。いえ、それとも——）

　神としての感覚が、静かに警鐘を鳴らしている。

　彼は敵ではない。

　けれど今は、味方だと断言することもできなかった。

　ルーファスは無意識に、一歩、距離を取る。

　その動きに気づいたのだろう。

　アッシュは振り返った。

　そして、いつものように笑う。

　優しく。

　穏やかで。

　何もなかったかのように。

　その笑顔が、何よりも恐ろしかった。

（……アリス君）

　どうか、彼を信じすぎないでほしい。

　元の彼を知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)からこそ。

　諸刃の剣とならないように。