どうも、好きな人に惚れ薬を依頼された魔女です。【＃惚れ魔女】

第二部 一章

戸惑いの魔女 05

　夜は早く眠り、朝は日の出前に目覚める。

　アズム邸に世話になり始めてからというもの、ロゼは真人間のように暮らしていた。庵に畑を残しているため、どうしても朝早くに屋敷を出なければならないからだ。

　また、夜の来客に備える必要がないのもよかった。

　強盗に入られてから夜の客を断るようになったとはいえ、桟橋に人が来れば鐘が鳴るし、鐘が鳴ればロゼは目が覚めるように出来ている。

　夜中に人や獣が鳴らす鐘の音に起こされることなく、安眠できる幸せを知った。

　屋敷と庵の往復は、屋敷で管理している馬車で送迎してもらえることになった。

　噂に聞く舞踏会や晩餐会や園遊会を強制されることも無く、昼は庵、夜は屋敷と、気ままに暮らしている。

＊＊＊

　まだ日も昇らぬような朝、パンを焼くにおいで目が覚める。

　なんと贅沢な朝だ。

　未だかつて触ったこともないほど柔らかな布団の中で、ロゼはもぞもぞと身を捩ると、蓑虫のように顔を出した。

　くんくんと鼻を動かし、鼻孔の隅々まで小麦の香りを広げる。

　ロゼはいつも昼食に持っていくパンを用意してもらっている。台所仕事が得意なターラは、なんとパンまで家で焼いてのける。

　その日に焼くパンの種類によって、ハムを挟んでくれたり、ジャムを塗ってくれていたり様々だが、ロゼは何もついていないパンもそれはそれで好きだった。

　今日はなんのパンだろう。口の端が緩む。

　もうレタス生活には戻れないことは、はっきりと悟っていた。

　気が済むまで匂いを吸い込むと、ロゼはゆっくりとベッドから抜け出した。今日する作業を頭の中で思い描きながら、クローゼットを開ける。

　ポールには、ハリージュによって、ロゼのための衣装がずらりと並んでいた。

　どれも華美ではないが、質のいい品であった。しっかりと誂えられていて、森での生活にも耐えられそうだ。スカートはふんわりと広がらず、ストンと落ちた形が、この国の主流だ。

　これまでロゼは、普段着を一着しか持っていなかった。と言っても、困窮していたわけではない。

　平民にとってそれはさほど珍しい事でも無い上に、魔女はローブを羽織るので、全く困ってはいなかったのだ。

　必要ないと思っていたが、こうして美しいドレスを見ると、ロゼの心は女の子らしく躍った。それが好きな人から贈られたものだと思えば、尚更である。

　一着一着、ロゼのことを思いながら揃えてくれたのだろう。

　――バフン

　空気が抜けるような、軽い音が鳴る。

　羞恥に耐えきれず、ロゼがドレスにパンチを入れたのだ。八つ当たりをされたローブは、そよ風に吹かれた程度にふわりと揺れる。

　好きな人からの贈り物をしばしサンドバッグにしたところで、ロゼは手の甲で汗を拭った。まだ春先だというのに、嫌な汗をかいている。

　張り切ってお洒落なんかしちゃってまあ、とハリージュや他の人達に思われるのは非常に恥ずかしいが「これしか無いんだからしょうがない」と己に言い訳すれば着られる気がする。裾が擦り切れ、シミだらけになっていた母のお古のドレスは既に、ウエスと化している。

「……よし、着る」

　己を奮い立たせるように、ロゼはハンガーをぐわしと勢いよく握る。

　毎朝こうして、可愛らしいドレスと格闘するのが、数少ないアズム邸でのロゼの日課となっていた。

　ドレスは、グレーがかった紫みのある青色にした。

　春の青空とよく似た色だ。

　袖の部分に刺繍があるものの、飾り気も少なく、落ち着いた色合いのドレスは、しゃれっ気を恥ずかしく感じるロゼにとって選びやすかった。

　申し訳程度に髪をブラシでとくと、襟元から頭を突っ込んで、腕を通す。胸の下をリボンで絞ったところで、ロゼは鏡を見た。

　だいぶ、襟元がびろんとしている。こういう服なのだろうかと、ロゼは襟元を引っ張った。

　びろびろと動く。この情けなさでは、だいぶ心許ない。なにしろ魔女は一日中ひっきりなしに動くのだ。こんなにびろびろでは、動く度に服が脱げかけてしまうだろう。

　なんなのだろうと、襟首を触ると、ボタンがあることに気付いた。

「……ボタンが、後ろに……？！」

　ロゼは魔女だ。

　普通の魔女は、誰かに着替えを手伝ってもらったりしない。

　祖母も着替えは一人でしていたし、母もきっとそうだっただろう。

　後ろにボタンがある服が存在するということを、ロゼは今日初めて知った。

　ロゼは鏡を見た。情けなく眉が下がっている。着替えるのは非常に面倒臭い。

「……」

　鏡の中の自分を無言で見つめる。

　そして、留められるところまでなんとか留めると、ロゼはローブを羽織った。

　どうせこのローブを脱ぐことはない。ボタンが留められていないことなど、誰にもばれないだろう。

　初日こそ、街を突っ切ってきたためにローブを脱いでいたが、屋敷の中では普段通りローブを着て生活している。ローブは魔女の秘密を守るためにも、ロゼが人と接することに慣れるためにも、必要と言えた。

　ロゼがドアを開けると、突然開いたドアに驚いたのか、「きゃっ」と声が聞こえた。

　可愛らしく驚いたのは、ロゼと同じ日にこの屋敷にやってきたメイド、モナだった。

　この屋敷には五人の使用人が勤めているが、執事のサフィーナと、メイドのモナのみが住み込みで働いている。食事を一手に引き受けるターラは、朝が早いが、夜は早めに家へと帰っているようだ。

　元々勤めていたアズム邸の使用人達には、ロゼはすんなりと受け入れられた。

　最初に新入りと勘違いされていたのが功を奏したらしい。また、ハリージュが選んだ娘だからと言う信頼感と、少しだけ交流のあったサフィーナがロゼに親身になっているのも大きいようだ。

　人は、人の評価で人の立ち位置を決める。それがマイナスに働くことばかりだったロゼは、こんな風に、自分もまるで人の一員であるかのように扱われ、少しばかりの戸惑いも感じていた。

「あっ、ま――お、お嬢様……！」

　だが、モナは違った。

　彼女はロゼを見る度に、明らかに怯えた様子を見せた。他の使用人と違い、ハリージュへの信頼もまだ生まれていないのだろう。

　侮蔑の視線を送られたり、嫌がらせを受けるわけではないのだが、毎度顔を青ざめられ、実は地味に傷ついている。

「……おはようございます。何か手は必要でしょうか？」

　理性で恐怖を抑えたモナは、震える声でロゼに尋ねた。

　こんなに怯えている相手に、襟のボタンを留めてくれなんて頼むのも酷だろう。

「いえ」

「では、ご不在の間に、お部屋のお片付けをさせていただきます」

「よろしくお願いします」

　人と、干渉し合わないことは慣れている。

　ぺこりとロゼが頭を下げると、モナもそそくさと立ち去った。

　モナの後ろ姿を何と無しに眺めていると、背後から声がかかる。

「いつもあんな感じか？」

　びっくりして、ロゼはローブの中で林檎一つ分は飛び上がった。

　おかげでローブの裾を踏み、ずるりとこけそうになるが、後ろから伸びてきた腕がロゼの腰を掴んで転倒を防いだ。

「っおい、遊ぶな。危ないだろう」

　勿論、遊んでいるつもりはない。

　ロゼは声の主を振り返った。そこには、ロゼが想像した通りハリージュがいた。

　昇天するように、ロゼの体から力が抜ける。

　自然に任せるがままに、すぅーっ……と目を閉じた。

　アズム邸に厄介になり始めてしばらく経つが、寛いだ格好をしたハリージュを見るのは初めてだった。

　再び目を開けられる気がしなかったが、脳裏にバッチリと焼き付けてしまったせいで、目を閉じているのにその輝きに身悶えてしまう。

　揃えられていない前髪、気だるそうな目元、髭を剃ったばかりの清潔な顎に、いつもより無防備な襟元。一瞬でロゼが食らうには、少々刺激が強すぎる。

　さらに、目を閉じているせいで他の部分が敏感になり、髭を剃るために使った石鹸の匂いや、腰を抱いている手の感触がまざまざと感じられる。

　ロゼは努めて慎重に口元が緩まないよう気を配りながら、両手を胸元で組んだ。

「……今度は何の遊びだ？」

「神と会合した信徒の気分はこんな感じなのかと、浸っておりました」

「そうか」

　ハリージュにしては歯切れの悪い返事だった。

　きっと意味を理解できなかったのだろう。

　仕方が無い。ハリージュが客観的に自分の姿を見ることができない限り、このロゼの感じる尊みを共有できる未来は来ないだろう。

　しかしながら本日、ハリージュが在宅しているのならば、誰かにそう教えてもらいたかった。

　いつもよりもう少し早めにベッドから抜け出して、もう少し早めにドレスを選んだだろう。いやそれどころか、もう少し早めに目を覚ますことだって厭わなかったかも知れない。

　不規則なハリージュの勤務時間は、現場でより不規則になるため、誰にも予想がつかないことだとは理解していても、思わずにはいられない。

　そっとハリージュの腕からすり抜けたロゼは、壁に寄り添った。

　心の平穏を取り戻すためにも、今はただ、この凹凸のない無機質な面《つら》を拝み続けていたい。