第二十六話（四）「悲鳴を上げ続けた」
──ぼくは、自分の部屋にいた。
夕闇の中、灯りもついていない、部屋の中にいた。
魔力は、すでにかき消えていた。「手」もなくなっていた。
「手」がつかんでいたものも、もう、どこにいったのか、分からなくなっていた──
「ヘザ……？」
呼んでも誰も答えるはずがない。
「ヘザ……どこだ、ヘザ……？」
手で虚空を掻くが、何も触らないし、分からない。分かるわけがない。
もう、ヘザは、いない。
いなくなってしまった。
その事実が、じっとりと、ぼくの心に浸透していく──
「あ……あ……あああ……！」
本当の悲しみに直面すると、泣くことすらできないのだと、ぼくは知った。
フローリングの床に突っ伏して、頭を抱えて。
ただただ、嗚咽のような、悲鳴を上げ続けた。
『どうぞ、ヘザとお呼び捨てください。私も、距離を置かれるような呼ばれ方は好みませんので』
こんな美しく優れた人と仲良くなれるはずがないと思っていた。ぼくが彼女を好んだとしても、その逆は絶対にないと思っていた。
好かれるように振る舞った憶えはないし、そもそもどう振る舞ったら好かれるのかも分かっていない。
なぜ彼女は変わったのだろう。なぜ、ぼくは変わらなかったのだろう。
『わ、私は……ハイアート様が、お優しいから、お優しいと申し上げているのです。世界中の全ての人があなた様を悪しざまに批判したとしても、私だけは──』
ぼくは彼女の信頼を疑わなかった。
でも、彼女の親愛を疑った。
それを分かっていたから、彼女は、胸の痛みを押し込めてきたのかもしれない。
勘違いだったら恥ずかしい、なんて思うのではなかった。
『……いけません、ハイアート様……そのように私を……私は…………』
愛おしさに任せて彼女を抱きしめていたなら、後悔のない関係を築けていたのだろうか。
過去を思うと、いつも今が恨めしい。
その時、その時の判断はいつも正しく選択し、いつでも精一杯やってきたはずなのに。
『私は……ハイアート様と共に生き、もしもの時は、共に逝きたいのです。叶うものなら、死出の旅路も、生まれ変わったとしても、ずっと……お側に……』
あの時、戦争が終わったらどうするのか、とは考えられなかった。訊ねたなら、きっとこう答えたのだ。「戦争が終わってもです」と。
ぼくだけが生き残ってしまったら、ぼくはどうすればいいんだ。せっかく彼女が身を捨てて救ってくれた命なのに、今はもう、生まれ変わってしまいたい。
『ハイアート様。はばかりながら申し上げます。私に、夜のお務めをお命じください』
ぼくの罪は、まだ存在もしていない未来のために、今を生きる彼女に何もしてやれなかったことだ。
後から言っても何の意味もない言葉だが、それでも言わざるを得ない。
ぼくは間違っていた。
……床に突っ伏したまま、どれほどの時間が経ったのだろう。
玄関から聞こえる呼び出しベルの音で、ぼくはふっと我に返った。玄関先で出迎えた母と客の声が小さく聴こえてくるが、誰の声かすら分からないほどかすかにしか聴こえない。
やがて玄関のドアが閉じる音がした。この時間に来る客なんて、ハム子のお母さんか、ハム子本人ぐらいしか思い当たらないが、ハム子にはゆっくり休むように言ってあったし──
突然、階段を駆け上がる音が響いてきて、ぼくはドキリとして立ち上がった。
まさか、ハム子の奴が……。
これはまずい。まだぼくは、ダーン・ダイマから戻ってきた格好のまま──
ダンと音を立てて、引き戸が勢いよく開く。
戸口に現れたのが意外な人物だったことに、ぼくはまた驚いて、目をまたたかせた。
「……あ、朝倉先輩……？」
上ずった声で、彼女の名前を呼ぶ。
正体がほとんどバレているとはいえ、今の姿を見られてよいものではない。
「せ、先輩、あの、これは……」
何とか言葉を紡ごうとするぼくを、朝倉先輩は部屋の前で立ち尽くしたまま、ぼうっとした表情でぼくを見つめている。
そして不意に──彼女の大きく開かれた瞳から、大粒の涙があふれ出した。
再三、ぎょっとさせられたぼくの懐に、先輩は何も言わずに飛び込んできた。ぼくは勢いに押されて尻もちをつき、まるで押し倒されたような格好になった。
「……せ、先輩……何を……？」
朝倉先輩はぼくと至近距離で、目と目を合わせて向かい合う。唇が何かを言わんと、ゆっくりと開く。
その間も彼女の頬を、涙は、とめどなく流れ続けた。
「今、分かりました。すべて思い出したのです。ハイアート様」
