第十九話（三）「気にする気にしないどころの話じゃなかった」
その後、ぼくは三年一組の教室を、朝倉先輩を引きずりながら後にすることになった。
「頼む、白河君。あともうひと勝負だけさせてくれ」
「ダメですよ。見回りの仕事中なんですから、いいかげんにしてください」
その理由は、かように先輩がテキサス・ホールデム・ポーカーにどハマりして卓を離れようとしなかったためだ。
まったく、どっちがギャンブルで破滅するタイプなんだか。
「ほら、二組はミックスジュース屋だそうですよ。何か飲んで頭を冷やしましょう」
そのまま、隣の教室へと入る。
「いらっしゃいませー。ご注文は？」
入ってすぐのカウンターに立つ女子生徒が一礼する。ぼくは店内のメニューをチラリと見て、百円の飲食チケットを二枚差し出した。
「ミックスジュース二つ」
「かしこまりました、何をお入れしましょうか」
「は？」
訊き返しつつ、お品書きをもう一度読み返す。
「ミックスジュース 百円
・オレンジ
・グレープ
・アップル
・レモン
・コーラ
・サイダー
・乳酸菌飲料
・アイスコーヒー
・アイスティー
※必ず三種類以上をお選びください」
「そういう『ミックスジュース』かー！」
誰もがドリンクバーのあるファミリーレストランでやったであろう、各種飲料を混ぜて作るアレ。
そのノリを模擬店にするとは、なかなかのセンスだ──
「私はアップルとサイダーとアイスティー。彼はオレンジとコーラと乳酸菌飲料とアイスコーヒーで」
「かしこまりましたー」
唐突に、朝倉先輩が割り込んできてぼくの分まで勝手に注文してしまった。
「オオオィっ？ コーヒー入りとか完璧に地雷ィ！」
「いやー、ある意味美味しかろう？」
火の出るようなツッコミを、朝倉先輩はニヤリと受け流す。
ほどなくしてストローを差した二つの紙コップが運ばれてきて、ぼくたちはそれを手に席についた。
「どうだ白河君、私のチョイスは」
「……今後、コーヒーのことを『漆黒の破壊者』と呼びたくなるような味です」
「厨二スメルの漂うステキな名称だな。どれ、私にも飲ませてみてくれ」
「えっ。で、でも」
ぼくはどぎまぎして、つい彼女の唇に注目してしまう。そういうのは、気にしない性格なのかな……。
「安心したまえ。ちゃんと間接キッス狙いだから」
「気にする気にしないどころの話じゃなかった。頼むから自重してくださいよ、先輩」
「逆に君が私のを飲んでもいいぞ。ふふ、考えただけでもドキドキするものだな」
「節度！」
「分かった分かった。ストローを残して交換すればいいだろう？」
コップだけを交換し、互いに一口飲む。こちらは普通に飲める味だが、先輩はたちまち顔をしかめた。
「これはすごい。味覚の存在が恨めしくなるような味だ」
「自分で作っといて何を……」
つぶやくと、何だか腹の底から笑いがこみ上げてきた。
同じ気分だったのか、朝倉先輩も肩を震わせ、喉の奥を鳴らして失笑する。
ああ。彼女のわがままな振る舞いに振り回されているはずなのに、なぜか心地よい。
初めて逢って、まだひと月近くしか経っていないはずの先輩に、強い心のつながりを覚える。
とても不思議な感覚だ。この思いの正体は、彼女が自分自身の心の中に探しているという何かと、同じものなのかもしれない──
その後も巡回を続けて、ぼくは一年一組の教室前へと戻ってきた。
「あ、そろそろ三組の劇が始まる時間だ。一応観に行くって約束したからな」
「そうか。残念だが、先約は大事にしないとな。ここで解散にしよう」
朝倉先輩はさみしそうに目を細める。ほんの少しだけ、胸が締めつけられる思いがした。
「今日は、色々とありがとうございます。また──」
ぼくが言いかけたその時、何回目かの上映が終わったらしく、教室の戸が開いて観客がぞろぞろと流れ出てきた。みんな口々に、あまり耳にしたくないビデオの感想を話しながら、三々五々散っていく。
そんな中、二人の女子生徒が廊下にとどまり、落ち着かない様子で話し合っている声が耳に留まった。
「ねぇ、やっぱりアレって……もし本物だったら……」
「どうしよう、先生に言おうか？ でも信じてくれないかも……」
ビデオの感想にしちゃ、話の内容がおかしい。
耳をそば立ててもう少し先まで話を聞こうとしたが、そこに堂々と、朝倉先輩が歩み寄っていった。
「君たち、何か問題でも起きたのか」
「あ、生徒会の人ですか……あの、このクラスで上映しているビデオの内容は、ご存じですか」
「ああ。出し物の内容は、すべて生徒会で一度チェックしている。そのビデオが何か──」
「えっとですね、一昨日の夕方ぐらいなんですけど……このビデオに出てくる怪物──それによく似た感じの黒い変な生き物を、体育館の近くで見たんです」
ぼくは固唾を呑んだ。
まさか、また──この世界に、魔物が生まれたというのだろうか。
「ふむ。にわかに信じがたいが──あとは我々生徒会で対処しよう。任せてくれ」
女生徒たちは軽く頭を下げて、足早に去っていく。
それを見送ると、朝倉先輩は急にこちらに振り返った。
「白河君……聞いたか、今の話」
「ええ、聞いてしまいました。非常に残念なことです」
ぼくは吐息混じりに答える。
「申し訳ないが、私と一緒にその生き物を探してほしい。おかしな話だとは思うが、ただの世迷言と片づけるべきでない気がしている」
「それを、生徒会でもないぼくに頼むのですか」
「その生き物の正体が何なのか、とは訊かないが……君が適任だと思った」
「訊かれても申し上げられないですが──確かに、ぼくには責任があります」
ぼくは、あからさまに嫌そうな顔をして言う。朝倉先輩はぼくの顔をじっと見つめ、おもむろに無言でうなずいた。
「先輩、少し待ってください。念のための準備をしていきます」
ぼくは教室に戻り、いびつにふくらんだスポーツバッグを肩にかけて再び廊下に出た。朝倉先輩はわざとそれに注目しないようにしているのか、わずかに顔を脇に逸らしている。
「何を準備したのか、私が関知しない方が君に都合がよいのだろうが……念のためのものというのは、得てして使わずに済むことを祈りたいものだ」
「同感です」
ぼくたちは文化祭で賑わう校舎の喧騒を縫うようにして、廊下を早歩きで進んで行った。
