異世界チェンジリング

17.閑話ーリーファイ視点04ー

　母のレシピを真剣な顔で眺めるグウェンの横顔を見つめる。

　ジッと凝視していると、ふいにグウェンが顔を上げた。

「リーファイ様」

「ん？」

「近いです」

「母上のレシピ、俺も見たい」

　とっさに言い訳をしてしまったが、こちらを見てくれたグウェンに口元が自然と綻ぶ。

「では、どうぞ」

　ため息を一つこぼして、彼女にレシピ本を差し出された。反射的に受け取ってしまったが、彼女はさっさとコンロの方へ行ってしまった。もちろん、後を追う。彼女の耳が赤く染まっているのは、俺を意識しての事だろうか。そうだったらいいな、と思った。

　手伝うどころか、はっきり言って邪魔にしかなってない気はする。どうしようか、とそれ以上近づけず、そばでウロウロするばかりだ。

　鍋に調味料を入れ、お玉でかき回し始めた彼女は鼻歌を歌い出した。

　あ、その歌……

　母も料理中、興が乗ると歌っていた。

　確か、お弁当箱におかずを詰めていく、というだけの歌だった。子供心に、美味しくなさそうなおかずばかりで、そんなお弁当は嫌だ、と母に文句を言ったっけ。

　俺はいつも、今日はあれを作って欲しい、次はあれが食べたい、と母にリクエストしながらまとわりついて――

　でも、ここにいるのはかつての母じゃない。

　彼女もまた、いつか俺の前からいなくなってしまうのだろうか。

　出会ったばかりなのに、その姿を見るだけで、笑いかけてもらうだけで、こんなにも胸が苦しい。手放したくない、という思いだけが頭の中を埋め尽くす。

　今更、彼女を諦めるのは無理だと悟った。

　悔しいけど、あいつの言った通りだ。

　目の前には、背を向けたグウェンがいる。その青灰の瞳で、俺を、俺だけを見つめて欲しい。

「何してるんですか？」

「あ、いや、その……」

　くるりと半身を返したグウェンに、またしても見とがめられた。

　俺は今、自分の体勢に愕然とした。

　まるで、グウェンを背後から抱きしめようとするかのように、両腕を伸ばそうとしていたのだった。周囲の料理人たちも察したのか、生温かい目でこちらを眺めていた。

　なんとか適当な言い訳をして、その場から逃げ出した。

　すんでのところで、紳士としてあるまじき振る舞いをするところだった。

　いくらあいつからの許可が出ているとはいえ、グウェンの気持ちも聞く前に、蛮行に及ぼうとするなんて、恥ずべき行いだ。

　廊下を歩きながら冷静さを取り戻し、今後の段取りを脳内で計算する。

　もう、心は決めた。

　週末のあいつとの顔合わせなどさせない。

　今日、今夜、ここで決めてしまおう。グウェンを手に入れる。彼女の性格からして、是が非でも王子妃に、というタイプではないと思う。

　だからといって、俺を選ぶとも限らない。

　でも、俺を選んでくれたら、絶対後悔だけはさせない。

「父上、お願いがあります」

　父のいる執務室にノックをし、返事をもらってから第一声を発した。

　一瞬面食らったようだが、父はすぐさま冷静な表情に戻った。

「今日、邸に招いたグウェン嬢ですが、俺は彼女を――彼女と、婚約したいです」

「それは、グウェン嬢も納得済みか？」

「いえ、まだ意向も聞いていません」

「ずいぶんな入れ込みようだな」

　執務机に向かっていた父が、両手を組みながら深く椅子に腰かけた。

「いくら第二王子殿下から許可を取っているとはいえ、勝算はあるのか？」

「ある、と思いたいです。でも、俺にはもう彼女以外に考えられません」

「ふむ」

　パサリと目の前に書類を出された。視線で促され、それに手を伸ばす。

　内容は、グウェン本人とミューズリー伯爵家についての報告書だった。昨日の時点で、父が手を回したのか。父の裏をかくのはまだ無理か。

　もともとグウェンは学園で婿探しをしていた、との記述に、書類を掴む手に力が入った。しかし、誰にするかはまだ決めかねていたようだ、との記述にホッと肩の力を抜く。

「第二王子の件さえどうにかできるのなら、そう悪くもない。ただ、お前に伯爵家の婿になる決意があるのかどうか、だ」

「全く異存はありません」

「そうか――そうだな。いつ申し込むつもりだ」

「今夜、晩餐の席にて申し込みたいと思います」

　ふと、顔を出した弱気を無理やり抑え込む。

　俺にはもう、グウェン以外の未来は考えられなくなっていた。

「絶対、手に入れます」

「お前は母親似だと思っていたが、妙なところは私に似たようだな」

　父が目を細めて苦笑した。

　俺は苦労すると分かっていて、それでもなお母をさらうように連れて来た父の血を引いてるのだ。時間もない。今だって立ち止まってる暇などないのだ。

　父からの了承を取り付けた俺は、まずはあいつに使いを送った。

　それ見たことか、とばかりに高笑いするあいつの顔がよぎった。

　手のひらの上で踊らされるようで業腹だが、グウェンと引き合わせてくれたことにだけは、感謝してやらないこともない。笑いたければ、笑えばいい。

　ちょうど晩餐前に「成功を祈る」と、一言だけ書かれた手紙が届いた。