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17.閑話ーリーファイ視点04ー

 母のレシピを真剣な顔で眺めるグウェンの横顔を見つめる。

 ジッと凝視していると、ふいにグウェンが顔を上げた。


「リーファイ様」

「ん?」

「近いです」

「母上のレシピ、俺も見たい」


 とっさに言い訳をしてしまったが、こちらを見てくれたグウェンに口元が自然と綻ぶ。


「では、どうぞ」


 ため息を一つこぼして、彼女にレシピ本を差し出された。反射的に受け取ってしまったが、彼女はさっさとコンロの方へ行ってしまった。もちろん、後を追う。彼女の耳が赤く染まっているのは、俺を意識しての事だろうか。そうだったらいいな、と思った。

 手伝うどころか、はっきり言って邪魔にしかなってない気はする。どうしようか、とそれ以上近づけず、そばでウロウロするばかりだ。

 鍋に調味料を入れ、お玉でかき回し始めた彼女は鼻歌を歌い出した。


 あ、その歌……


 母も料理中、興が乗ると歌っていた。

 確か、お弁当箱におかずを詰めていく、というだけの歌だった。子供心に、美味しくなさそうなおかずばかりで、そんなお弁当は嫌だ、と母に文句を言ったっけ。

 俺はいつも、今日はあれを作って欲しい、次はあれが食べたい、と母にリクエストしながらまとわりついて――


 でも、ここにいるのはかつての母じゃない。

 彼女もまた、いつか俺の前からいなくなってしまうのだろうか。

 出会ったばかりなのに、その姿を見るだけで、笑いかけてもらうだけで、こんなにも胸が苦しい。手放したくない、という思いだけが頭の中を埋め尽くす。


 今更、彼女を諦めるのは無理だと悟った。

 悔しいけど、あいつの言った通りだ。

 目の前には、背を向けたグウェンがいる。その青灰の瞳で、俺を、俺だけを見つめて欲しい。


「何してるんですか?」

「あ、いや、その……」


 くるりと半身を返したグウェンに、またしても見とがめられた。

 俺は今、自分の体勢に愕然とした。

 まるで、グウェンを背後から抱きしめようとするかのように、両腕を伸ばそうとしていたのだった。周囲の料理人たちも察したのか、生温かい目でこちらを眺めていた。


 なんとか適当な言い訳をして、その場から逃げ出した。

 すんでのところで、紳士としてあるまじき振る舞いをするところだった。

 いくらあいつからの許可が出ているとはいえ、グウェンの気持ちも聞く前に、蛮行に及ぼうとするなんて、恥ずべき行いだ。


 廊下を歩きながら冷静さを取り戻し、今後の段取りを脳内で計算する。

 もう、心は決めた。

 週末のあいつとの顔合わせなどさせない。

 今日、今夜、ここで決めてしまおう。グウェンを手に入れる。彼女の性格からして、是が非でも王子妃に、というタイプではないと思う。

 だからといって、俺を選ぶとも限らない。

 でも、俺を選んでくれたら、絶対後悔だけはさせない。


「父上、お願いがあります」


 父のいる執務室にノックをし、返事をもらってから第一声を発した。

 一瞬面食らったようだが、父はすぐさま冷静な表情に戻った。


「今日、邸に招いたグウェン嬢ですが、俺は彼女を――彼女と、婚約したいです」

「それは、グウェン嬢も納得済みか?」

「いえ、まだ意向も聞いていません」

「ずいぶんな入れ込みようだな」


 執務机に向かっていた父が、両手を組みながら深く椅子に腰かけた。


「いくら第二王子殿下から許可を取っているとはいえ、勝算はあるのか?」

「ある、と思いたいです。でも、俺にはもう彼女以外に考えられません」

「ふむ」


 パサリと目の前に書類を出された。視線で促され、それに手を伸ばす。

 内容は、グウェン本人とミューズリー伯爵家についての報告書だった。昨日の時点で、父が手を回したのか。父の裏をかくのはまだ無理か。

 もともとグウェンは学園で婿探しをしていた、との記述に、書類を掴む手に力が入った。しかし、誰にするかはまだ決めかねていたようだ、との記述にホッと肩の力を抜く。


「第二王子の件さえどうにかできるのなら、そう悪くもない。ただ、お前に伯爵家の婿になる決意があるのかどうか、だ」

「全く異存はありません」

「そうか――そうだな。いつ申し込むつもりだ」

「今夜、晩餐の席にて申し込みたいと思います」


 ふと、顔を出した弱気を無理やり抑え込む。

 俺にはもう、グウェン以外の未来は考えられなくなっていた。


「絶対、手に入れます」

「お前は母親似だと思っていたが、妙なところは私に似たようだな」


 父が目を細めて苦笑した。

 俺は苦労すると分かっていて、それでもなお母をさらうように連れて来た父の血を引いてるのだ。時間もない。今だって立ち止まってる暇などないのだ。

 父からの了承を取り付けた俺は、まずはあいつに使いを送った。

 それ見たことか、とばかりに高笑いするあいつの顔がよぎった。

 手のひらの上で踊らされるようで業腹だが、グウェンと引き合わせてくれたことにだけは、感謝してやらないこともない。笑いたければ、笑えばいい。

 ちょうど晩餐前に「成功を祈る」と、一言だけ書かれた手紙が届いた。

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