７
オークと別れ、大きな道を小一時間ほど歩くと、唐突に森の終わりを告げる看板が現れた。
看板には丸みを帯びた文字で『チューリアル森おわり。ここから先は自由の丘。真の冒険が貴方を待っていますわ！』と書かれていた。文の最後には誰かによく似た顔のイラストが彫ってある。
「――ふむ」
「そうよ！ 私が夜なべして彫ったの」
「まだ何も言っていません」
「はぁ……ハルアキが加護なしで本当にここまで来ちゃうなんて……」
看板の足元から白線が伸びている。内容からして、森と丘の境界を示しているのだろう。
チアシードはその線の手前で歩みを止めていた。
「さあ、女神が動ける範囲はここまでよ。ハルアキ。最後の質問にするわ」
「はい」
「本当に女神の加護無しで、先に行く気なの？」
「考えは変わりません」
それはむしろ強くなったと言っていい。あの奴隷にされていた少女――メルティでさえ、ゼロからやり直そうとしているのだ。
「この前みたいに死んだら、もうやり直しは効かないのよ？ ハルアキという人間は完全に消滅して存在が無くなるわ。ロストよ」
「望むところです」
チアシードがオークに捕まっていたのは、少なくともチアシードにとっては、わざとだったのかもしれない。あの時点でオークに殺されれば、また白い家から出直して女神の条件を飲まざるをえなかった。
結局、それは叶わなかったのだが。
「…………うーん」
「質問は以上ですか」
チアシードはぎゅっと目を閉じて、何かを考えているようだった。まるで、一世一代の重大な決断に直面しているかのようだ。
「……ねえ。私もついて行っていい？」
「む」
想定外とは言わないが、あまり意図が読み取れない。
「何か手助けをするつもりというなら――」
「邪魔はしないわ！ ハルアキがチャレンジ精神旺盛なのはよく分かったつもり。なんというか、その……ハルアキって、グルメじゃない？」
？？
想定外だ。
今までのどこを見たらそう思えたのか。
「グルメではないと思います」
「うーん……でもスライムを食べた人なんか聞いたことも無いし、なんならオークも食べようとしてたでしょ？」
「まあ……生き残るために必要ならば」
オークを食べようとしてたのはチアシードの方だった気がするが……実際問題、切羽詰まったら躊躇っている余裕は無い。
「そういうことよ！ なんかそういうのが新鮮でいいなって思ったの」
「なるほど。しかし、楽しいことばかりではありません」
ちょっとピクニックに行くような気分なら、はっきり断っておかねばならない。想像を絶する苦痛を味わわせることになる。事実、本気で挑んで二度も死んでいるのだ。
「耐えてみせるわ！ きっと、そうやって食べるご飯が美味しいんでしょう？」
チアシードは今までで一番真剣な顔つきをしていた。動機がかなり怪しいが、こちらと同じくらい彼女にとっては重要なことなのかもしれない。
「……分かりました。そこまで言うのなら、一緒に行きましょう」
「やった！ よろしくねハルアキ！」
チアシードが木の枝を振ると、空中に水色の外套が現れて、ふわりとその身体を包み込んだ。
「チアシード様――」
「様は無し。ここから先は女神じゃなくなるわ。佐郷と同じ、か弱い人間よ」
「ふむ……？」
「だから、ステータスオープンとかそういうのも無しにする。便利な魔法も今のが最後」
チアシードは両足を合わせて、森の境界線を飛び越えた。顔を上げたその目は決意に満ちている。
「ここからはハルアキがリーダー！ 好きにやっちゃってちょうだい！」
女神であることをやめる。わざわざそう言ってくれるチアシードは、会社を辞めて家を出た時の自分を見ているようだった。
まだ時間にして一ヶ月に満たないが、自分がいかに磨り減っていたかを痛感する。
そして、活力を思い出させてくれた彼女には感謝すべきだ。
「素晴らしい意気込みをありがとう」
「分かってくれた？ 私はやる気満々なんだから」
会う人が皆、険しい道を進むための活力に満ち溢れている。この世界は存外、良いところなのかもしれない。
「では、チアシード」
「はいなっ」
今度の挑戦は今までとは勝手が違う。場合によっては、一人の時より倍の苦労が待っているだろう――
「これから、よろしくお願いします」
「改めてよろしく！ って、結局は丁寧語になるのね……」
――それはそれで、いいと思った。
得られるものも、きっと倍以上になるだろうから。
