当然のように側にいたのに

９ 隣に居るには

　虚ろな気持ちでボールを選んでいる頃に、ようやく透が戻ってきた。

　普段と比べ特に変わった様子はない。

　透はなんて返事したんだろう…。

「遅かったね、ボール決めた？」

「これから。先、シューズ置いて来る」

　何も知らないふりをして声を掛けた。

　透も、何もなかったような顔で返事する。

　周囲を見回すと、最奥のレーンに宮田さんのグループが陣取り、はしゃいでいるのが見えた。

　宮田さんの様子を見ても、何も分からない。

　透は、彼女はいないと言った。

　栞さんとは終わったままなんだ。

　という事は。栞さんに振られ、傷心の状態で宮田さんに声を掛けられたんだとしたら……。

　透が、宮田さんと付き合いだしても、おかしくないよね。

　何度思いを巡らせてもこの回答に辿り着く。

　栞さんに告白され、浮かれた様子で付き合いだした透なら。宮田さんに告白され、栞さんの時のように浮かれて付き合いだしても、不思議じゃない。

　透にまた、彼女が出来ちゃう。

　私はまた、透の隣に戻れない。

　たとえ先輩と別れたとしても、透と一緒には居られない…。

「どうしたの、くるみ。具合悪いの？」

　宮田さんの事を考えている内に、ボウリングは終わっていた。

　りーちゃんが心配そうに私を見る。

「ううん、大丈夫。ちょっと疲れちゃっただけ…」

「ちょっと休憩しよっか」

　慌てて首を振り笑顔を作る。

　りーちゃんがエスカレーターに乗り込んだ。

「おれ腹減ったな。ラーメンでも食おうぜ」

「１人で行ってらっしゃい、蒼汰。私達は喫茶店に行くわ」

「ちぇ、甘くない食い物あるかな……」

　折角みんなといるのに、沈んでばかりいちゃ駄目だ。

　楽しくしているのに、水差しちゃ駄目…。

　顔だけでもにこやかにして、飲食店のフロアへ向かうみんなの後を、のろのろついていく。

　透がすっと隣にやって来た。

「くるみ、ほんとに大丈夫？」

　振り向くと、色素の薄い綺麗な瞳が、気遣うように私を見つめている。

　どきりとする。

「無理して笑ってるだろ」

「だから大丈夫ってば…」

　胸の内を見透かされていそうで、怖くて、思わず反対側に目を逸らす。

　視界の端に宮田さんが映った。

　私を見ている。

　ふふ、と、余裕の笑みを浮かべている。

　―――そういう事？

　ガクンと足の力が抜けた。

　透は宮田さんと付き合う事にしたんだ…。

　崩れ落ちそうになるのを必死でこらえた。

　私の中でほとんど答えは出ていた筈なのに、改めて突きつけられると体の力が抜けそうになる。

　涙がじわりと滲みだす。もう駄目だ、もうみんなの前で笑顔は作れない。

　泣き顔を見せる前に、帰らないと――

「……くるみ？」

「やっぱり大丈夫じゃない、ごめんもう帰る。りーちゃんと蒼汰によろしく」

「くるみ！」

　透の声を塞(ふさ)ぐように、耳を押さえた。

　夢中で走り駅を目指す。

　私、遅かった。

　昨日二人を見かけて。てっきり、栞さんとやり直したんだと思っていたのに。

　そうじゃなかった。

　私が昨日、予定通り先輩と別れて、そのまま透に想いを告げていたら。

　宮田さんより先に、好きだよと言えていたら。

　私が、透の彼女になれたのかな……。

　栞さんが現れるまで、幾らでも時間はあったのに。

　何もしないまま栞さんに透をさらわれ。

　栞さんと別れた後も、時間はあったのに。

　ぐずぐず先輩と付き合い、今度は宮田さんに奪われて。

　ほんとうに私はバカみたいだ。

　先輩と別れたら元に戻れると信じていた。

　栞さんのように、透に声をかける子がほかにも現れるなんて、考えもしなかった。

　栞さんさえいなくなれば私が透の側にいられると思っていたの。

　なんて甘い考え。

　ほんとうに私はバカだ。

　透の側に居られるのは、当たり前の事なんかじゃなくて。

　私は、今まで、ずっと幸運にまみれていたんだ。

「うっ……」

　視界が滲む。目の前を通り過ぎる沢山の人々はもう人の形にならず、黒や茶色の水玉のようにぼやぼやと目の前を揺らいで動く。粒はどんどん大きくなり、次第にもうなにも、見えなくなってゆく。

「うええ……」

　口にコートの端を当て、漏れる声を必死で防いだ。

　くぐもった声はうめき声にも聞こえる。

「くるみ！」

　耳から手を離したせいか、透の声がはっきりと聞こえだした。

　って、もう、駅に居るのに――

　振り向くと、走って来たのか、荒い息をした透が立っている。

「どうしたんだよ……」

「透……どうしてここに……」

「心配したからに決まってるだろ！　蒼汰と莉々依には２人で先帰るって言っといたよ」

　透の優しい言葉にじんわりと胸が熱くなる。透はいつも、私が本当に辛い時は来てくれる。

　でも今は、透じゃ涙は止まらない……。

　今、一番見ていたくない、人。

「…あいつになんかされたの？」

「へっ？」

　思いがけない言葉を耳にし、素っ頓狂な声をあげてしまった。

　驚いて涙が止まる。

「彼氏だよ。昨日デートだったんだろ。なにかあったの？」

「なにかって……悠真先輩は関係ないよ？」

「関係なくないだろ。朝からボーっとしてさ、元気ないし泣いてるし……昨日あいつと何かあったんじゃないの？」

　透だよ！

　私がぼーっとしてたのも、元気ないのも泣いてるのも全部、透だよ！

　どうして先輩の名前が出てくるのよ……。

　ぽかんとして透を眺めていると、透も戸惑うように私を眺め出した。

　先輩とは……別れようとして挫(くじ)けただけだ。

「…先輩は悪い人じゃないから、私の嫌がる事は何もしないよ」

「ふうん。いい彼氏で良かったね」

　なんとなく棘のある言い方にむかりとし、思わず口を滑らせる。

「透だって、彼女出来たんでしょ？　栞さんの事忘れられそうで良かったね」

　あれ、私？

　こんな事言うつもり、なかったのに…！

「なに言ってんの、くるみ」

「私見ちゃったんだ。今日、宮田さんに告白されてたでしょ」

　今にも泣き出しそうな想いをこらえ、ニヤリと笑って見せた。

　透が真っ直ぐな目をし、私を見据える。

　心臓が、どくりと鳴った。

「あんなやつと付き合うわけないだろ。俺、中学の時、あいつにチビだって散々馬鹿にされてたんだぞ」

　そう言えば、透は中学の頃は背が低かったっけ。

　１年の頃なんて、私よりたったの２センチしか変わらなくて…。

「そう…なの？」

　射抜くような瞳で透に見つめられ、咄嗟に言葉が出てこない。

　リズムを刻みだした心音に、私の掠れる声が絡む。

「それにさ」

　色素の薄い瞳は逸らさず私を見続けている。

　囚われてしまったように、私は目が離せない。

「好きな子がいるのに、他の奴となんて付き合えないしね」

　………えっ？

　鮮やかに。

　昨日喫茶店にいた、２人の姿が脳内に浮かぶ。

　続けて、透の言葉がつんと響く。

『――俺、振られちゃった』

　２人は別れてしまったけれど、透はまだ、栞さんが………

　栞さんが好きなんだ―――

　目を開いて透を見つめる。頷く姿を見たくなくて、想いは言葉に表せない。

　透の眼差しは真剣だ。本気の言葉だ。

　さあっ、と感情が冷める音がした。

　なんだ。私。

　予定通り先輩と別れていても。宮田さんより先に透に想いを告げていたとしても。

　やっぱり、私は。

　透の彼女にはなれなかったんだ。

　自分を俯瞰(ふかん)する感覚に襲われ、私は妙に落ち着いてきた。

　切符を、改札に通しそのまま私も通り抜ける。

「ふうん、そうなんだ」

「くるみ、俺っ……」

「じゃあね、透。また明日」

　私は穏やかに手を振った。

　透は、何か言いたそうな顔をして、私を見ていたけれど。

　私はもう、それ以上何も、聞きたくはなかった。