当然のように側にいたのに

５ 見つめあう２人

　雲ひとつない青空。気持ちのいい朝。

　いつも通り一本早い電車に乗ろうと家を出ると、透がいた。

　なんでこの時間にいるの！！

　気付かなかった振りをして、スタスタと通り過ぎる。

「くるみ、おはよう！」

　渋い顔をする私の隣に、透が笑顔で駆け寄ってきた。

「透。なんで今日はこの時間なのよ」

「くるみと一緒に学校行こうと思ってさ」

「それ、昨日ダメって言ったばかりでしょ？」

「うん、聞いた。でもなんだか、久し振りに一緒に行きたくなったんだよ。少しくらいいいだろ」

「駄目だよー。悠真先輩が見たら、嫌な気持ちにさせちゃうよ」

「嫌がらないかもしれないじゃん。聞いてみよっか、俺」

「や、め、て～～～！！」

　そんなの、先輩は絶対嫌なんて言わない。

　嫌と思っていたとしても、言わない。恐らくそういう人だ。

　透は一体、何を考えてるのだろうか。

　栞さんを失った寂しさを、私の隣に戻る事で紛らわそうとしているの？

　まあ、半分くらいは何も考えていなさそうだ。

　透に喋りかけられながら、電車に乗り込む。

　半分無視、半分生返事をしながら窓の外の景色を眺める。

　駅に降りる前に、透に言ってやった。

「この先は、先輩もいるから、寄ってきちゃだめだからね！　絶対だよ！」

「はいはい」

　いつかのように、不満げな様子で、漸く透が私の側から離れて行った。

　…何やってるんだろう、私。

　本当は透が好きなのに。

　透の側に居たいのに。

　どうして振り切らなくちゃいけないんだろう。

　栞さんが居たから、諦めようと思っただけなのに。

　別れたなんて、じゃあ私、先輩と付き合わなくても良かったんだ。

　透の隣に戻れたのに。

　また、一緒に過ごせそうだったのに。

　悠真先輩の姿が見えた。

　改札口の真正面でじっと立っている。もしかしてずっと、待っててくれていたのだろうか。

　そういえば、朝一緒に行こうと言ったものの、時間は伝えてなかったな…。

　手を振り、先輩の隣へ行った。

　先輩はやっぱり、今日も優しい。

　でも、好きではない。

　嫌いではない、ただそれだけ。

　憂鬱な気分で、でも悟られないよう笑顔で学校まで辿り着く。

　下駄箱で別れる時、元気ないねと呟(つぶや)かれ、どきりとした。

「おはよう、りーちゃん」

「おはよ、くるみ」

「………」

　私、彼氏が出来たの。

　報告しようと思っていたはずなのに、言葉が出てこない。

　言葉に詰まる私を、りーちゃんは首を傾げ眺めている。

　がらりと教室の扉が開いた。

「あ、おはよ、透君。今日はちょっと早いのね」

「おはよ、莉々依(りりい)。あんまりいい天気だったから目が覚めたんだよ」

　拗ねたように透が返事をする。

　なんだか機嫌が悪そうだ。

　ちらりと透の顔を見た。透も一瞬こちらを見、目が合った瞬間、ぷいと逸らされた。

　……あれ？

　朝、冷たい事言ったせいかな。

　思い返すと私は、透に彼女が出来てからずっと、冷たい言葉ばかり投げかけている。

　栞さんに遠慮して。次は悠真先輩に遠慮して。

　そうして他人に遠慮して、一番大事な透は甘えて蔑(ないがし)ろにしてばかりだ。

　怒ってるのかな。

　駅に着くまでの間くらい、仲良くお喋りしていれば良かった。

　４人で居る時のように、仲の良いお友達としてなら、一緒にいて良かったのかもしれない。

　授業中、透の様子を見るとまた、窓の外を物憂げに眺めている。

　栞さんに振られ、私に冷たくされたせいか、透が可哀想な子犬のように萎れている。

　元気の無い透の姿を見ていると、ふっと。

　透のその、柔らかそうな茶色の髪に触れ、頭を撫でたい、と思ってしまった。

　屋上はもう寒い。お昼は先輩と一緒には食べず、暖かい教室の中で食べる事にした。

「あれ、透君、今日はお昼行かないんだ？」

　りーちゃんが、意外そうな顔をして透を見た。

　栞さんと付き合いだしてからでも、雨の日は私たちと一緒に食べていたのだが、こんなに天気のいい日でここに居たままなのは珍しい。

　栞さんとは、本当に終えたようだ。

　蒼汰が頬杖をつき、リーちゃんを横目で見る。

「そりゃ１２月だし、外寒いだろ」

「今日は天気がいいから、日のあたる場所は暖かいわよ」

　透が拗ねたように口を捻らせ、２人をちらりと見た。

「俺、栞さんとは別れたんだよ。だから今日からずっとここだよ」

「マジ？　短い夢だったな。落ち込むなよ透」

「そうなんだ…」

　リーちゃんがちらりと私を見た。どきりとして目を逸らす。

「じゃあ、日曜、私たちとお出かけ、行けるようになったの？」

「あ、うん。一度約束破ったんだし、みんなが許してくれるなら…」

「私は別にかまわないわよ、蒼汰もいいわよね」

「ああ、振られて落ち込む透を慰める会しようぜ」

「いつの間にか蒼汰の中では俺が振られた事になってんだな。まあ合ってるけど…」

「当初の予定通り、４人で行きましょ。１０時に駅前で待ち合わせね！」

　４人でお出掛け！

　消えて無くなったと思っていた、透と一緒のお出掛け。

　行けるんだ…。

　どくん。

　心臓がリズムを刻む。

　…いいよね？

　みんなで行くんだし、私もいいよね？

　２人きりじゃないし、いいよね…。

　言い訳のように何度も心の中で呟きながら、私は頬を暖めるのだった。

　放課後、またもや私はこっそりと校舎の２階に上がり、悠真先輩のいる教室へ向かった。

　りーちゃんから先輩を隠すように。

　結局私は先輩の事が言えないでいた。何も言わない私を、透は不審に思っているかもしれない。

　教室を覗き、私を見つけた先輩に手を振る。

「ちょっと待ってて、すぐ行くから――」

　荷物がまだ片付いていなかったようで、机の上のノートをまとめだした。慌てなくてもいいのに、と思いつつ教室の中を眺めていると、見知った顔の人と目が合ってしまった。

　栞さん。

　相変わらず艶やかで美しい彼女が、なぜか私をじっと見つめている。

　どきりとした。

　透の彼女だった、栞さん。

　どうして私をこんなに見るの？

　何故だか目を逸らせず、暫く見つめ合っていると、悠真先輩の声が聞こえ、そこでようやく私達は目を離した。

「ごめん待たせて。おれ、いつも遅くて…」

「大丈夫です、あんまり待っていませんから」

　栞さんが私を見つめていた。

　２年の教室に来た私が珍しくて、眺めていたのだろうか。

　ううん、それとも――

　『透の幼なじみの私』を、見ていたのだろうか。

　栞さんは透をずっと見ていたと言っていた。

　それなら、私の事に気付いていてもおかしくない。

　だって、栞さんが現れるまでは、いつもずっと、私は透の側に居たんだ。

　透の事を見ていたのなら、私の存在を知らない方がおかしいのだ。

　栞さん、どうして私を…。

　もしかして、透の事、まだ……。

「……その、よければどうかな？」

「あ、はい！」

　はっ。

　反射的に返事をしてしまった。

　うわ～、考え事してて、まるで聞いてなかったよ…！

「ありがとう、じゃあ土曜の１０時に駅前で待ってるよ」

「え……？」

　土曜？　１０時？　それってまさか、デート？

　見上げると悠真先輩が照れた様子で私を見つめている。

　間違いない、これ、デートの誘い！

「あ、やっぱり駄目だった？」

　焦り出す私を見て、先輩が悲しそうに顔を曇らせる。

　なんだか可哀想に見えて、慌てて首を振った。

　改めて詳細を聞くと、行き先は、透達と行く予定の場所と同じ所だった。