当然のように側にいたのに

４ すれ違いの一日

　私の頭上には、背の高い男の人が立っていた。

「来てくれてありがとう、逢坂さん」

　見たこともない人。

　この人が、私を呼び出した人か。

　私の名前を何故知ってるのだろう、と疑問に思いつつ立ち上がる。

　背が高い人だな。透よりずっと高い。

　見上げていると首が疲れてくる。言いたい事あるなら早くしてくれないかな…。

「あの…おれ、二年の、市川…悠真といいます…」

　大きな体に似合わず、先輩は顔を赤らめ、辿々しく言葉を繋ぐ。

　え？　まさかこれ、ホントに告白？

　透にいつも、子どもっぽいと馬鹿にされる、私に？

「入学式で見かけた時から、可愛いなと思ってて、ずっと見てたんだ…」

　入学式で見かけたとか、どこかで聞いたことあるフレーズ。

　ありがちなシチュエーションなんだろか。透も栞さんからそんな事言われてたっけ。

　赤い顔をしながらも、先輩は真っ直ぐに私を見つめている。

　なんだか、こっちまでドキドキしちゃうじゃない。

　…どうしようか。

　私は透が好きだ。

　でも、透には栞さんがいる。このまま、好きでいても報われない。

　それなら、透の事、さっさと忘れた方がいいのかな…。

「好きです。付き合って下さい！」

　私も先輩を見つめ返す。

　短く刈られた黒い髪に、真面目そうな瞳。大きな体はごついけれど、雰囲気が優しいせいか、いかついという感じはしない。悪い人ではなさそうだ。

　うん、嫌いではない。

　好きになれるかもしれない。

　透を忘れられるかもしれない。

　そんな思いに駆られた私は、先輩の彼女になる事に決めた。

　そのまま私達は、一緒に下校した。

　透以外の男性の隣を歩くのは慣れなくて、緊張する。

　しかし私以上に、先輩の方が緊張している様子だった。

「悠真先輩！」

「あ、何？　逢坂さん」

「くるみでいいですよ～。それより、先輩も電車通学なんですね。どっち方面ですか？」

「ええと…あっちから」

　悠真先輩の太い指が、私と逆の方を向いた。

　反対側かあ。

　残念なような、ホッとするような、微妙な気持ちでくるりと悠真先輩に向いた。

「私と逆ですね。じゃあ、明日から、駅から学校まで一緒に行きましょう！」

　そう言って私がにっと笑うと、悠真先輩も優しげに笑い返してくれた。

　うん、この人、いい人だな。

　言葉は頼りないけれど、さっきからずっと、車道側を歩いてくれている。　

　私と先輩、身長差が凄いのに、歩くスピードも私に合わせてくれている。

　手を上に伸ばし、悠真先輩の手に触れた。

　照れた様子で、先輩が私の手を取った。その後、私の手の位置が自然な場所まで下がる。

　横を向くと、悠真先輩の背中がしっかりと丸められていた。

　思わず笑う。

「悠真先輩。腰、悪くしそうですよ」

「大丈夫だよ、くるみちゃん…」

「私達、手を繋ぐのには向いて無さそうですね」

　そう言って引っ込めかけた私の手を、先輩がギュっと握り返してきた。

　ごつごつとした先輩の手に、奇妙な違和感を覚える。

　透はもっと、しなやかな手をしていたな――。

　ああ、駄目。

　透を思い出しては駄目。

　ふとした拍子に浮かび上がる透の姿を打ち消すように、駅までの距離を、私は必死で先輩に話しかけた。握られた右手が、なんだかずっと落ち着かなかった。

　家に帰り、部屋に入ると透がいた。

　目をこすり、３度見する。

「遅かったね、くるみ。寄り道でもしてたの？」

「遅かったね、じゃないよっ。どーして、透が、私の部屋の、ベッドの上でマンガ読んでんのー！！」

「くるみに用事があるって言ったら、おばさんが家の中入れてくれたよ」

　お母さん…！　

　前から思っていたけど、お母さんってほんっと、透に甘すぎ！！

「もしかしてくるみ怒ってる？　安心してよ。おばさんが出してくれたお菓子、ベッドの上では食べてないから」

「違うでしょ～～～！！」

　透がキョトンとした目で私を見る。

　なにがいけないのか、まるで分っていない様子だ。

「私、前にも言ったよね？　彼女がいるのに他の女の子の部屋、入っちゃ駄目だって」

　言いながら、ちくりと胸が痛む。

　透が私の部屋で寛いでいる姿なんて、栞さんが現れるまでは見慣れた光景だった。

　毎日のように、私の部屋にやってきて。

　マンガ読んでその辺に寝転がっていたり。

　２人で一緒に勉強したり。

　他愛も無いお喋りをしていたり。

　当然の様にいつもいつも側にいて、近すぎて私は、何も気づいていなかった。

　こんな毎日は、当たり前のようには続かないという事に。

　透が身を起こしベッドから降り、私の正面に立った。

　真顔で見下ろされ、どきりとする。

「くるみ。明日から一緒に学校行こうか」

　いつものように、不貞腐れながら分かったと言うのだろうと思っていたのに、透の口から出た言葉はまるで違っていて、私は目を見開いた。

　戸惑う私の心を見透かすように、透が微笑む。

「栞さんとはもう別れたよ。――俺、振られちゃった」

　え？

　透、栞さんと、別れちゃったの？　

　振られたという割に透に暗いものは感じず、だから余計に、本当だという実感が持てずにいた私は、ただ呆然と透を見つめていた。

「嘘でしょ。だって透、今日中庭で栞さんとキスしてたじゃない――」

「え、くるみも中庭にいたの？」

　しまった！

　透がじろりと私を睨む。

「ちょっと…呼び出されて…」

「見てたなら分かるだろ、しようとしたけど叩かれたよ。俺とじゃ無理なんだってさ」

　照れくさそうに柔らかな髪を掻き揚げ、透が私を見つめた。

　えっ…。

　あの時、結局キス、しなかったの？

「だから、もう一緒に居たっていいだろ」

　透が、私の肩に手を置く。

　温かい感触に、私の頬が熱を持つ。

　透の手はやっぱり違う。こんなにも心地が良い。

　先輩の手とは、こんなに違う…。

「って、ダメじゃない」

　三歩後すざりをし、透の手を肩から落とした。

「駄目だよ。私、やっぱり透と一緒に学校行けないよ」

「どうして？　俺、もう彼女いないよ」

「だって私、彼氏出来たんだもん！　明日から一緒に行く約束しちゃったよ！」

「はぁっ？　いつの間に？」

「今日の放課後。中庭で。告白されてＯＫ出したばかりだよ」

「くるみ、何彼氏とか作ってんだよ」

「透だって、彼女いたくせにー！」

　透が落とされた手を腰に当て、不満気に私を見た。

「くるみ、そいつの事好きなの？」

「そんなのまだ分かんないよ。だって全然知らない人だもん。二年の人だし」

「なんだよそれ。どんな奴かも知らずに、付き合おうと言われてオーケーしたの？」

「いい人そうだったし、取り敢えず付き合ってみようかな…って。透だって栞さんと、そうでしょ？」

「まあ、そうだけどさ…」

　歯切れ悪く呟いた後、再び透の追及は続く。

「そいつ、もしかしてロリコン？」

「どういう意味よそれ」

「だってくるみだよ？　栞さんみたいな人ならともかく、子どもが制服着て歩いているような、くるみだよ？」

　何、その、娘の彼氏に文句つける父親みたいなセリフ。

　確かに私の見た目は幼い。

　お子様顔だし背も低い。

　でも…でも、透に言われたくないんだから！

　彼女が出来たのに、私と登下校を続けようとした、中身がお子様の透に言われる筋合いは、ない！

「止めといた方が良いんじゃない？　なんだか怪しいよ」

　私を見つめる透の瞳が、なんだか真剣で、思わずどきりとしてしまう。

　色素の薄い瞳が私を捉える。

　透の視線に押され、反論の言葉が口から出てこない。

　心拍が上がる…。

　こんな風に見つめるなんて、反則だ。

　先輩と付き合うの、止める。

　私やっぱり、透が好き…。

　喉元まで飛び出しそうになる気持ちを、必死で抑えつけた。

　悠真先輩の優しげな笑顔が浮かび上がる。

　今日、彼女になっておきながら、即、別れられるもんか。

　なに、このタイミング。

　透を忘れようと先輩と付き合い出したのに。

　入れ違いで栞さんと別れるなんて…

「ばかっ！　透のばかっ！」

　１日遅いんだからー！

　ぽかぽかと透を叩き、部屋から追い出す。

　行き場のない想いをどうしていいか分からず、私はつい、透に八つ当たりをしてしまうのだった。