当然のように側にいたのに

３ 手遅れの初恋

　今朝は私だけでなく、透も様子がおかしいようだ。

「今日は透君も元気ないのね」

　りーちゃんがぼそりと呟くので、透の様子をちらりと見ると、物憂げな様子で窓から外を眺めていた。

　栞さんと何かあったのだろうか。

　ふっと、昨日家に来ていた事を思い出し、もやりとした感情が胸を襲う。

　慌てて目を閉じ、首を振る。

　普段と違う透の様子に気づいた蒼汰が、明るい調子で声を掛けた。

「なんだよ、彼女と喧嘩か？　元気ねーじゃん」

「喧嘩なんてしてないよ。俺の元気がないの蒼汰のせいだぞ。隣駅に新しくオープンした施設、誘ってんのに振られてばかりでさ」

「おれのせいかよ。仕方ないだろ、用あったんだから。彼女誘えよ」

「栞さん、テスト勉強するからつって相手してくれなかった」

　ぶすっとした顔で、透が天井を見上げた。

　りーちゃんが私の手を引き、透と蒼汰の側へ行く。

「ねえ。そこ、今度の週末、みんなで行かない？」

「いいね！」

　透がこちらを向き、顔を輝かせた。

　隣駅のレジャー施設って確か、私にも誘い掛けてきた場所だよね。そんなに行きたかったのか。

　嬉しそうな透の顔を見、くすりと笑う。

「日曜ならおれ空いてるぞ。みんなで行ってみるか」

「じゃあ決まりね」

　にっこりと笑うりーちゃんの横で、透が私を真顔で見た。

「くるみも…来るんだろ？」

「あ、うん…。みんなで行くなら、いいよ…」

　透にじっと見つめられ、言葉が途切れがちになる。

　２人で出掛けるのはマズイけど、みんなでならいいよね…？

　言い訳のように思い巡らせた後、にこりと透に笑いかけた。

　透の顔が緩んだ。

「くるみと一緒に出掛けるの、久し振りだな」

「そうかな？」

「そうだよ。くるみ、コンビニ行くのも付いて来てくれなくなったしな」

　胸が鳴る。

　彼女がいるのに、そんな事言っちゃ駄目なんだから…。

　言い掛けて飲み込む。

　彼女がいるのに、透とのお出掛けに心躍らせている自分がいる。

「日曜、楽しみだね！」

　そう言って私に向けた透の無邪気な笑顔は、昔から変わらない、見慣れたものだった。

「ちょっとくるみ！　ちゃんと前見て歩かないと、浮かれてスキップなんてしている場合じゃないわよ」

「うわ！」

　あるはずの地面が途切れ、私の足が空を切る。

　下り階段に辿り着いていた事に気付かず、私は盛大に転がり落ちてしまった。

　身を起こしにまりと笑う。不思議と痛みは感じない。

　りーちゃんが私に駆け寄り、呆れた顔で手を差し伸べた。

「くるみ、透君と遊びに行くの、そんなに楽しみなの？」

「え、別にそんな事ないけど…」

「だって、顔にやついてる」

　真っ赤になり目を逸らす。

　ああ駄目だ。りーちゃんにはお見通しだ。

　私は実際、かなり浮かれていた。

　透と一緒に過ごす休日が久し振りで、嬉しくて。

　次の日曜日、透は栞さんではなく、私たちの側にいる。

「日曜、透も一緒かあ…」

　その日は久し振りに、ゆったりとした気分で眠りに就く事が出来た。

　次の日、下駄箱を覗くと一通の手紙が入っていた。

　中を開けてみると、知らない人の名前で、放課後中庭に来て下さいと書いてある

　なんだろう。

　まさか、呼び出して告白ってやつ？

　まさかね。

　少しドキドキしながら、手紙をこっそり鞄の中にしまい込む。

「なに、それ」

「うわああっ。りーちゃん？」

　私の真後ろで、手元を覗き込むように、りーちゃんが立っていた。

　し…心臓に悪いよ！

「お手紙？」

「なんでもないよ、たぶん」

「なにそれ」

　りーちゃんが、訝しげに私を見つめる。

　中身、見られてないよね…。

　焦る気持ちで目線を彷徨わせていると、丁度透が教室へ入って来た。

「透、おはよ！」

「…くるみ、おはよう」

　どうしたんだろう。浮かない様子だ。

　机の上に鞄を無造作に置き、透が私達の側へやって来た。手を合わせ目を逸らし、言いにくそうに口を開く。

「ごめん。日曜、俺、行けなくなった…」

　頭が真っ白になる。

「どうしたの透君？」

「栞さんに誘われちゃってさ…」

　栞さん。

　ああやっぱり、栞さんなんだね。

「テストも終わった事だし、透君が誘ってくれた所、日曜に行きましょうって言われたんだよ。俺断れなくて…ほんとごめん」

　私達の方が先に約束していたのに…。

　りーちゃんが軽く溜め息をついた。

「まあ、仕方ないわね。彼女のお誘いじゃあ」

　透は栞さんを選んだ。

　そりゃそうよね。彼女だもんね。

「俺もほんとは、みんなと行きたいんだけど…」

「そんな事言わないの。彼女優先でいいよ」

　滲み出そうになる涙をぐっとこらえ、透ににっと笑いかける。

　やっぱり、こうなっちゃうか。

　私達の側からすり抜け、透は栞さんの元へ行く。

　久し振りに一緒に過ごせると期待した週末は、泡(あぶく)のように弾けて消えた。

　灰色の黒板を見つめながら、私はきゅっと口元を結んだ。

　放課後。手紙の事を思い出した私は、みんなに気付かれないよう、こっそり呼び出された場所へ向かった。

　上履きをはき替え、中庭に出る。

　冷たい空気が頬を刺す。もう１２月、寒い季節だ。

　人気はない。私を呼び出した主はまだ、ここには居ないようだった。

　遠くから足音が聞こえた。

　手紙の主かな――？

　ちらりと音のする方向に目を遣り、咄嗟に中庭の建物の陰に身を隠す。

　やってきたのは、透と栞さんだった。

　真面目な顔をして、何やら話をしているらしい。話の内容は良く聞こえないけれど、２人からは荒い空気を感じる。喧嘩でもしてるのだろうか…。

　ドキドキしながら２人を見た。　

　なんの話してるのかな。

　そっと覗き見しているうちに、本来の目的を思い出す。

　私、呼び出されてここ、来てたんだった。

　このままだと鉢合わせしそうだな。

　やだなあ。透たち、どこか行ってくれないかな…。

　そわそわしながら２人を眺めていると、透が突然、立ち位置を変えた。栞さんにぐっと近寄る。

　私の心臓がどきりと鳴った。

　栞さんを正面に捉えた透が、指を伸ばし栞さんの顎(あご)に添え、持ち上げる。

　透の顔が、ゆっくりと栞さんに近づく――

　……いや！！

　慌てて下を向き、しゃがみ込む。

　目から大粒の涙が溢れ、珠のようにぼろぼろと零れ落ちた。

　うつむいた先にある地面のアスファルトが色を変える。最初は数滴の暗い模様が、次第に広がり、境界線が滲んでゆく。

　栞さんの顎に絡む透の指が、目に焼き付いて離れない。

　ぎゅっと目をつぶる。

　あんな透を見ただけで、こんなに泣いちゃうなんて、私。　

　…好きなんだ。

　私、透が好きなんだ…。

　遅いよ。

　透に彼女が出来てから気づくなんて、遅いよ。

　もう、どうしようもないよ。

　２人一緒に過ごしていたあの時に、気付いていれば良かった―――。

　時間も分からない程、暫くそうしてじっとうずくまっていたら、頭の上で声がした。

「こんなとこにいたんだ、探したよ」

　知らない人の、声。

　涙を拭き、見上げると、背の高い男の人が私を優しく見つめていた。