当然のように側にいたのに

１３ 中庭の２人

　先輩と別れたら、やろうと思っている事がある。

　にっこり笑って、透におはようって言うんだ。

「くるみ、今朝はいいことでもあったの？」

　教室に入ると、りーちゃんが私の側へやって来た。

「うん、一歩前進」

「そっか」

　きっとそれだけでりーちゃんには全てが分かったのだろう、それ以上は何も聞かれない。

　私の頭をくしゃりと撫でた後、他愛もない話が始まる。

　暫くすると、透が教室の扉を開けた。

　おはよう、と、決意どおりの笑顔で挨拶をする。軽く口元を緩ませ、透も、おはようと言ってくれた。その後また目を逸らし、自分の机へ向かっていく。

　そのまま、透を、見ていた。

　机の上に鞄を置いて。ぼんやりした様子の、透を見ていた。

　色素の薄い瞳は黒板を捉えている様で、心はどこか彼方に向けられているような、様子。

　首を少し傾け、柔らかな茶色の髪が反動で揺れている。

　今日はもう、どれだけ透を見ていたっていいのだ。浮かれた気分で、好きなだけ透を見ていてやろうと思い、ずっと透の方を向いていた。

　思う存分見つめていよう。

　昨日、りーちゃんに言われた言葉が私の心を優しくくるむ。

　透の心は栞さんで、それは変わらなくても。

　私の心も透で、そのままでいいんだよ。

　好きなだけ見ていればいいんだよ。

　って。

　………！！

　夢心地で透を見つめていたら。

　突然。くるり、と透が後ろを振り返った。

　目が合う。

　逸らそうかと一瞬、思って止めた。そのまま見ていたっていいんだよ、って何かが私に囁いた。

　にっこり微笑んでみせたら、少し驚いた様子で、それから少しだけ、透は私に微笑んでくれた。

　放課後。

　登下校はもう一人だ。今日はゆっくり荷物をカバンにしまい、のんびりと廊下に出た。

　両手をあげ、軽く伸びをした後、いつもの癖で中庭に視線を向ける。

　―――あれ？

　栞さんの隣に、透ではない人が立っている。

　透よりも遥かに大きな体の男の人。

　あれは……悠真先輩だ。

　少し怯えたような表情で、栞さんに何かを語りかけている。

「あの２人が気になる？」

　どきりとして横を向くと透がいた。

　いつの間にか私と同じく、側にきて、中庭の方を見ていたらしい。

「うん…何してるんだろね」

　栞さんの表情がとーっても冷ややかなんですけど……。

「先輩、何言ったんだろう…。栞さんが、なんか怖いんですけど…」

「かなり怒ってるな、あれ。あんな栞さん、俺、見るの初めて」

　先輩と、なにやら会話を交わしているように見えるのだけど……笑顔になっていく先輩に反し、話が進むにつれ、どんどん栞さんの眉間にしわが寄っていく……。

「あいつ、あんな優しそうな顔して意外ときつい性格してんの？」

「まさか！　先輩は見たまんまのとっても優しい人だよ？」

「じゃあ、なんで栞さんあんなに怒ってんだよ」

「知らないよ……」

　悠真先輩、栞さんになに言っちゃったの？

　栞さん、ものすっごく怒ってるけど…。

「先輩は、にこやかに笑っているんだけどなあ…」

「笑顔で、さらっとえげつない事言ってんじゃない？」

「だからそんな事言うような人じゃないってば！」

「だったら、なんで栞さん、あいつを睨み付けてんだよ」

「知らないよ……」

　透と２人でヒソヒソ話ながら中庭を覗いていると、悠真先輩から顔を背けた栞さんとばっちり目が合った。

　やばっ！！　こっそり見てたのばれた！

　鬼の形相はどこへやら、私を見た栞さんが、途端にふわりと微笑み出す。

　なぜか分からないけれど、ぞくりとした。

「透、私もう帰るね！」

「あれ、あいつ待たないの？」

「待たない待たない、なんか怖くなってきたから、もう帰るわ。透は気になるならもう少し見てなよ」

「いや……俺ももう帰るけど」

「じゃあ、一緒に帰る？」

　自然と口から言葉が零れていた。

　透が、驚いた顔で私を見ている。

「あ……嫌ならいいけど」

「嫌じゃないけど！」

　私の台詞を遮るように、透が言葉を被せてきた。

「くるみが良いって言うなら……一緒に帰ろう」

　ふわりと綻ぶような透の笑顔が嬉しくて。

「……うん！」

　言って良かった！

　心からそう思い、にこりと笑い返して、一緒に下駄箱の方へと向かった。

　１２月にしては暖かい日だった。

　雲ひとつない青空からは日が差し、吹き抜ける風がどことなく柔らかい。

「今年も、クリスマスは雪降らなさそうだね～」

「クリスマスどころか、年内も降らないだろなぁ。今年は暖冬だしね」

「そっか、残念」

「ホワイトクリスマスに憧れたの？」

「ちょこっとだけね」

　ドラマでしか見た事のない、雪の降るクリスマス。

　憧れるけど、現実は暖冬続きなんだよね…。

「そうだ！　透、クリスマスの日って、夜、家にいる？」

「そりゃいるよ。昼間は出かけるけど、夜には帰ってくるよ。当然だろ」

　昼間は出かけている、の言葉にどきりとした。

　栞さんと会うの、かな…？

「高校生で夜遊びとか親怒るだろ。夕飯までには戻ってるよ」

「あはは、まあ、そりゃそうか……。私も昼は出かけてて、いないんだけど。夜、ちょっと会えないかなと思って…」

「どうして？」

「クリスマスプレゼント渡そうと思って！　ほら、毎年渡し合いっこしてるじゃない」

　――あれは小学４年の頃。

　サンタの正体はお父さんとお母さんだと教えられ、それ以降、プレゼントは貰えなくなった。

　ショックを受けていた私を、透が必死で慰めてくれたんだっけ。

『それじゃ、今年からは俺がプレゼントあげるよ。俺がくるみのサンタになるよ！』

　プレゼントよりも、私を喜ばそうと一生懸命になってくれた透の気持ちが嬉しくて。一瞬で、私の顔に笑顔が戻った。

『透が私のサンタになってくれるの？　それじゃ、私も透のサンタになるよ！』

　まだまだお金のない子どもだから、たいしたものは買えなかったけれど。

　沈みこんだ気持ちは、透のお陰で、一気に明るい気分に塗り替えられた。

　それ以来、毎年恒例になっていた、渡し合い。

　栞さんが彼女なら、これも遠慮しないといけない、なんて思っていたけれど。

　いいよね。

　私はもう遠慮なんてしない。

「………いいの？」

　遠慮がちに透が私を見た。

「透がいいなら、いいよ？」

「くるみがいいなら、いいけどさ」

　お互い顔を見合わせて吹き出した。

　いつもこうやって、同じことばかり言い合っている気がする。

　この感じがひどく懐かしくて、とても嬉しい。

「栞さん、あいつと幼馴染なんだってさ」

　思い出したように、透がポツリと呟いた。

「みたいだね、先輩に聞いたよ」

「くるみも知ってたんだ」

　お互い、中庭で見た光景を思い出したようだ。

　チラリと透を見る。

「……ねえ。栞さんは、先輩の事なんて言ってたの？　優しくて素敵とか言ってた？」

「いいや……聞かない方が良いかもしれない……」

「なんでよ」

「うん、俺の口から言うのは色々憚られる…」

　言いにくそうに、透は口をもごもごさせている。

　うーん、これは。

　先輩の言う通り、栞さんの先輩への評価は、相当辛辣なものらしい……。

「先輩、いい人なんだけどなぁ。栞さんて厳しいなぁ」

「栞さん、俺には優しいんだけどね」

　にか、っと透がわざとらしい笑顔を見せた。

　むかりとする。

　なにそれ。俺には優しいとかそれ、のろけな訳？

　てか、栞さん。私にも、どきりとするような事言ってきたけどさ。もしかして透にだけ優しいワケ？

「怒るなよ、くるみ…」

「怒ってないけどさあ…」

「それより」

　透のしなやかな手が私の手に伸びる。

「ホラ早く！　もうすぐ電車くるよ！」

　眩しい笑顔で走り出す透に手を引かれ。

　私は久し振りに、心から幸せを感じていられたのだった。