当然のように側にいたのに

１２ 勇気を出して

　透は無言で立ち上がり、そのまま１階へと駆け降りて行った。

　艶やかな長い髪の彼女が、私達を一瞥した後するりと側を通り抜け、透の後を追うように消えて行く。栞さんの、惑わすような香りがふわりと辺りに漂う。

　――今日も２人で中庭、かな？

　ずきりと痛む胸を抱え、先輩の方を向く。

　私はもう、はっきりさせないといけないんだ。

　私のためにも。

　――先輩のためにも。

「くるみちゃん、体、大丈夫？」

「まだちょっと痛いけれど、大丈夫です」

　心配そうに私を見つめる悠真先輩を、冷静に眺めた。

　私はもう、迷ってはいけない。

　先輩が私の放り投げられたカバンを拾い上げる。そのまま持ち続けようとするのを制し、手を伸ばして先輩から自分のカバンを受け取った。

　そのまま昇降口へ向かおうとする先輩の、学生服の裾をつまんで引っ張る。

「悠真先輩、こっちへ来てください」

　くるりと身をひるがえし、２階へ続く階段を登った。

　戸惑いながらも、先輩は黙って私の後を追う。

　２階の踊り場に着き、そのまま足を止めず３階へと向かう。３階へ辿り着いた後、更に１つ階段を登り、突き当りに見えた扉を、ぎい、と開けた。通り抜けると、冷たい風が頬に当たる。少し風が出ているようで、ふわりと髪が揺れた。

　――屋上。私が初めて、透への想いを感じた場所。

　私の中でなぞなぞが問いかける。

　想い続けるのと、忘れるの、どっちが辛い――？

　そんなの、どっちも辛いんだ。

　それなら私は。どうせ辛いなら私は…。

「こんな所に連れて来て、どうしたの？　くるみちゃん」

　目の前にある先輩の右手が、ぎゅっと握り締められている。

　見上げると、落ち着かない様子で先輩が私を見つめていた。

「中庭でも良かったんですけど、先客がいるかなと思って…」

　先輩の眉がピクリと上がる。

　意外な反応で私は眉を顰めた。胸の内に点のような不安が混ざる。

　この人はもう、私が何を言おうとしているのか分かっている。

　時間をかけてはいけない―――そう思い、先輩に向き直り、ぺこりと頭を下げた。

「悠真先輩、ごめんなさい………！」

「くるみちゃん…」

「私もう、先輩の彼女は出来ません」

　そのままゆっくりと頭を上げると、先輩は切なそうに私を見つめていた。

「間宮君」

　私から、視線を一瞬だけ中庭に移動させ、再び私の方を向いた。

「くるみちゃん、間宮君が好きなんだね」

　咄嗟に両手で口を押さえた。

　初めて。先輩の前で顔が真っ赤に染まる。

　先輩、もしかして気付いてた――？

「ずっと見てたから。くるみちゃんの隣にいつも間宮君がいたのは、知ってた」

「悠真、先輩……」

「２人、付き合ってると思っていたから、ずっと、見ているだけだったんだ」

　ああそうだ。

　透を見ていた栞さんが私に気付いていたように。

　先輩が透を知っていたとしても、おかしくはなかったんだ。

「私と透は幼なじみで……付き合ってなくて、でも、いつも一緒にいたんです。透が、栞さんと付き合いだすまでは……」

「……うん、ごめん。おれは情けない男なんだよ。間宮君が栞と付き合いだしてやっと、きみに声をかけることが出来たんだ」

　先輩は、私の思惑に、最初から気付いていたの…？

　ずっと、先輩といながら透ばかり想う私の狡さを知っていて、一緒にいたの…？

「先輩が謝る事はないですよ。私、本当の所を言うと、先輩を利用しようとしてたんです。透を忘れる為に、先輩の事が好きでもないのに彼女になって……」

「いや、おれが悪いんだ」

　私の言葉を否定するように、先輩はそう言って。

　悲しげな笑顔を私に向けた。

「くるみちゃんの心から間宮君を追い出せなかった、おれが駄目な男だったってだけだよ」

「いえ、先輩は悪くない……」

「栞だけじゃない。くるみちゃんだって、おれには釣り合わなかったんだよ……」

「そんな事ないです！　先輩は優しくて、いい人です。ただ……私の望むカタチと違っていただけで……先輩が駄目なんじゃないんです。私達、合わなかっただけなんです…」

　先輩の優しさは透の優しさとは違っていて。

　私には透の方が心にピタリと合った、ただそれだけなんだ。

　先輩の見せる優しさに喜ぶ人は絶対にいる。それが、私じゃなかっただけなんだ。

　始終自信なさげに言葉を紡ぐ先輩を見て、あの日の先輩の、たどたどしい告白を思い出した。

　先輩にとって、あれは、私への告白は、きっとものすごい勇気を出してくれたんだ。

　あの時の先輩は、上手く行く自信なんてないまま、それでも真っ直ぐに告げてくれたんだ。

　不器用でも。自分の精一杯で。

　私も、先輩のように勇気を出したい。

「私、気付いたんです。透の心はもう栞さんにあって、想い続けても報われないから、それは絶対辛いと思って、忘れようとしたけれど…」

　真っ直ぐに、先輩の目を見つめた。

「気持ちを無理やり誤魔化したまま、忘れようとするのもまた、辛いって、分かったんです…」

　先輩も、じっと私を見つめている。

「先輩は栞さんを諦めるのに何年かかりました？」

「えっ？」

　虚をつかれたようで、先輩がひっくり返った声を上げた。

「うーん……２年、くらいかなぁ……」

「長いですねぇ。私、まだ自覚して一ヶ月くらいしか経ってないんですよ。諦めるにはまだまだ足りないと思いません？」

「くるみちゃん、それって……」

「透と離れて初めて、自分の気持ちに気付けたから……。だからもっと、気が済むまで想い続けてからにしようかなって。忘れるのは…」

　先輩が沈痛な面持ちで俯いた。

　背の高い先輩は、俯いているのに、見上げた私には表情が分かってしまう。

　――こういう時は、背が高いと困るんだね。

　チラリとそんな事を思いながら、チクリと胸が痛む。

「そこまで言われたら、もうどうしようもないね」

　暫く無言で黙ったままの先輩が、ぼそりと呟くように口を開いた。

「先輩…」

「でもさ。おれもまだ、諦めるには足りないんだ。くるみちゃん。一つだけ、お願い」

　先輩の首が勢い良く持ち上がり、いつもの優しい笑顔が私を捉えた。温かく包み込むような優しい笑顔。

「なんですか？」

「クリスマス。約束の場所で、一緒に過ごさせて欲しいんだ。友達としてでいいから。これで、最後にするから……」

　あの時のようにたどたどしい物言いは、少し震えている。

　先輩の勇気が眩しい。

　断られると分かっていても自分の想いをぶつける勇気が、私も欲しい…。

「デートは出来ません」

「くるみちゃん……」

「でも、お友達として遊びに行くのなら、いいですよ。約束、しましたしね」

　眩しい勇気に、にこやかに笑み返す。

　ありがとう、と、吐息を漏らすように先輩は呟いた。

　もう迷わない。

　透が栞さんと付き合いだそうと。

　他の女の子が好きだろうと。

　クリスマス。先輩との約束を果たした後、私は透に逢いに行く。

　先輩のように、勇気を出して。

　透に、言いたい事全部言ってやるんだ。

　――私の想いを、解放させてあげるんだ。