当然のように側にいたのに

１１ 幼なじみで初恋で

「くるみちゃん、危ない！」

「！！」

　突然、悠真先輩に肩を捕まれた。驚いて前を見ると、存在感たっぷりに電柱が私の行く手を塞いでいる。

　帰り道。栞さんに言われた言葉ばかり考えていたせいか、ずっとぼんやりしながら歩いていたらしい。危うく電柱に頭をぶつける所だった。

「ありがとうございます……」

「いや、間に合ってよかったよ」

　照れくさそうにそう言って、私の肩から先輩が手を離す。

　そう言えば、つい最近も透に助けられたっけ。

　私、ボーっとしすぎ！

　ため息をつき自己嫌悪に陥っていると、先輩が躊躇(ためら)いがちに口を開けた。

「…さっき、栞になにか言われたの？」

　突然、先輩の口から栞さんの名前が出、驚いて見上げる。

　私の表情に気圧されたのか、キョトンとした顔で先輩が私を見おろした。

「いや、くるみちゃん、下向いてばかりいるから……」　

「栞……？　お友達なんですか？」

　先輩が、栞さんの名前をさらりと呼ぶのに驚いた。親しい間柄だというのが、纏う空気が違いすぎてピンとこない。

「あ、ああ………栞とは幼馴染なんだ」

　悠真先輩が首を竦めた。

　幼なじみって…

「え、え？」

「くるみちゃんが心配するような関係じゃないから、安心して。向こうはおれの事、木偶(でく)の坊くらいにしか思ってないから……」

　その言い方に、何かが引っ掛かった。

　あの時と似てる。背が高いと言われ困惑していた時の表情と。

「図体ばかりでかいって、まさか、栞さんに？」

「栞だけじゃないけど……一番言ってきたのは栞かなぁ。まあ、本当の事なんだけどね」

「ひどいなあ、栞さん」

「あ、栞が悪い訳じゃないんだ。昔から栞を頼ってばかりいるから言われるだけで……おれが悪いんだよ」

　――ああ、そういう事か。

　くすり、と笑い先輩を見上げて、言った。

「悠真先輩、もしかして栞さんのこと、好きだったんですか？」

　先輩は、私を見下ろしたまま、彼女(わたし)相手に迂闊な返事が出来ず固まっている。

　言葉は出せずとも、赤く染まる頬が全てを物語っている。先輩自身も隠しきれていない事が分かったのか、観念したように語りだした。

「うん、初恋の相手なんだ。その、昔の事だよ？」

「焦らなくてもいいですよ。あんなに綺麗な人なんだもの、好きになっても全然おかしくないです。私だって、もし自分が男だったら絶対クラッときてますよ」

　というか、女だけどさっき、どきりとしてしまいました…。

「栞はねえ――子供の頃は男の子みたいだったんだけどね、中学になって急に綺麗になってさ。それから意識するようになっちゃって、気付いたら好きになってたんだ」

「栞さんには、振られちゃったんですか？」

　幼なじみで初恋。私と同じだ…。

　興味をひかれて栞さんの事を聞いた。先輩もそれなりに思うところがあるのか、普段より饒舌に話だす。私が初彼女とか言ってたし、先輩も、私と同じで上手く行かなかったのかな――。

「栞はおれの事なんて全く眼中になかったよ。いつも一緒にいたけど、気楽な仲間みたいに思われていたのは良く分かっていたし、おれじゃ釣り合わないのも良く分かっていたから、結局何も言えないままだった」

　なんだか、先輩の姿が自分とかぶりそうで、切なくなった。

　きゅっと眉根を寄せた私を見て、別のことを思ったのか、先輩が焦った様子でフォローする。

「あ、ほんと昔の事だから。中学卒業の頃にはもう諦めてたし、今年の４月からはもう、くるみちゃんを見ていたから――」

　今の話を聞いた後だと、本当に分からない。

　なんで私？

　栞さんと私、正反対のタイプなのにな……。

「ごめん、こんな話しちゃって」

「いいえ、私が聞いたから――それより、栞さんですけど！」

　おろおろする先輩を可哀想に思い、話を元に戻した。

「さっきは……悠真先輩がいなくて探していたら、職員室にいるって教えてくれたんです。それだけです」

「そっか。あれ、栞に職員室行くって言ったかな？」

「呼び出されていたところ、見られてたんじゃないですか？」

「……かなぁ？」

　私は少し申し訳なく思いながら、誤魔化し誤魔化し、駅へと向かうのだった。

「くるみ。まだ先輩と別れてないの？」

　昼休み。

　廊下に出て、中庭をぼんやり眺めていると、いつの間にか隣にりーちゃんが立っていた。

　私の視線の先を辿り、溜息をつく。

「透君、最近ずっとあそこにいるね」

　ぎくりとした。

　今日も栞さんと並んで座っている。

「くるみ、いいの？」

「いいの、って言われても…」

「透君とこのままで、いいの？」

「…だって。透は栞さんが好きなんだもん。どうにもならないんだよ…」

　ぎゅっと唇をかみ締める。

　りーちゃんの目が険しくなった。

「違うわよ。透君に何も言わないままでいいの？　って言ってるの」

　窓枠に掛けた手に力が入る。　

「透君を諦めて先輩とやらに逃げるのもアリだと思うよ。でもくるみ、どうにもならないと言いながら、透君を目で追ってばかりいるじゃない。透君に一度もぶつからず諦めようとしてるから、いつまでもぐずぐずしてるのよ」

「……りーちゃん……」

「すっきりさせなよ」

　ぶつかるのは、怖い。

　振られるとはっきり分かっていて、向かっていくのは、怖い。

　だからつい先輩といてしまう。

　自分を確実に受け入れてくれる、先輩と。

「先輩もいい人なんだよね……。時間かければ段々、透の事忘れられるかな」

　りーちゃんの目が、私をじっと見つめている。

　傷つきたくなくて。

　楽がしたい私の本心をきっと見抜いている。

「くるみは、先輩とキス出来るの？」

「えっ？」

「付き合ってたらするよね。くるみには出来るの？」

　…考えた事も無かった。

「まさか、付き合うって一緒に登下校するだけなんて思ってないよね？　ちゃんとその先があるんだよ。出来るの？」

　固まる私に一瞬冷ややかな目線を送った後、ふっと、優しいいつものりーちゃんに戻った。

「忘れる為に、無理する必要ないんだよ？」

「りーちゃん、私……」

「忘れるのが辛いなら、忘れなくてもいいんだよ」

　りーちゃんの肩にしがみついた。

　やれやれといった様子で、りーちゃんが再び窓の外へ視線を落とした。

　――想い続けるのと、忘れるの、どっちが辛い？

　なぞなぞの様な思いを抱えつつ、放課後、２階の教室へ向かった。

　廊下を曲がり、階段をあと少しで登りきろうとした所で、２階から降りてくる人がいた。

　透だ。隣に栞さんが立っている。

「透……」

　思わず呟いた私と透の目が合った。

　どきりとした瞬間。

　ふわりとした感覚がして、私は階段から足を踏み外した。ガクンと体がよろけ、後ろに倒れる。

「うわっ」

「くるみ……っ！」

　迷いなく。

　私に向けられ透の手が伸びた。

　私がずっと求めていたものが今、目の前に差し出されている。

　咄嗟に掴んだ透の手は温かい。そのまま、力いっぱい引き寄せた――。

　――って、あれ？

　透も、あれ？　って顔、してる。

「ばか、くるみが引っ張っちゃ駄目だろ！」

「え……あ……わあ！」

　私の引っ張る力に透が足を取られたようで、透ごと一緒に階段の下まで転がり落ちた。背中は固い階段に打ち付けられ、お腹の上には透の重みがのしかかり、ダブルで痛い。最悪だ…。

「いたたたた……」

　痛みをこらえていると、体の上からうめき声が聞こえてきた。

「いって……」

「ご、ごめん、透っ」

「ったく……、この前もそうだったけどさ、くるみ最近ぼーっとしすぎだろ。もう少し気をつけろよ…」

　視線を動かすと。

　むっつりとした透の顔が、すぐ目の前にあった。

　どきり、と心臓が跳ねる。

　すごく、近い。

　透の顔から表情が消えた。体がまるで凍りついたかのように、動けない。

　一秒が一時間のように長く感じ、時が止まったのかと錯覚し。

　暫くお互い見つめ合った後、透の手が、そろそろと動きだした。

　指が私の顎に触れる。

　まるで、あの日中庭で見た光景のようだ。

　映画のワンシーンを鑑賞しているような気分で、真顔の透をじっと見つめていると、頭上から声が聞こえてきた。

「くるみちゃん！」

　悠真先輩だ。大きな声にピクリと反応した透が、私の顎から指を離し身を起こす。止められた時間が回りだしたかのように、私も、のろのろと立ちあがる。

　心配そうに駆けよる先輩の顔を眺めた。唇を見つめてみた。

　先輩の太い指が私の顎に絡む所を想像して、私は。

　――想像の中で。私の両手は、先輩の顔をしっかりと、払いのけていた。