当然のように側にいたのに

１０ 妖艶な囁き

　まただ……。

　放課後。先輩が教室から出てくるのを待つ間、廊下の窓から中庭を眺めていると、透と栞さんが２人、佇(たたず)んでいるのが見えた。

　こうして一緒にいる所を見かけるのは、これが初めてではない。

　最近の透は、私たちと弁当を食べた後、ふらりと教室を抜けることが増えた。

　栞さんと過ごしているようだ。

　あの日なにか言いたげにしていた透は、あれからもう、学校でも私に何も言わなかった。

　透を見ても、気まずそうに目を逸らされるだけ。

「くるみちゃん、何見てるの？」

　悠真先輩の声が背後から聞こえ、はっとする。

　誤魔化すように慌てて振り向いた。

「今日は風が強くて寒そうだな、って」

「ほんとだ。中庭の木が揺れてる」

　中庭というワードにどきりとした。

　先輩が、私の横から窓の外を見ている。

「帰ろ」

「あ、うん」

　気付かれたくなくて、窓から身を離した。先輩もすぐ私に続いて窓から離れた。

　階段を降り下駄箱で上靴を履きかえる。再び先輩と合流し、外へ出ると体を冷たい風が襲う。

　勢いのある風にあおられ、髪がふわりと広がる。

「風、強いなあ。髪くちゃくちゃになりそ…」

「おれの後ろ歩く？　ちょっとは風除けにならないかな」

「いえ～、大丈夫です。それに…」

　言いかけて、止まる。

　中庭に居たはずの２人がこちらへ向かってくるのが見えた。

　透と、栞さんだ…。

　吸い込まれるように２人を見ていると、ぷいと透が目を逸らした。

　透の隣に視線をずらすと、私をまっすぐ見つめる艶やかな瞳と目が合う。

　栞さんが、私を見ている。

　強風にあおられ、かき乱れる長い髪を片手で押さえながら、私をじっと凝視する瞳は潤んで見えた。瑞々しい唇が少し持ち上がる。

　何か言われるのかと身構えたけれど、そのまま栞さんの口から言葉が漏れる事はなく、私達はすれ違った。

　突風が通り過ぎたのか、髪がしおれていく。

「…くるみちゃん？」

「風、収まってきましたね」

「そうだね…」

　水面に一滴のインクを落とすように、私の心には栞さんが広がっていく。　

　校門を出て、駅に向かいながら通りを歩いていても、私はずっと栞さんの事を考えていた。

　私と違い、背も高く、大人っぽい栞さん。

　艶やかな髪といい、瞳といい、唇といい、私でも見とれてしまう綺麗な彼女。

　……はあ。

　背なんてもう伸びないし。

　自他共に認めるコドモ顔だし。

　大人っぽい恰好しようにも、ロングスカートは裾が地面につくし、胸もない…。

『子どもが制服着て歩いているような、くるみだよ？』

　透の目には、栞さんのようには映れない――

「………だから、一緒に行かない？」

「あ、はい！」

　はっ。

　反射的に返事をしてしまった。

　これ前回と同じ展開！

　考え事をしてまるで聞いていないとか、私ちっとも成長してないな…。

「嬉しいな…。今年はちょうどクリスマスが休日だから、一緒に過ごせたらいいなと思っていたんだ」

　隣を見上げると、照れくさそうに手を後頭部に当てる悠真先輩がいた。目も口元も緩んでいる。

　先輩は、こんな私でも喜んでくれるんだね。

　やっぱり、当初の目的通り、このまま透を忘れた方が、いいのかな……。

　じっと見ていると、先輩が急に不安そうな顔をした。

「あ、他に行きたい所があるなら言ってよ？　おれ、くるみちゃんと過ごせるなら場所はどこでもいいから」

「いえ。私そこ、前から行ってみたかったんです」　

　先輩がクリスマスに誘ってきたのは、お洒落な海沿いのショッピングモールだった。

　先輩からかけ離れたような場所。

　少し遠くて、行ってみたいと思っていたけれど、機会がなくて……まさか先輩からここ誘われるとは思わなかったな。

　目の前の無骨そうな人からは想像もつかない。

　海沿いにある、雰囲気のいいモール。

　女友達と行くか、それこそデートで行くような場所だ。

　私が喜びそうな所、一生懸命考えてくれたのかな？

　透と一緒にいた頃は、もっと遊べるようなとこばかり行ってたなあ…。

　はっ。

　だから透思い出しちゃ駄目だってば。

「それに先輩、私の為にリサーチしてくれたんですよね？」

「え……」

「あれ、違うの？　それとも、彼女と行ったことあるんですか？」

「いや、ない、ない！　くるみちゃんが初めての彼女だから…」

　必死に否定した後、なぜか、先輩は肩を落とし困った顔をした。

　今日もだ……。

　昼食後、いつものようにさり気なく透が教室から外へ出た。

　お弁当を食べ終えた後トイレに行こうとし、廊下の窓を見ると、中庭の花壇の前で二人が腰掛けている。

　２人とも、なんだか悲しそう。

　何かあったのかな…。

　突然。くすり、と軽く透が微笑んだ。

　どきりとする。

　栞さんに向けられた柔らかな微笑みについ、見とれていると、透を見ていたはずの栞さんがふっと視線をずらし、私と目が合った。

　また……。

　なぜだか栞さんは、私をじっと見つめてくる。

　素早く目を逸らし、足早にトイレへと駆けていった。

「あれ？」

　放課後、いつものように２階へ向かい教室の中を覗いたけれど、そこに先輩の姿はなかった。

　あの大きな体だ。見落とすはずがない。２，３度ぐるりと見回してもやはり、先輩は見当たらなかった。

　戸惑う私の目の前で、教室の扉ががらりと開き、中から、私の良く知る人が現れた。

　栞さんだ。

　すらりとした足が軽やかに動き、私の側へとやってくる。

　艶のある黒髪が軽く舞い、惑わすような匂いがふわりと辺りに漂う。

「逢坂さん？」

　綺麗な見た目に良く似合う、艶やかな音色が響く。

「彼氏を探しているの？」

「あ、はい…」

　緊張して声が上擦る。栞さんと言葉を交わすのはこれが初めてだ。

「さっき職員室に行ったわ。もうすぐ戻ってくるんじゃないかしら」

「あ、ありがとうございます」

「あなた、毎日来てるけど彼氏と仲いいのね」

　くすり、と翳りのある妖艶な笑顔を向けられ、どきりとする。

　こっ、これは……透だって虜になっちゃうわ！

　女の私でもドキドキしてきちゃったよ。

「彼氏のこと好きなのね」

　花開くようにふわりと微笑まれ、咄嗟に返答が出来ず目を逸らす。

　廊下の先からこちらへ向かう悠真先輩の姿が見えた。

　私に気付いたようだ。手を挙げこちらに近づいてくる。

「…あ、来ました……」

　誤魔化すようにそう告げると、栞さんがそっと私の近くに顔を寄せた。

　また、どきりとする。

「嘘よね」

　低く、くぐもった声で栞さんが呟いた。

「透君のこと、見てるよね」

　ゆったりとした笑みを浮かべ、栞さんはしなやかに身を翻しその場を去った。

　私は何も言えなかった。