当然のように側にいたのに

１ 隣から消えた日

　くるみ。俺、彼女出来た！

　嬉しそうな顔をして、突然、幼なじみの透が私にそう告げた。

　いつもの朝。

　私、逢坂(おうさか)くるみ。高校一年生。

　彼は間宮透(とおる)。私と同じ、高校一年生。

　家が隣で、幼い頃から仲の良い私と透は、高校も同じ所を受験した。無事合格し、高校どころかクラスまで同じとなった私達２人は、相変わらず一緒の登下校を続けている。

　朝。いつもの様に透と学校へ向かおうとしたら、ふと、透の様子が普段と違う事に気が付いた。

「透、なんだか嬉しそうだね。何かいい事でもあったの？」

「わかる？　くるみ。俺、彼女出来た！」

「ええ――！！」

「２年の先輩に告白されたんだ。入学した時から気になってたんだってさ」

　ぽかりと口を開け、隣の透に目をやる。

　緩んだ口元を隠そうともせず、透は先輩の話をし始めた。

　透、高校生になって、かっこ良くなったもんね。

　いつまで経ってもお子様顔の私と違い、高校生になり、透はぐっと男らしくなった。

　背も高くなった。中学入学したての頃はまだ小さく、私とあまり変わらなかったのに、小さいまま成長を終えた私と違い透の背丈はどんどん伸びた。

　すっかり様変わりした低い声、広い背中に、不意にどきりとさせられる事もある。

　そうか、彼女出来たのか……。

　置いてきぼりにされたような気がして、少し寂しく感じたものの、素直に幼なじみの掴んだ春を祝福する事にした。

「良かったね、透。おめでとう！」

「ありがとう。くるみも彼氏出来るよう祈っとくよ」

「浮かれてるねえ、透」

　格好つけて言った透に、いひひと笑い返した。

　彼氏とか付き合うとか、正直、まだピンとこない。

　私はまだ、誰かを好きになった事がないから。

　うーん。私、顔だけじゃなくて心もまだ、お子様なのかも…。

「先輩…栞(しおり)さんて言うんだけど、綺麗で大人っぽくてさ。色っぽいって言うの？　そんな人が俺の彼女になったんだぞ。そりゃ浮かれるだろ…」

　幸せそうにむくれる透を見て、なんだか可愛いと思ってしまった。透をこんな顔にさせる栞さんて、どんな人なんだろう。今度会わせて貰おうかな。

　駅に向かい改札を通り、やってきた電車に乗り込もうとしてふと、私は気づく。

「あ、そうだ！」

「どうしたの、くるみ」

「透、彼女出来たならもう、私と一緒に学校行くの止めないと！」

「なんで？」

「なんで、じゃないよっ。栞さんが嫌がるでしょ。彼氏が他の女と一緒に登校とか」

「他の女って…くるみじゃん」

「私でも、だよ！　幼なじみだとか栞さんから見たら関係ないって。不安にさせちゃいけないよ、もう止めよ」

「ん…わかった」

　イマイチ意味が呑み込めていないような顔をして、透が頷いた。

　そりゃ、私はお子様顔ですよ？

　おまけに幼い頃からずっと一緒にいた私なんて、女の子カウントされていないって事は分かるけど…栞さんから見れば私は、れっきとした余所の女だ。

　透、ちゃんと分かっているのかな？

　透の態度に一抹の不安を感じつつ、駅を降り、私は透から少し離れて教室の中まで入って行った。

　次の日の朝。

　普段より早起きをした私は、いつもより一本、早い電車に乗ることにした。

　一緒の登校は止めよう、なんて言ったものの、家は隣だし高校も同じなので、いつも通りに家を出ると結局、一緒に登校する事になってしまう。

　なんで私が頑張ってんだろ…。

　透がずらしてくれたらいいのに、と思うものの、昨日の様子を見るからに期待してはいけない気がする。

　仕方ないなあ。

　溜息をつき家を出る。家の前には誰もいない。

　頬に当たる空気が昨日より冷たく感じる。１１月の朝は、電車一本分早いだけなのに、不思議と普段より冷えている気がした。

　くすんだ街並みを一人歩き、駅へと向かう。

　遠くに見える山の裾がうっすらと色づいているのが見え、反射的に横を向いた。

「透、向こうの山、もう色変わってるね。もうすぐ紅葉シーズンかな」

　あっ……。

　誰も返事する人は居ない。

　恥ずかしくなって前を向く。

　癖って怖い。周囲に人が居なくて良かった……。

　その後も、無意識に語り掛けては真っ赤になるのを繰り返し、私はようやく学校まで辿り着いた。

　私が学校に到着した頃、やっぱり透の姿は見当たらなかった。

「くるみ、くるみ、どうしたの？　今朝は透君と一緒じゃないの？」

「どうした？　あいつ、風邪でも引いてんの？」

　高校生になり、透と一緒に登校しない日はこれが初めてで、莉々依(りりい)と蒼汰(そうた)が心配そうに私の側へやって来た。

　莉々依ことりーちゃんは私の中学時代からの親友だ。蒼汰は透の友達で、高校で初めて知り合ったのだが、私も自然と仲良くなった。

「あのね、ビックリしないで聞いてね、２人共」

「なに、くるみ」

「透……彼女が出来たんだって！」

「えっ、透君とくるみ、ついに付き合いだしたの？」

「違うってば！　先輩だよ、２年の。栞さんって言ってた」

「え―――ウソだろ？」

　りーちゃんと蒼汰が、ぽかんとした顔で私を見つめている。

　２人共、透のニュースに驚いているようだ。

　りーちゃんが、眉根を寄せだした。

「くるみ……いいの？」

「なにが？」

　りーちゃんの言いたい事が掴めず、首を少し傾げる。

　朝の早起きは少し腹が立ったけれど、余裕のある朝もいいかもしれない、と前向きに考えてみることに決めた。

「あーそれで別々の登校か。透のやつ彼女と登校かぁ、いーなあ」

「栞さん、電車は逆方向らしいけど、最寄駅から学校までは一緒に来るんじゃないかな」

「どんな人か見てやりたいぜ」

　透の事を３人でお喋りしている内に、透が教室へ入って来た。時計を見るといつもの時間だった。

　私の想像通り、やっぱり透は、何も考えてはいなかったようだ。

　はー、気を利かせてずらしてよかったぁ。

　蒼汰が、にやにやした顔をして透に近づいた。

「透、彼女出来たんだって？　どんな子だよ」

「くるみに聞いたの？　２年の先輩だよ、崎原栞さん。美人だぞ～、蒼汰驚くよ」

「お前上手いことやったなぁ」

「何にもしてないよ、向こうから俺に告白してきたんだから」

「おれにも降って沸いて来ないかな、告って来る可愛い子…」

　始終機嫌のよい透と蒼汰を微笑ましく眺めていたのだけれど、ただ一人。りーちゃんだけはなぜか、渋い顔をしてそんな２人の浮かれた様子を眺めていた。

　昼休み。彼女と食べるから、と言い、透が教室から出て行った。

　暫くして蒼汰が口を切る。

「おい！　透の彼女、見に行こうぜ」

「いいわね、見に行こうか」

　相変わらず渋い顔をしているので、断ると思っていたりーちゃんが、意外と即答した。

　私も頷く。拒否する理由はないし、私も興味はあるのだ。

　蒼汰を先頭に、りーちゃんと３人で、カップルのメッカ、屋上へと足を運ぶ。

　扉を少し開け、こそこそと３人、顔を出し覗き見をする。

　寒くなってきたせいか、屋上には二組しか人はいない。すぐに透と栞さんは見つける事が出来た。

　蒼汰が歓声を上げる。

「うわ、まじ美人じゃん」

　透と弁当を挟み、正面に座る女の人を見た。

　どきりと胸が鳴る。

　あの人が透の恋人、栞さん。

　艶やかな黒をした長い髪。整った目鼻立ち。落ち着いて大人っぽい雰囲気の綺麗な人。

　軽やかに、上品そうに笑う姿は本当に、艶のある美人だ。

　透も、よく見ると結構、端正な顔立ちをしている。

　柔らかそうな茶色の髪が色素の薄い瞳にかかり、それがなんだか甘い雰囲気を作っていて、栞さんと２人向かい合っている姿は、正直、お似合い以外の何物でもなかった。

　りーちゃんも蒼汰も、食い入るように透と栞さんを眺めている。

　私も息をのみ、２人の姿を眺めていた。

　何故だか、苦しい。

　突然、息が上手く吸えない感覚に襲われ、私は必死に息を吸い、吐きだした。

　どうしたんだろう、私。

　今朝、少し早く起きた分、寝不足なのかな…？

「りーちゃん、蒼汰。私、もう教室戻るね」

　透が栞さんに笑いかけている姿を見ているだけなのに、何故だか息が詰まるような苦しさを感じた私は、それだけ言うと早々に、教室まで戻る事にした。