魔王少女、世にはばかる！

第十三章 勇者と魔王

23.来たるべき時

　――おかしい。

　おかしい、おかしい、おかしい、おかしい、おかしい。

　何故これは生きている。

　確実に息の根を止めた。その力の源さえも砕いた筈なのに、どうしてここに立っている――！？

　女神は、混乱の渦中にあった。

　無論、頭骨を砕く程の拳打によるダメージは無視できる物でない。

しかしそれ以上に今眼前に居る女性が、未だ健在であることに女神は戸惑いを隠せなかった。

　死なずとも、こんな力を発揮できる筈がないのだ。

　彼女の――エルトリスの力の源であろう武器は、確かに砕いた。

　そして、今確かに、彼女は武器を持っていない。

　だと言うのに――

『こ……の……っ、家畜(バグ)が、作物(バグ)風情が――！！』

「うるさい」

　――だと言うのに、エルトリスの動きは常軌を逸していた。

　先ほどと同等どころの話ではない。

　女神さえも圧する程の膂力を、速度を彼女は持っていた。

　再び命を絶とうとした女神の右手を、エルトリスは無造作に弾き飛ばす。

　輝く掌ではなく、腕を砕き潰すかのように殴りつければ、エルトリスは再び女神の顔面に拳を叩き込んだ。

　一撃、二撃、三撃。

　容赦なく叩き込まれる拳は、女神の美貌を容赦なく叩き潰す。

『――……！！』

　だが、女神は止まらない。

　頭骨を砕かれ、その内側も潰され、明らかに生物であれば死んでいるであろうダメージを負っても尚、それは死ななかった。

　生物としての規格が違う。

　神は、そもそも滅ぶようには出来ていない。

　生殖を必要とせず、基本的に増えることの無い神に滅びは必要ないからだ。

　故に、女神は死なず――ただ、目の前の存在に憎悪を滾らせた。

　殺す。

　喰らう必要もない、こんな汚物(バグ)を取り込むなど耐えられない。

　生育を促す肥料としては、飼料としては優秀だったが今となってはそれもどうでも良い。

　こんな、創造主に無礼にも拳を振るうような輩など、私の世界には必要ない――！！

　パァン、と女神は自分の手を叩き合わせる。

　同時にエルトリスの身体を淡い光が包み込んだ。

『き――え、ろ……ッ！！』

　ごぽり、と赤い血を吹き出しながら、女神は呪いの言葉を口にする。

　強制消去(デリート)。

　女神が、創造神が最終手段として用いる、本来なら決して使うことがない権能。

　それを作るまでに使った年月も、リソースも、何もかもを消去する――つまりは創造神は丸損してしまうその権能を、女神はためらう事無く使用した。

　これでいい。

　損失は大きいが、バグのリソース分は何度か世界を作り、捕食すれば補填できる。

　今は、一刻も早くこのバグを消去しなければ――

「――忘れたの？」

『……あ？』

　――しかし、エルトリスを淡く包んだ光は、いつまで経っても彼女を消去する事はなかった。

　否、出来なかった。

　リソースが大きいから消去できないという訳ではない。

　エルトリスに触れている光が、その端から喰らわれているのだ。

「アンタは、前も私が死ぬまで手出し出来なかったじゃない。自分が弱者だってこと、思い出した？」

『ふ、ざ――っ、バグが、バグ風情が、この神(わたし)を見下す事なんて――！！』

「……見下してなんかないよ。うるさいから、死んで」

　非常手段。最終手段さえも容易く弾かれたのを見れば、女神は取り乱し。

　そんな女神をつまらなさそうに見ながら、エルトリスは再び、その顔面に拳を叩き込んだ。

　他の部分は殴っていない。

　そうする事もできたが――ただ、顔面を殴りつけたほうが、溜飲が下がる気がしたから、そうしているだけ。

　ばちゅん、と頭を弾けさせながら、女神は大きくのけぞり――しかし、再び身体を起こす。

『……っ、く、ふ』

　そして、最初にそうしていたように。

　何かを思い出したかのように、女神は醜悪に笑みを浮かべてみせた。

「エルトリス！それに何もさせちゃ駄目だ！！」

「うん、判ってる」

『くふっ、ふふ――ぐ、ぶぁっ』

　その醜悪な笑みが再び殴り潰される。

　その身体が、黒刃に両断される。

　赤い血を撒き散らし、耐え難い屈辱を味わいながらも、しかし女神は笑うことを止めなかった。

『――ああ、そうだったわ。別に、貴方達は無視しても、いいんだった』

「……？」

　ぽつり、とつぶやいた女神の言葉に、エルトリスは眉を顰める。

　その間も攻撃の手は緩めていない。

　死なないと言うなら死ぬまで――何もできなくなるまで、殺し続けるだけだと言わんばかりに、容赦なく。

　そのたびに再生し、修復し、女神は醜悪に笑っていた。

『……良いの、かしらぁ？帰るべき場所が、なくなるわよ？』

　そして――女神は、勝利を確信したかのように、勝ち誇ったかのように二人を嘲笑う。

　幾度となく潰され、斬られ、本来なら死んでいて当然のダメージを負いながら――目の前の二人に完全に圧倒されていながら、しかし見下すように。

「……まさか」

『くふ、ふふ……っ！ええ、ええ。そうだったわ、あなた達は最後で良いんだものねぇ？先に前菜(オードブル)から済ませてくるとするわ――！！』

　その笑顔に嫌なものを感じたのか、少年がはっとすれば、女神はケラケラと笑いながら、まるで水面にでも沈むかのように風景に溶けた。

　強い存在感も消えれば、女神は二人の前から完全に消失し――

「……ミカエラ。居る？」

　――そんな女神を見ながら、エルトリスは小さくつぶやく。

　同時に、風を裂くように現れたのはルシエラ――と瓜二つの姿をした、もう一振り。

　ルシエラに妹とされた、ミカエラだった。

「……姉様、は」

「ごめん。後で私のことを、殺しても良いよ」

　ミカエラの言葉に、エルトリスは小さく言葉を口にする。

　それだけで理解したのだろう、ミカエラは目を見開くと、ふるふると肩を震わせた。

　実際、エルトリスは今此処でミカエラに殺されたとしても、文句一つ言うつもりは無かった。

　だが、ミカエラはそんなエルトリスの表情を見れば、ふるふると頭を振る。

「姉様は、そこに居ます」

「……ここに、か。ん、ありがと」

　エルトリスはミカエラの言葉に、自分の姿を見る。

　ルシエラが入り混じった今の自分の姿こそ、まだルシエラが居る証左だと。

　その言葉に、僅かに救いを感じれば――エルトリスは、ミカエラの手をとった。

「既に、民も守りに向かわせました。来たるべき時が来たのです……行きましょう、エルトリス」

「うん。行こう……君も、一緒に」

「……うん」

　少年とエルトリス、ミカエラは手を取り合えば、小さく頷きあい。

　そして、エルトリスはルシエラにそうしていたように、ミカエラを纏えば――ひゅん、と虚空を切り裂いた。