魔王少女、世にはばかる！

第十三章 勇者と魔王

20.天地創造②

　――地表を満たす水から、黒く穴の空いたような空から、白が迫る。

　見たこともない異形は女神に目もくれずに、エルトリス達へと襲いかかっていた。

「――エルトリス！貴方は魔王とともにあの女神を討って下さい！！」

「うん、言われずとも――！！」

　アルケミラはそんな最中であっても、的確に指示を飛ばす。

　エルトリスと魔王の邪魔をさせないように陣形を組み、殺到する白い生き物の尽くを打ち払い。

　そんなエルトリス達の様子を見れば、女神は醜悪な笑みを見せながら、余裕そうになにもない所に腰掛けて、宝石のような色をした液体を口にしていた。

　その有様は、まるで演劇でも見ているかのよう。

　エルトリス達の奮戦を、まるで喜劇が如く楽しみながら、女神は再び自分へと肉薄する二人にグラスを軽く投げた。

　そのグラスが、みるみる内に巨大化する。

　まるで城でも投げつけられたかのような巨大さに、そして勢いに二人は小さく息を吸って――

「舐める、な――ッ！！」

「この程度……っ！！」

　――そして、白と黒の刃をもってそのグラスを、勢いを殺すことさえ無く切り裂いた。

　止まらない。

　エルトリスも、少年も、その程度の暴力で止まることはない。

　自らに虚弱というのさえおこがましいような肉体を与えた女神を。

　自らが守りたかった者を――守り抜いた筈の者を、全て奪った女神を。

　二人は、断じて許すことはない。

『……あーあ。そんな真面目な顔しちゃって、馬鹿みたい』

　だが、それを女神は小馬鹿にするように一蹴した。

　その手を軽く――しかし二人の動きよりも早く――叩き合わせれば、パン、と乾いた音が鳴り響く。

　刹那、現れたのは――

「――……っ」

『ほぉら、会いたかった人たちでしょう？どうぞ♥』

　――少年の動きが、一瞬だけ止まる。

　それは、彼が知っている人間達だった。

「……っ、テメェ、どこまで――っ！！」

　そして、エルトリスも彼らの内何人かを知っていた。

　あの戦いの時、少年について来て――しかしながら、少年とエルトリスとの戦いには着いてこられなかった者達。

　それが、女神が作り出した者達の何人かに入り混じっていたのだ。

「……」

「……あ、ぅ」

「うー……」

　言葉は、発さない。

　それらは呆けた表情で音を鳴らしながら、刃を握る。

「――――――！！！！」

　――その、人としての尊厳を踏みにじるような所業に、少年は咆哮をあげた。

　エルトリスと共に矢のように、女神までの間を駆ける。

　冷静さを欠いた訳ではない。

　ただ、最早女神に何もさせたくはなかったのだ。

　少年とエルトリスは、自らに向かってくるその人間達の尽くを切り捨てた。

　かつて少年を育ててくれた者。

　少年を愛してくれた者。

　共に遊んだ友人。

　自分を支えてくれた仲間たち。

　それと同じ顔をした、同じ姿をした人間達を斬る度に、少年は口から血が滲み出るほどに歯軋りを鳴らし、先へと進む。

　エルトリスは、少年に言葉をかける事はなかった。

　理解していたからだ。

　もしリリエルやルシエラ、アミラやエルドラド――自分の仲間たちで同じ事をされたなら、その時は何を言われようとも止まらないだろうと。

『あらあら、酷いわねぇ。折角再会させてあげたのに――』

「黙れ――ッ」

「――……あ、ぅ」

　そして。

　女神の言葉に静かに怒りに燃える少年の前に、彼女は現れた。

　それは、少年が一番守りたかった者。

　自分を愛し、自分が愛した女性。

　少年はバキン、と奥歯を噛み砕きながら刃を強く握りしめ――

「……っ、え」

　――その、女性の写し身は。

　少年の目の前で、少年ににこりと笑みを浮かべれば、自分の首を突き刺した。

　突然の行動に少年は呆気にとられ、動きを止める。

「……どう、して」

　それは、決してその写し身に意思があった訳ではない。

　すべて、女神が即興で作り出しただけの、外見だけの物に過ぎない。

　だが、声色も、姿形も、或いは匂いまでも同じなそれが語る言葉は――

「……どうして、わたしたちを、ころしたの」

　――これ以上なく的確に。

　少年の心を、穿ちぬいた。

　戦意を喪失するわけではない。

　泣き叫ぶわけでもない。

　だが、その余りにも残酷な――そして邪悪な仕打ちは、少年の思考を一瞬だけ、完全に停止させた。

『くふっ、ふふふっ♥はぁい、チェックメイト』

　それは、女神の前では致命的な隙。

　時間にすれば一瞬程度のその隙に、少年を水晶の内に閉じ込めた。

　……否、推奨というよりは飴玉の方が近いのかも知れない。

　甘い香りを放つそれに閉じ込められれば、少年は指1つ動かせなくなり――

　――それに構うことなく、エルトリスは女神を間合いの内に収めた。

『あら、薄情ねぇ。折角のお友達なのに、助けようともしないなんて』

　だが、それでも女神の余裕は崩れない。

　知っているのだ。

　エルトリスの白刃は、決して自分には届かないという事を。

　それは、女神が造物主であるが故のアドバンテージ。

　或いは、“世界を作る側”という立ち位置故の特典だろうか。

　世界の内側に生きる者は決して、世界の外側からそれを作る物には触れられない。

　先程は魔剣に誘導された結果、空間の綻びを切り裂かれはしたが、女神自身はダメージらしいものは負っていなかった。

　故に確信していたのだ、遊んでも問題ないと。

　故に慢心していたのだ。創造物が、自らに届きうる刃など持っていないと。

　――否。

　エルトリスは既に、世界の外に刃を届かせている。

「っ、そこ――ッ！！！」

　かつて、ロアと戦った時の経験をエルトリスは覚えている。

　あれもまた、世界の外側に立つ者だった。

　アリスとも、幾度となく戦っている。

　あれもまた、理の外に立つ者だった。

　女神は知ろうともしなかったのだ。

　牧場の内側で愉快なことが起きているとは知りながらも、牧場の中に立ち入ってその仔細を調べようとはしなかったのだ。

『くふっ、無駄無駄。何処を斬っているのかしら――』

「……そこを、斬ったんだけど？」

『――……？』

　エルトリスの言葉に、視線に、女神は自分の首筋を撫でる。

　――手が赤く濡れたのを見て、女神は信じられない物を見るような表情を、初めて見せた。

　女神が硬直している隙に、エルトリスは少年を飴玉のような水晶から開放すれば、再び女神と向き合う。

「どうしたの？まさか、自分の血を見るのは初めて？」

『……嘘』

「……見てればやり方、多分わかるよね」

「ああ、大丈夫。君のを見て、何となく察した」

「さっすが」

　女神は手についた自らの血を見て、ぶつぶつと小さくつぶやき始めた。

　それを尻目に、エルトリスは少年と言葉を交わす。

　旧友のように言葉を交わしあえば、互いに軽く笑みを浮かべながら――

『……ああ、ああ。やっぱり、不確定要素(バグ)なんて、残すべきじゃ無かったのね』

　――そんな二人に、女神は醜悪な笑み以外の表情をはっきりと浮かべてみせた。