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17. 終着、そして――

　――放置すれば均衡が崩れる。

　その闖入者に魔王は気付くが、彼女達に手を出す暇をエルトリスは与えなかった。

「――……」

『寄越せ、アルケミラ――！！』

「ええ。無論、そのつもりです」

「ふん。まあ、今回だけは貸しにしてあげるわ」

　黒い刃が振るわれるよりも早く、ルシエラが2人から放たれた白い槍を、植物の蔦を喰らえば。

　今までは微かに圧されていた筈のエルトリスが、魔王を僅かにだが圧し始める。

　アルケミラだけでは、拮抗に戻せただけだったかもしれない。

　だが、もう1人。

　既に退場したはずの六魔将が居たならば、話は変わる。

「……っ、あ、ああああぁぁぁぁ――ッ！！！」

「く……っ」

　漆黒の刃と白熱したそれが激突する度に火花が散り、徐々に、徐々に――今まで無傷だった魔王の身体に、傷が入り始めた。

　傷から溢れ出すのは、赤ではなく紫。

　人間ではない色の血を流す少年を見れば、エルトリスは唇を噛む。

　魔族になっているから、ではない。

「――思い出して！！あなたは、私を殺した男でしょう！？」

「何、を」

「忘れたなんて言わせない！！思い出せないなら、思い出すまで言ってやる！！あなたは私を殺した、殺せた唯一の人間なんだから――ッ！！！」

　取り繕う事さえ忘れた言葉を、必死な声で口にする。

　少年は、エルトリスの口にした言葉の意味が判らなかった。

　それで、互いの刃が鈍ることはない。

　それで、動揺する訳でもない。

　ただ――何か。胸の奥、脳の片隅でひっかかる何かを感じ、少年は眉を顰める。

「……知らない。僕は、君なんて」

「私は忘れない！あなたが、私を殺してくれた事――あの楽しくて最高だった一時を、断じて忘れてなんかやらない！！」

　少年が何を言おうと、エルトリスは言葉を止める事はなかった。

　……それは、エルトリスとしてはとても珍しいことだった。

　戦いの最中に言葉を交わす事など、然程意味はない。

　それどころか、体力を減らすだけで余分でしかない。

　下手をすれば、隙を露呈するだけの愚行にしかならない、そんな行動は馬鹿らしい。

　故に、エルトリスが戦いの最中に言葉を口にするのは、余裕綽々な時か――或いは、余程愉しかった時だけ。

　感情が抑えきれず、言葉を口にせずには居られなくなった時だけで――そして、今は余裕でもなく、愉しい訳でも無く、正しくそれだった。

　許せない。我慢できない。悲しい。ムカつく。

　雑多な感情を入り混じらせながら、エルトリスは魔王と白熱した刃で切り結び。

「どうしてあなたは戦ったの！？守りたい奴が居たんじゃなかったの！？」

「――守りたい、もの？」

「それを台無しにされて！！あの戦いもなかったことにされて！！悔しくないのかよ、勇者――……ッ！！！」

　――その言葉を耳にした瞬間、初めて魔王の顔が苦悶に歪んだ。

　太刀筋が鈍る訳ではない。

　判断を間違える訳でもない。

「……そんな、者は――っ」

「あったでしょう！？私とおんなじで！守りたいやつが居たから、あんなに強かったくせに！！」

「あ……ぐ、う――っ！？」

　ただ。

　脳をかき乱されるような。

　心を切り刻まれるような、そんな感覚に魔王は苦悶の声を漏らした。

　その脳裏に微かに映るのは、存在しない筈の記憶。

　ただの収穫機であり、世界のシステムに過ぎない魔王には存在する筈のない記録。

　――優しく、暖かな両親。

　聖剣に認められた自分を暖かく送り出してくれた村。

　旅の途中で出会った大事な女性(ひと)。

　戦いの最中で得た、大切な友。

　大きくなりすぎた力を恐れ、裏から迫害するように仕向けてきた貴族。

　自分に取り入ろうとする、醜い性根が顔に出ている事にも気付かない連中。

　精一杯頑張った自分たちを、僅かに出た被害で責め立てる民衆。

　そして――最後に出会えた、自分と同類の、自分とは正逆の道を進んだ男。

『――駄目よ？貴方は魔王、私のお人形さんなんだから』

「――クソ女なんかに負けないで！！あなたは、私と同類なんだから――！！」

「――――――あ゛」

　――同時に耳にしたその言葉に、魔王は短く声を漏らし。

「……っ、う゛あ゛あ゛あぁぁぁぁぁぁ――ッ！！！！」

　そして、手にした漆黒の刃を――黒に塗れたアルスフェイバーを、少年はエルトリスではなく、虚空に向けて振り払った。

　眼から。耳から。口から。

　血を垂れ流すように零しながら、少年は荒く息を吐き、体を震わせる。

「……っ、ぁ……ぐ」

　苦悶の声を漏らし、攻撃の手を完全に止めた少年に、エルトリスもまた手を止めて。

　そして、しばしの静寂の後。

「……ありがとう。君のおかげで、思い出せた」

　魔王であった、魔王にさせられていた少年は、柔らかく笑みを浮かべた。

　姿は、変わらない。

　手にした刃もまた、漆黒のまま。

　しかし、その瞳には確かに理性を宿していて。

　その姿に、魔族達も、人間達も戸惑いを隠すことが出来なかったが……エルトリスだけは、心底嬉しそうに安堵の笑みを零した。

「良かった……気をつけて、まだ――」

『――あーあ。残念、私は魔王クンが勝つと思ってたのになぁ』

　――声が、響く。

　エルトリスと少年だけではなく、その場に居る全員がその声を聞いたのか。

　戸惑う周囲を無視して、エルトリスと少年はその姿を探った。

　前回は、既にエルトリスが死亡寸前だったが故に、遅れを取った。

　だが、今は違う。

　互いに消耗こそしたが、エルトリスも少年も健在で――

「――な」

「……っ」

　――二人が、それに気付いたのは刹那の後。

　少年の背後から、なにもないはずのその空間から現れたのは、大きな人の口。

　きれいな歯並びをしたそれが、少年を瞬きの間に飲み込んで。

『――まあ、何方でも変わらないのだけれどね？ふふっ、ふふふ――っ♥』

　ごくん、と飲み込む音。

　その口はそのまま少年を飲み込めば、水面から浮き上がるかのようにして、それは現れた。

　絶世の美女。

　見る者すべてを魅了するであろうそれは、口元を醜悪に歪めながら。

『おめでとう！貴女の勝ちよ、エルトリス。満足した？』

　――たった今、全てを台無しにしたそれは、女神は。

　手を軽く合わせながら、心底見下した、小馬鹿にするような声色で、エルトリスを褒め称えた。