魔王少女、世にはばかる！

第十三章 勇者と魔王

16.幕間/妖花、返り咲く

　――ああ、死ぬのだな。と、どこか冷静に、私は思考していた。

　落ちていく、堕ちていく、墜ちていく。

　今更それを止める手段はない。

　魔王の一撃でその殆どを失った私では、最早何を行う事もできない。

　……ただ、無念だった。

　出来得る限りの足止めをした後は、どんな形であれど戻るつもりだったから。

　クラリッサ。

　アシュタール。

　イルミナス。

　……それに、エルトリス、リリエル、アミラ、エルドラド――ああ、それにアリスとバルバロイも。

　もう少し。

　後少しで、私は私の理想を、その目にできそうだった気がしたのだ。

　――まあ、だからといって今更時は戻らない。

　魔王から受けた傷は致命的だ。

　創世の水はその機能の尽くを喪失し、霧散した。

　辛うじて頭部だけは残ったけれど――それも、この高所からの落下で叩きつけられれば、その機能を喪うだろう。

　そうすれば、残るのはただの水。粘液。

　そこに、私の知性はきっと残らない。

　だから、残念だ。

　私は――ああ、そうだ私は、もっと、生きたかったのに――……

「――私以外に殺されるつもり？」

　……そんな私の脳裏に、懐かしい声が聞こえてきた。

　ああ、そうだった。

　あの子はまだ、私の内に居たのか。

　私が弱っているから――だから、表に出てこれたのか。

「なんて無様。私に大見栄切って、私を打倒した貴女がそんな有様だなんて、笑えてくるわ」

　――私の内側から、ずるりと――サイズを無視して這い出してくる、彼女。

　相変わらず無力な身体のままだけれど。でも、その表情は彼女らしさそのままだった。

　確かに、アルルーナには悪い事をしたかもしれない。

　私の理想のため、それを果たすために彼女を討ち滅ぼしたというのに――だというのに、その結末がこれでは、彼女も報われない。

　……無論、彼女に報うつもりも無いが。

「……認めない。私以外の何かに殺されるアンタなんて、私は認めない」

　ただ。

　後は地の底に落ち、死にゆくのを待つばかりとなった私を、アルルーナは唇を噛みながら睨みつけた。

「私に死を許可しなさい、アルケミラ。貴女はこんなところでは死なせない――貴女はもっと栄え、もっと伸び、繁栄して、その上で私に殺されなければならないのよ――！！」

　……なんて、自分勝手。

　ああ、でもそうだった。

　いつも自由だった――アルルーナは自分勝手で、自己中心的で、他人のことは踏み台としてしか、糧としてしか見ていない。

「――アルケミラ！！私も貴女も、こんな所で死ぬ訳がないでしょう――！？」

　ただ。

　――ああ、ただ。

　ずっと、ずっと……気が遠くなるくらい、昔。

　まだ私もアルルーナも幼かった頃、彼女は、こんな顔を私に、向けていた気がする。

　……だから、私は彼女に強いていた楔を、外した。

　何が有っても死ねないという楔を外せば、彼女に残るのはただの脆い身体。

　これで、彼女は何時でも死ぬ事ができる。

　……それで良い。

　ただの粘液に成り果てる前に、せめて、嘗ての友人を救えたなら。

　きっと意味はあるのだろうから――

「――くふっ。くふっ、ふふふふ――っ」

　――アルルーナは、そんな私を見て嘲笑った。

　いつもの、他人を見下した、小馬鹿にしたような笑い方。

「バァカ。本当に馬鹿ね、アルケミラ(バカ女)」

　躊躇いなく、アルルーナは自らの舌を噛み切れば、ごぼ、と音を鳴らしながら――苦痛を感じているのだろう、表情を顰めつつも、私を見た。

　瞬間。

　地の底から、それは現れた。

　うぞるうぞると繁茂する蔦。

　それと繋がる、新緑の女体。

　――ああ、そうか。

　私はアルルーナのおおよそを滅ぼしたと思って、居たけれど。

　彼女は、私さえ探れない地の底深く。

　誰もたどり着けはしないその場所にも、自らを分けていたのか――

「――くふっ、くふふふふっ！！あはっ、きゃははははは――っ！！！！」

　狂喜するアルルーナを見ながら、私は徐々に胡乱になっていく意識の中で、良かった、だなんて考えてしまう。

　アルルーナは、きっとエルトリス達にとって害を為すだろう。

　私の理想にも、害をなすだろう。

　だというのに――胸に去来したのは、心からの安堵だった。

　私が消えても、アルルーナが存在しているのであれば、まあ、仕方ない。

　そんな奇妙な納得を得ながら、私は目を閉じて――

「……っと、いけないいけない。ほら、食べなさいアルケミラ」

　――そんな私に、アルルーナは果実を無理やり、ねじ込んできた。

「――っ、～～～～……っ！？」

「アンタは私が殺すけど、でもそれは今じゃないわ。さっさと食べて増えなさい、アレを排除するんだから」

　体内に強引にねじ込まれた果実を分解し、吸収する。

　……それだけで、幾分か私は、私を取り戻す事が出来た。

「ほら、さっさと次も食べる。万全までは戻せないでしょうけど、安定するまでは喰わせるわよ」

「……っ、ま、待ちなさい、んぐっ！？な、何の――んむ、ぅ――っ！？」

「――くふっ」

　やっと言葉を口にできる程度に回復した私を見れば、アルルーナは次々に、矢継ぎ早に果実を私の口にねじ込んでいく。

　人の形を――とは言っても、まだ小さいけれど――取り戻した私の身体は、果実をすぐさま消化することは叶わず、段々と、重みを、増して――

「くふっ。くふふふっ、きゃははははっ！！なぁにその身体、不格好ねぇ♪」

「ん、ぶ……っ、あ、あなた、が……っ」

　――ずっしりと膨らんだ、まるで肥えたようになった身体を、アルルーナの葉の上に載せながら。

　私は、心底楽しそうに嘲り笑う彼女を睨み――そんな私を見て、旧友はパン、と手を合わせた。

「あー、笑った笑った♪さあ、愉快なことをしましょうアルケミラ」

「ゆ、かいな……こと……？」

「ええ。貴女を殺したと思ってる奴に、吠え面をかかせるの。あの澄ました顔を横合いから殴りつけて、余裕を台無しにするの――楽しいと思わない？」

　アルルーナは、以前と何一つ変わらない。

　……いや、或いは変わったのかも知れない、けれど。

　魔王という新しい標的を見つけた彼女は、酷く楽しげに――どうやって彼を貶めようか、苦しめようかと、頭を働かせていた。

「……ほぉら、まだまだ食べ物はあるわよ、アルケミラ？くすっ、いっそアルケミラちゃんとでも呼んであげましょうか？」

「……結構、です……んぐっ！？や、やめ――んぶっ、ん――っ！！」

「あらあら、お腹どころか顔も脚も、腕も膨らんじゃったわねぇ♪くふっ、くふふふ――っ♪」

　――無論。

　その間、私を弄ぶ事を、全く忘れる様子もなく。