魔王少女、世にはばかる！

第十三章 勇者と魔王

12.追憶の中へ⑦/夢の終わり

「――止まりました、ね」

「ああ。そりゃあそうだ」

　――目の前で俺が首を断たれた瞬間、記憶の世界は停止した。

　風も、音も、先程までの凄まじい攻防さえも、何もかもが止まり、動かず。

　俺とリリエルは、そんな中を歩き――地面に落ちる刹那で止まった、過去の俺自身の首を見た。

　満足そうな顔しやがって。

　まあ、実際満足だったんだよな、ここまでは。

　全力を尽くした上で、正面から打ち破られたんだ。

　悔いも何もなく、俺は確かに死ねていたのに。

「……エルトリス様、何かは掴めましたか？」

「ん……」

　そんな俺の首を見ながら、リリエルは少しだけ目を伏せてから言葉を紡ぐ。

　何か。

　ああ、そうだ。

　俺が、リリエルがここに来た目的は唯一つ。

　――あのクソ女に変わり果てさせられてしまった、かつての勇者を打ち倒す為。

　ふと、勇者の方に視線を向けてみれば……勇者は何処か寂しそうな、しかし安堵したかのような淡い笑みを浮かべていた。

　もしかしたら、俺が死んで少し寂しいとか思ったんだろうか。

　俺が死ねば、多分こいつは自分の力に近しい奴が、1人も居なくなってしまう。

「……それは、寂しいよな」

　記憶の中の世界に、干渉は出来ない。

　ただ俺は、触ることも出来ない勇者の頭を軽く撫でて、苦笑した。

『エルトリス？』

「ああ、大丈夫だ。大方手は思いついた」

　だからこそ、今魔王として動いているお前を、止めてやらなきゃあいけない。

　俺をかつて討ち滅ぼした奴が、あんなクソ女のせいで無様を晒し続けているなんて、断じてあってはならない。

　勇者の振るっていた聖剣を見て、思いついたこともある。

　こいつの聖剣は、多分今――魔王に成り果ててしまったこいつが使っている物とは、性質そのものが違っている。

　今のアイツが使っているアルスフェイバーは、あいつの魂そのものを吐き出す砲身のようなもの。

　だが、この時の勇者が使っていたアルスフェイバーは……確かに、仲間の力を束ねて、その刀身から放っていた。

　であるなら、やはり俺の考えていた事自体は間違っていなかったのだ。

　間違っていたのは、その方法。

　鎖で繋いでなんて、よくよく考えてみりゃあ俺らしくもない。

「さて、それじゃあそろそろ――」

『――帰すと、思うのか？』

　それじゃあ収穫もあったし戻ろう、と。

　リリエルに声をかければ――刹那、触れられるはずもない身体を包まれるような感覚を覚えた。

　視界に映るのは、黒い布地。

　それが、先程見たルシエラの器官の黒いドレスだと気付いたのは、リリエルの姿が、叫び声が遠ざかるのを見て、聞いてからだった。

『貴様らは私の最も不快な記憶を見た。であれば、末路など決まっておろう』

「――っ、お前……！！」

『案ずるな、苦しませるような真似はせぬ――尤も、時間はかかるがの』

　今まで見えていた記憶の世界から、闇の中へ。

　まずい、このまま引きずり込まれるのはまずい――……！！

『足掻くな。もうあの小娘も届かぬ』

「ぐ……っ、ルシエラ……！」

『……貴様が悪いのだ。私の、もっとも触れてほしくない記憶を浅ましくも覗いた、貴様が』

　真っ暗闇の中に引きずり込まれていけば、段々と世界は冷たく、冷たく変わり始めた。

　今まではただの比喩程度にしか感じてなかった温度が、まるで雪山にでもいるかのように俺の身体を――心を、蝕んでいく。

　ルシエラは体を震わせ始めた俺を憐れむように見下ろしながら、そのドレスを揺らめかせれば、手を、足を包み込み始めた。

　……ああ、これはだめなやつだ。

　抵抗が出来ない。今の俺じゃあ、これを振りほどく力なんてない。

　……でも、最後がルシエラの中だっていうんなら、それも仕方ないのかもしれない。

　なら、最後に伝えたい事くらいは、伝えておこう。

「……っ。俺は、嫌な記憶だなんて思ってもなかった」

『……？』

「悪かった。そうだよな、俺が楽しくたって、お前がそうじゃない事もあるなんて、当たり前なのに」

『何のつもりだ、小娘。貴様からの安い同情など、何の価値も――』

「……有難うな、今まで俺のワガママに一杯付き合ってくれて」

『――……黙れ』

　ぞぶん、と。

　食いちぎられるのでもなく、切断されるのでもなく。

　まるで、溶解――溶けてしまったかのような感覚を覚えながら、手足が消失した。

　出血はない。

　ただ、俺は暗い闇の上に放り出されるようにされてしまえば――

「――ん、ぐっ！？」

『黙れ。エルトリスのような口を聞くな……っ』

「あ、ぐっ！？う、ぁ……っ」

　――受け身も何も取れずに、俺は床に叩きつけられ。

　そんな俺の身体を、胸をルシエラは思い切り踏みにじった。

　痛みはない。有るのはただ、圧迫感だけで。

　見上げてみれば、そこにあるのは――唇を噛み、苦悶の表情を浮かべているルシエラの姿だった。

『貴様に何がわかる……！！我が子のように思っていたエルトリスが、目の前で首を落とされた、あの絶望が……っ！！』

「……っ、あ、ぎ……っ、ひぐっ、ぁっ！？」

『救えなかった！私が少しでもエルトリスに力の使い方を教えてやっていれば！！私がエルトリスの好きに生きて欲しいなど、甘い世迷言を考えてなど居なければ！！私はエルトリスを喪う事など無かったのだ――……！！』

　……ルシエラは、泣きそうな表情を見せながら、何度も何度も、俺の身体を蹴り、踏みにじり。

　しかし、それでも――一向に、俺を殺そうとはしなかった。

　やろうと思えば、出来たはずだ。

　今の俺なんて、文字通り手も足も出ない……蹴られる度に、胸の駄肉を揺らして、情けなく声を上げることしか、出来ないんだから。

『その絶望を！！暗澹とした記憶を！！踏みにじるように覗き見て、あまつさえエルトリスのような、言葉、など……っ！！』

「ぐ、ぁ……っ、あ、づ――っ」

　……そうされていても、良いと思っていた。

　それだけ、俺はルシエラを悲しませたんだろうから。

『……っ、は、ぁ……はぁ……っ。どうして……っ』

　ただ。

　ルシエラは暫くそうして、俺に当たり散らせば――……

『……どうして、私をもっと頼ってくれなかったのだ、エルトリス……』

　……そう、悲しそうに口にして。

　俺の身体を強く、強く抱きしめた。

『判っておる。お前が――どんなに変わり果てていても、エルトリスなのは、判っておるのだ。だが、分からない――私には、先がない。未来がない。あの時間しか、私には無いのじゃ』

「……う、ん」

『だからこの悲しみも、自分への怒りも、一生消えぬ。私は一生私を恨み、エルトリスの死を悲しみ続ける事しか、出来ぬ』

「……ごめんね、ルシエラ」

『……ああ、でも、それでも』

　俺を抱きしめたルシエラの、その表情は、酷く悲しそうだったけれど。

『……お前の未来が繋がっていた、その事だけは嬉しく思おう。さらばじゃ、エルトリス』

　――その言葉だけは、酷く優しくて。

　ルシエラは俺を手放すように優しく闇の中に置けば、姿を消した。

　……深く沈み込むような闇に、薄ぼんやりと光が差していく。

　光の中から、何故か――俺の事を喧しく呼ぶような声が、聞こえてくるような気がした。