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24.竜虎相搏つ②

　――それは、久方ぶりの愉悦だった。

　自らに挑みかかる者を見るのは、確かに楽しかった。

　強き者の闘いを見るのも、確かに楽しかった。

　だが、それらは真の意味での愉悦には程遠い。

　我と互角に戦える者。

　命の危険を感じさせる者こそ、愉悦には必要だったのだ。

　そして、今目の前にいる相手は紛れもないソレだった。

　我とは比較するべくもない矮小な身体。

　爪が届けばそれだけで肉片になりそうな、そんな儚い存在はしかし、我の命に届き得る存在に他ならない。

　油断すればその鎖が我の首を狙う。

　気を抜けばその拳が我の双眸を穿つ。

　甘く攻めれば、その部分からソレは我を喰い破るだろう。

　何と愉しく、何と心地よく、何と素晴らしい時間か。

　アリスに敗北し、アリスをあのような姿に貶して以来の高揚が、全身に満ちる。

「感謝するぞ、小さき者よ――！！」

「――……ッ！！！」

　振るう爪の尽くが空を切る中、我は更に体の熱を上げていく。

　これこそが我の能力であり権能、紅焔(プロミネンス)。

　我の生命そのものを燃やしながら猛るこの熱は、汎ゆるモノを焼却する。

　触れたものを白い灰へと変える程の熱量を、口から吐き出すこと無く身体に纏わせれば、小さき者は――否、エルトリスはその表情を微かに歪めた。

　触れては居ない。

　変わらず我の爪は、予期されるが如く空を斬っている。

　だが、それでも近くを通過しただけで紅焔はエルトリスの身を焦がした。

　服が焼け焦げ、エルトリスは僅かに負った火傷に唇を噛み――

「――さい……っこう」

　――そして、微笑う。

　自らの命を削がれたというのに、その表情には恐怖など微塵もない。

　有るのはただ、目の前の驚異を楽しもうという感情だけ。

　正しく、戦闘狂。

　我と同類であろう少女は、接死どころか近寄る事さえ困難になった我に、悠然と立ち向かってみせた。

　嗚呼、何と素晴らしき事か。

　満たされていく。

　後はあの者と――魔王と戦って終わりだと、そう思っていた我の心が、高揚に満たされる。

　まるで、そう。

　――アリスと、戦った時のようだ。

　――思った通り、否、思った以上にバルバロイは凄まじい相手だった。

　予想の遥か上を行くコイツに、俺は未だに決定打を入れられていない。

　それどころか先に有効打を引き出したのはバルバロイの方だ。

　身体に出来た火傷から来る痛みに、口角が釣り上がる。

　ただでさえ強かったってのに、こんな隠し玉を持ってるっていうんだから堪らない。

　バルバロイの立っている部分の舞台が溶けているのを見るだけで、今バルバロイがどれだけの熱量を発しているのか理解できる。

　それでもアルケミラ達まで熱が届かないのは、恐らく奴がその熱量を完全に制御しているからなのだろう。

　発散し続けている訳ではなく、攻撃と防御、その一瞬のみに凄まじい熱量を凝縮して発しているのだ。

『ち……っ！こんな事をされては、長くは保たんぞ！！』

「うん、最高――ッ！楽しいね、ルシエラ！！」

『大馬鹿者！！さっさと勝機を見出さんか！！』

　ルシエラの怒声に、苦笑する。

　まあ、言う通りではあるのだが――少なくともこのままではジリ貧だ。

　アリスとの長い永い闘いで得た物を出す、そのタイミングを見計らわなければ。

　あれは正しく必殺ではあるが、外せば大きな隙を晒す諸刃の剣。

　叩き込めさえしたならば、バルバロイに間違いなく決定打を与える事ができるのは、判っているんだが……バルバロイにそんな隙は、早々――

「――……？」

　――その機会は、唐突過ぎるほど突然に訪れた。

　一瞬だけ、バルバロイの動きが止まる。

　その表情から喜悦が消えたかと思えば、らしくもない隙を晒し――

『今じゃ、叩き込め――！！』

　ルシエラの声に、俺は思わず飛び込んだ。

　当たる。

　当てられる。

　生まれた隙は本当に瞬きほどの刹那だが、それでも致命的すぎた。

　俺は、疾駆しながら背後に展開していたルシエラを束ね――……

「……ぐっ！？」

「――っざけないで」

　……そして、バルバロイの眼前でソレを解けば、大きな拳に変えてその寝ぼけた顔面を殴りつけた。

　巨体がよろけ、バルバロイは目を覚ましたかのように爪を振るう。

　俺はソレを躱しながら、バルバロイを睨みつけた。

　ふざけてる、全くもって冗談じゃない。

「今、私(おれ)以外のことを考えてたでしょ」

「……何？」

「今戦ってるのは私。私だけを見て、私を殺すことだけを考えて」

　――そう、バルバロイは事もあろうか、戦いの最中にそれ以外のことを考えた。

　雑魚がそうするなら別にいいけど、ここまで戦える凄い奴がそんな事をするなんて、ふざけているにも程がある。

「次やったら、私は帰る。人間がどうなろうとしった事じゃない」

「な――」

　俺の言葉に、アルケミラまでもが絶句した。

　……いやまあ、ほら、だって、アルケミラは俺がそういう奴だって判ってるだろう？

　せっかくの戦いに水を差されたら、へそを曲げる人間だって。

「――私を、失望させないでよね」

「……は」

　そして、俺が告げた言葉に――バルバロイは、呆気に取られたように固まりながら、息を漏らす。

　心底意外そうな、しかしどこか、そう――嬉しそうな、そんな声をあげて。

「……ハハ、ハハハハハハ！！そうか、こんな事をしていては失望するか！！」

　バルバロイがあげた笑い声に、舞台が揺れた。

　大きく口を開きながら発したそれは、大きく、しかし心底愉快そうな声色で――

「ああ、ああ。忘れていた――我ともあろう者が、そんな単純な理屈さえも」

「……っ、あは」

「失礼した。もう惑わぬ」

　――そして、その口が閉じる頃には。

　先程までの――否、先程以上の強者が、そこに立っていた。

　迷いなど微塵もない。ただ、目の前の戦いを愉しむだけの、俺と同じ獣が。