魔王少女、世にはばかる！

第六章 妖花に沈む大国

18.かくして、女帝は君臨する①

『――っ、どうした、しっかりせんか！どうしたのじゃエルトリス！？』

　――ルシエラの、声が、聞こえる。

　頭に響くその声に、俺はぼやけて霞む意識を必死になって、かき集めた。

　周囲には、まだ薄桃色の靄がかかったまま。

　でも、毒の類だったならば――それなら、ルシエラの力である程度は、無効に出来る、筈なのに……っ。

　どくん、どくんっ、ばくんっ、と自分でも聞こえてしまう程に、心臓の音が、うるさい。

　身体からは勝手に汗が噴き出して、熱くて、熱くて、ドロドロに溶けてしまっているかのよう。

『どうしたというのじゃ……っ、毒など受けておらぬ！毒ではないのに、何故――！！』

「……っ、く……っ」

　ルシエラの声に、言葉に、小さく声を、息を漏らす。

　霞む視界の隅に、倒れ伏したまま――身体をびくん、びくん、と痙攣させているエスメラルダの姿が、映った。

　……毒じゃあ、ない。

　ああ、確かに頭は熱病のように茹だっているし、身体も溶けてしまっているかのように熱いし、心臓は早鐘を打っている……けれ、ど。

　だからといって、それが俺達の命を奪うものかと言えば、きっと違うのだという事は、理解できた。

　だから、俺は手足に何とか、力を込めて……っ。

「……っ、く、ふ……っ、あ、あぁ……っ！！」

　――ただ、立ち上がるだけで。

　まるで全身が溶け落ちてしまいそうに熱く、熱く――口からは、勝手に声が漏れ出して、しまう。

　この感覚を、知っている。

　アルカンと戦っていた――強敵と戦っていた、愉しい時に感じていた高揚感。

　だが、これはその熱を更に数倍に高めたような――内側から、身体と心を焼き焦がすような、灼熱だった。

「――やっと、静かになりましたわね。故人を想う時位、そっとしておく程度の配慮は持てないのかしら」

　……そんな、立つだけでも溶け落ちてしまいそうな俺を前に。

　いつの間にか玉座から立ち上がっていたのか、アルルーナは……俺を、見下ろすようにして、いた。

　その腕には、エクスの亡骸を抱いたまま。

　……否、よく見れば、その腕に、身体にエクスの亡骸は癒着するように、融合するように溶け込んでいて。

　その姿も、少女から幾分か成長したのか――長身ではないものの、大人びた姿に様変わりしたアルルーナは、俺を見下ろしたまま、その指先を軽く、俺の頬に這わせてきた。

「――っ！」

「……意外ね。私にも、幾分かは憎しみが、憎悪が残ると思っていたのだけれど――」

　その指先が身体をなぞるだけで、口から勝手に声が、溢れそうになる。

　溶け落ちそうなまでに熱くなった身体は、過度なまでに神経を研ぎ澄まされていた。

　極度の興奮、集中。

　自分ですら御せない程のそれは、本来ならば戦いに利する筈のそれは、どんな拘束具よりも俺をきつく、きつく締め上げて、いて。

「――私は、貴女に何の感慨も浮かばない。ああ、これが独立した感覚というモノなのね」

　アルルーナの冷ややかな視線を受けつつも、俺はそれを少しでも、僅かでも抑え込もうと呼吸を整えていく。

　落ち着け、落ち着け、落ち着け――大丈夫だ、この感覚自体は知っている。

　毒ではない、というのであれば慣らせばいい。

　この異常なまでの興奮に、異常なまでの集中に、慣れればいいんだ。

「さて、それじゃあそろそろ逝きなさい。私はこれから、エクス様から頂いたものを綺麗に整えなければならないから」

　事も無げに、アルルーナは静かに言葉を紡いでいく。

　――違和感が、消えない。

　おかしい。

　コイツは、本当にアルルーナなのか？

　どう考えても、あの時オルカに寄生して、何処までも人を弄ぶように振る舞っていたあの女とは思えない。

　そんな俺の思考を余所に、アルルーナはシュルシュルと音を鳴らしながら、瞬く間に蔓を束ねれば――まるで、何かを掘削するかのような。

　華で彩られた、巨大な槍……否、槍とも言えない螺旋状の円錐を作り上げて――……

「――あら」

「……っ、あ……ぐ、あ、あぁぁぁ――ッ！！！」

『舐めるな、妖女めが――！！』

　……それが、回転しながら俺を肉片に変えようと迫る最中。

　ようやく動いた両腕で、俺はそれを思い切り鷲掴みにすれば、腕に巻き付いたルシエラの鎖が火花を散らした。

　鎖が瞬く間に赤熱し、赤く染まり――それでも、俺の腕を焦がすことは無く。

　円錐の動きを止める事は、それでも叶わなかったが……周囲からルシエラの円盤が飛来すれば、一斉にアルルーナとその円錐を切り刻まんと襲いかかって。

　円盤に生え揃った牙は、円盤を瞬く間に切り刻みながら。

　アルルーナは事も無げに円盤をひらりと躱せば、ふむ、と目を細めた。

　――危なかった。

　後一瞬、身体の自由が戻るのが遅ければ、身体に風穴を――いや、こんな小さな身体はきっと肉片になっていたに違いない。

　やはり、違う。

　アルルーナならば、あの状況なら俺をもっと弄ぼうとする筈なのだ。

　もしそうであったなら――そんな遊びをするようであれば、今の一瞬でその身体を捉える事も、出来ていただろうに。

　だと言うのに、今目の前に居るそれは、そんな遊びなど微塵も無かった。

　冷淡で、合理的で、容赦がない。

　それは、俺が今まで見てきたアルルーナとは対極とも言える有様で。

「……っ、誰だ、テメェは」

「ん……そう。そうね、私と貴女が会うのは始めてだものね。ちゃんと、挨拶はしておきましょうか」

　俺の言葉に、目の前の存在は特に驚くことも無く。

　そう言えばそうだった、と事も無げに言葉を口にすれば……うやうやしく、頭を下げてみせた。

「――私は、アルーナ。エクス様から国を頂いた者ですわ」

　アルーナ、と名乗るそれが持つ力は、明らかにアルルーナと同種のものだ。

　先程部屋を満たした花粉も、様々な植物を以て身を守ったのも――そして、先程俺を肉片に変えようとしたあれさえも。

「私はこれから、エクス様の弔いをしなければいけませんの。ええ、エクス様から頂いた世界を、綺麗に、綺麗に彩って――」

　玉座の間に、まだ薄桃色の靄が漂う部屋に、まるで壁を覆うかのように華が、咲き乱れていく。

　それはまるで、新たに生まれた王を――君臨した女王を、祝っているかのよう。

　アルーナは、そんな風に周囲を塗り替えながら、一体いつの間に作り上げたのか、その手に細身の刃を握り込んでいた。

　赤い華に彩られた柄と、一本の蔦をまっすぐに伸ばしたかのような――レイピアのような、何か。

「――だから。早々に消えてもらいますね」

　――それが、一瞬で視界から消失する。

「っ、ぐ……っ！！」

　辛うじて反応した手足でソレを弾き返せば、しかしアルーナは表情一つ変える事も無く、細身の刃を振るい続けた。

　疾い。

　アルカンのような技がある訳ではない。

　ただただ、その身体能力を遺憾なく発揮しているだけであろう、単純な動きが只管に疾く、疾く――

『ち、ぃ――何じゃ、この硬さは！？』

　――しかも、蔦一本で出来たような細身の刃だと言うのに、ルシエラはそれを噛み砕く事が出来ないようだった。

　高速で回転した円盤に触れようが、渾身の力で横から殴りつけようが、細身の刃は曲がる事はおろか、亀裂すら入る事もなく。

　それは、クラリッサから聞いていた――そして、今まで相対してきた幼体から想像出来たアルルーナとは、まるで違うモノだった。

　あの相手を踏み躙る事で愉悦を得る、その分隙の大きなアルルーナだったならまだやりようは有っただろう。

　だが、目の前のアルーナにはそんな遊びが無い。

　ただ、アルーナ自身が口にした目的のためだけに――その障害となる俺達を容赦なく排除しようとするその姿に、隙らしきものは見当たらない。

　先手必勝で火力を叩き込む事さえ許さないその有様は、正しく難敵。

　まだ本気さえも見せていないアルーナに、俺は軽く圧倒させられながら――

「――ふ、ふっ」

「……？」

「あはっ、は――あはは……っ！！」

　――どくん、どくん、と。

　既に先程の花粉で過度に高鳴りすぎていた身体に、新しく熱が灯っていく。

　……何だ。

　何だ、何だ。

　今回の相手はつまらない、クソみたいな相手だと思ってたのに――

「気でも狂ったのかしら？」

「……ううん、違う、よ。愉(・)し(・)い(・)、だけ」

　翡翠色の剣閃をギリギリの所で弾き飛ばしつつ、更に高鳴っていく鼓動を御する事もできないままに。

　俺は取り繕うことさえせず、言葉を口にする。

　まるで身体は火が灯ったかのように、燃え盛っているかのように、熱い。

　でも――その熱に応えるように、俺の身体は動いてくれた。

　ああ、どうやらようやくこの熱にも、慣れてきたらしい。

『は――らしくなってきたのう、エルトリス……！！』

　そんな俺に呼応するように、ルシエラが声をあげる。

　――らしく、なってきた。

　ああ、そうだ。こうでなくちゃあいけない。

　これこそが戦いだ――強者との血肉を削るようなそれこそが、俺の最も好んでいるものなのだから――！！