魔王少女、世にはばかる！

第五章 少女の不思議の国

23.片翼の小鳥はかく囀り②

　諦めなさい、というクラリッサの言葉に、俺達は眉をひそめる。

　まるで考えていなかったなかったわけではない。

　クラリッサの心が既に折れていて、ここに残る事を決めている可能性は、たしかに頭の片隅にはあった。

　……ただ。

「……良いのか、クラリッサ。お前には仕えるべき主が居るのだろう？」

　あれほど、アルケミラという六魔将に傾倒し、忠誠を誓っていたクラリッサが、こうも早く諦めてしまうなんて。

　それが信じられないのか、少し煽るようにアミラはクラリッサにそう口にするけれど……クラリッサは、小さく息を漏らすだけ。

「ええ、アルケミラ様にもうお仕えできないと思うと心苦しいわ」

「それならば、私達と一緒に――」

「……でも、無理なのよ。私達では、この世界から出る事は叶わないわ」

　僅かな後悔を口にはしたものの、直ぐにクラリッサはそう言ってリリエルの言葉を遮った。

　アルケミラへの忠誠が失われたわけではない。

　ただ、それでもクラリッサはもう既に、この世界から出ることを諦めている。

　――この世界から出ようとしている俺達と、諦めたクラリッサの差は、ただ一つ。

　六魔将であるアリスの事を知らないか、知っているか、ただそれだけ。

　つまりは、そういう事なのだろう。

　クラリッサはアリスの事を知っているが故に、もう既にどうしようもないのだという諦観に囚われているのだ。

「やってみなきゃ、わからないでしょ」

「判るわ。私達では、アリスに打ち勝つ事なんて出来やしない」

「そんなの――」

「――アルケミラ様でさえ、戦うのは避ける相手なのよ。私達に何が出来るというの？」

　俺の言葉にクラリッサはそう言って、自嘲するように笑う。

　成程、クラリッサの言葉は確かに道理が通っている。

　事実、俺達はアリスと遭遇した2度……いや、俺に限れば3度とも、戦いにさえならずに一方的に弄ばれた。

　1度目は、声だけで。

　2度目は、彼女が歩いているだけで。

　3度目は、逃れることさえ叶わず。

　まるでらくがき帳に書いてある絵を書き換えるように、或いは上から何かを書き足すように、いとも容易く俺達を変容させるアリスに、俺達は未だに何も出来てはいないのだ。

「それに……」

　そして、クラリッサは俺達を軽く睨め回すようにすれば、少しだけためらうように。

「……貴女達に、問うわ。貴女達、自分が何なのかちゃんと口にできる？」

　しかし、はっきりとそう言葉にすれば、クラリッサは留っていた小枝から飛び立つと、アリスのお家にひらり、と留まり直した。

　……クラリッサの質問の意図が判らない。

　でも多分、きっと意味のない事ではないのだろう。

「当たり前でしょ。わたしは、エルトリス」

「私はアミラ。当然だな」

「リリエルです。特に、何かおかしな所は無いと思いますが」

『……私もやるべきかの？ルシエラじゃ、何も変わろう筈もない』

『ワタツミ。こんな事に何か意味があるのかしら？』

　当然のように、俺達は自分の名前を口にする。

　当たり前だけれど、間違える筈もない。

　悪役に名前を奪われた訳でもなければ、変えられた訳でもないのだ。

　自分が何なのか、なんて答えられない訳がない。

「名前はまあ、そうでしょうね。じゃあ貴女達は何処の出身？」

　だが、それでもクラリッサは問いかけを止めなかった。

　一体コレに何の意味があるのかは判らなかったけれど、まあ良いだろう。

　これがクラリッサの諦めた理由につながるというのであれば、答えない理由はない。

「――わたしはエルトリス。なかよしの町の出身よ」

「私は、妖精の住処だ。当たり前だが」

「私も、仲良しの町ですね」

『……おい待て、エルトリス。何を、言っておる』

『ちょっと、リリエル……？』

　――当然のように口にしたその言葉に、しかしルシエラは、そしてワタツミは信じられない、といった表情を浮かべてみせた。

　一体何がおかしいというのか。

　俺は、なかよしの町でルシエラとずっと、一緒……に……？

「……っ、ちがう、なんで……え、あれ、なんで……っ！？」

「まだ、入りが浅いみたいね。でももう時間の問題だわ」

　……違う、違う、違う！

　違う、俺はそんな場所で生まれた訳でもなければ、この世界が出身なわけもない！！

　本当に？

　俺は――俺は、そう、この世界の外。

　今の世界に、もう残ってるかも分からないような、掃き溜めのような場所で、生まれて――

　――本当にそうなのかな。

　それで、ルシエラは俺の相棒で、おかあさんで――違う、違う、違う……っ！！

　ルシエラは、おかあさんじゃなかったっけ？

　わたしの、おかあさんだった、ような。

「――……っ！！」

『お、おい、エルトリス！？』

　――バチン、と両手で頬を叩く。

　ぐにゃり、ぐにゃりと心の内側から湧き上がる、仲良しの町で生まれたわたしから上がるその声を掻き消せば、俺は荒々しく息を吐き出した。

「エルトリス、何を――」

「しっかりして、お姉ちゃん達！わたし達は、ここの人間じゃないッ！！」

「――え、あ」

　そんな俺に、心配そうに声をかけてくるリリエルとアミラに、俺は声を荒げる。

　ごくごく自然に。

　当たり前のように受け入れていた、そう思っていたものを否定されれば、二人共表情を一気に青褪めさせて――しかし、正気に戻ったのか。

　信じられない、と言った様子でクラリッサの方へと視線を向けた。

　そんな俺達を見下ろしながら、クラリッサは少しだけ憐れむような――鳥だから、判らない筈なのに――表情を浮かべれば。

「解ったでしょう。この世界に居れば居るほど、私達はこの世界に馴染んでいく。やがて貴女は町のただの子供になるし、貴女は妖精の住処に住んでいる普通の妖精になるわ」

　――そんな、恐ろしい言葉を口にした。

　事実そうなのだろう。

　俺はルシエラに指摘されなければ、クラリッサに問い掛けられなければ、当たり前のように自分のことをここで生まれた子供だと、受け入れていた。

　この世界から脱出する、という考えは残っているというのに、この世界で生まれたと認識してしまっている、その齟齬にも気づかないほどに、自然に。

「……っ、だったら尚更、早くここから出なくちゃ」

「どうやって。アリスに戦いを挑むの？」

「それ……は」

　判らない。

　どうすればこの世界から出られるかなんて、判らない。

　アリスを倒したなら、この世界がアリスの能力である以上、きっと俺達は外に出られるんだろうけど――でも、それは。

「忠告だけはしておくわ。アリスには、絶対に、勝てない」

　……そう、クラリッサに言われるまでもなく、俺は痛いほどにそれを理解してしまっていた。

　戦う、戦わないではなく。

　俺達全員が一丸になって挑んだのだとしても、恐らくアリスはほんの少し絵(・)筆(・)を走らせたなら、その瞬間に全てが終わる。

　そもそも、立っている地平そのものが違うのだと。

　俺は3度のアリスとの遭遇で、痛感させられていたのだ。

「……だから、諦めなさい。アリスとは争うという事さえ出来ない。関わった時点でお終いな、災害のようなものなのよ」

　諦める。

　諦めたら、どうなる？

　多分、俺はそう遠くない内に、ルシエラの事を相棒ではなく、魔剣ですらなく、お母さんとしか認識できなくなってしまうだろう。

　そうなったら、俺はもうただの子供も同じだし――そうである事に、疑問さえ抱かなくなる。

　想像するに恐ろしい、が――でも、それはきっとずっと穏やかで、平和で、暖かな日々。

　それならいいんじゃないかな。

　わたしは、ただの女の子で……おかあさんとずっと一緒に暮らせれば、それで――……

「――はっ」

「……？」

　……内側から響く、そんな声に鼻で笑う。

　穏やかで、平和で、暖かな日々。それはきっと、幸せなものなのかもしれない。

　ああ、きっとルシエラやコイツらとそうして過ごすのは、平和で良いんだろう。

　でも。

　それに浸るのは、まだ早い。

「うん、まだやれる事もやってないんだもの。諦めるには、はやすぎるわ」

「……っ、聞いてなかったの？アルケミラ様でさえ――」

「わかってるよ。同じくらい強いお姉さんでも、戦わないんだよね」

　苛立つように声を荒げたクラリッサに、思考を巡らせる。

　六魔将同士が全て同格、という訳ではないのだろうけれど……そもそも、戦わないというのはどういう事なのか。

　アリスの方が圧倒的に格上なのか、或いはもっと別の理由があるのか。

「やはり、無理だと解っていても戦ってみるべきじゃないか。何もしない内から諦めるのは、性に合わない」

「戦うにせよ、せめて何か取っ掛かりが有ればいいのですが……」

『少なくとも、今のまま挑んでも無意味じゃな。私とエルトリスでぶつかったとて、暖簾に腕押しにしかならなさそうじゃ』

『……私も、1度見ただけだけれど。今のリリエルじゃ荷が勝ちすぎてるわね』

「――何よ、何で諦めないの」

　俺の言葉に、各々言葉を発し始めたのを見れば。

　クラリッサは呆然とするように、そんな言葉を口にした。

　……反応としては、きっとクラリッサの方が正しいんだろう。

　クラリッサは自分が敬愛するアルケミラでさえ、アリスとは戦うのを避けると知っているのだ。

　だから、端っから無理だという事を理解しているから、アリスに囚われた今、抵抗しようとさえ考えていない。

「……あ、れ？」

　そこまで考えて、不意に、妙な違和感に気が付いた。

　六魔将同士が必ず争い合うというわけではないのだろうけれど、アルケミラはアリスとの戦いを避ける、とクラリッサは言っていた。

　それは、最初から？

　それとも、アリスに敗けたからそうしたのか？

　いや、少なくとも後者はありえない。

　だって、その結果――いや、戦ってさえ居ないのだから敗けた、というのも癪だけれど――俺達はこの永遠のお茶会に囚われているのだ。

　アルケミラがアリスに敗北したのならば、アルケミラは今頃この世界の住民となってしまっている筈だし。

『何じゃ、どうしたエルトリス？』

「もしかして……」

　1度目は、アリスに声をかけられた。

　2度目は、アリスと約束を交わした。

　そして3度目は、　アリスはその約束を果たしにきた。

　そして、この永遠のお茶会の在り方。

　同じ六魔将であるアルケミラが戦いもせずに、戦いを避ける事にしたその理由。

「……ねえ、クラリッサお姉ちゃん」

「何、よ……？」

「アルケミラお姉さんは、戦いは避ける、って言ったんだよね？勝てないって言ってないよね？」

「え、それは……当たり前よ、アルケミラ様が勝てないなんて言う筈がないわ。言っていたのは、アリスとの戦いはしたくないとか、避けるとか、そういう事で」

　――もしかしたら。

　ふと浮かんだその考えが、確信を帯びる。

　もしそうであるのなら、この世界の在り方にも納得がいく。

「一緒にいこう、クラリッサお姉ちゃん」

「っ、聞いてなかったの？無駄よ、アリスには――」

「大丈夫。アリスちゃんと、勝負を挑んだりなんてしないから」

「――え？」

　俺の言葉に、クラリッサは首をひねる。

　アミラやリリエル達もどういうことか判らなかったのか、不思議そうな顔をしていて。

『どういう事じゃ、エルトリス。諦めるでもない、勝負を挑むではないとは』

「ん……みんな、聞いて」

　無論、俺の考えが正しいかどうかなんて、試してみなければ判らないのだけれど。

　少なくとも勝負を挑み玉砕するよりは、遥かに勝算は高いと――少なくとも、俺はそう思っているその考えを、その場にいる全員に伝えれば。

　アミラは、信じられないと言ったような。

　リリエルは、俺の言葉を受け入れるような。

　ルシエラは、俺のことを心配するような。

　ワタツミは、心底呆れ返ったような。

　――そして、クラリッサは何を言ってるんだこいつは、といった顔を浮かべながらも。

　それ以上の考えが浮かばなかったのだろう、俺の言葉に異を唱える事はなかった。