魔王少女、世にはばかる！

第四章 霊峰に眠る魔刀

28.少女、老人と語らう

　――目を、覚ます。

　外はまだ暗く、街の明かりも疎らな深夜。

　まだ少しのぼせたのが残っているのか、頭がクラっとしたものの、どうにも眠気が醒めてしまった俺は、ルシエラやリリエル達を起こさないように静かに部屋を出た。

　人の多かった部屋の中とは違い、廊下はひんやりとしていてまだほのかに火照る身体に心地良い。

　少しだけ、夜の散歩でもしようと俺は小さく欠伸をしながら宿を出た。

　外に、人の姿はなく。

　以前のように早朝という訳でもないからか、オルカ達の気配も無い。

「……偶にはこういうのも良いもんだ」

　すっかり一人でいる時間が減った事もあって、久方ぶりの一人での散歩は少し心地よかった。

　通りを歩く人影は一つもなく、時折吹く夜風は肌寒くはあったものの、今の俺にはちょうど良くて。

「――ん？」

　そうして、暫く歩いていると。

　ふと、建物の屋根の上に小さな影がある事に気がついた。

　はじめは小動物か何かとも思いはしたが、それにしては大きいし、何よりやっている行動が不可解だ。

　まるで何かを見ながら、何かを呑んでいるようなその小さな影に、俺は少し呆れたように息を吐き出しながら、とん、とん、と軽く壁を蹴って屋根の上に上がる。

　小さな影は、ぼんやりと空を眺めながら呑む事に夢中になっているのか、俺に気付く様子もなく。

「何してんだ、爺」

「む、お前さんこそ何をしておる。子供は寝る時間じゃろうに」

　――俺がため息まじりに声をかければ、ようやくアルカンは俺の方に視線を向けた。

　手には小さな盃が握られており、隣には多分酒がなみなみと入っているのだろう、少しいびつな形の瓶が置いてあって。

　アルカンは仄かにその皺が深く刻まれた顔を酔いに染めながら、カカ、と軽く喉を鳴らせば、俺を軽く手招いた。

　夜の散歩をもう少し楽しみたい気持ちもあったが、断ることもないか、と俺はその誘いに乗って、隣に腰掛ける。

「……ったく。この建物に何かあるのか？」

「いや？見ず知らずの他人の家じゃよ、ここは」

　しれっとそんな言葉を口にしながら、アルカンは盃に注がれている酒を口にした。

　……俺が言えることではないけれど、この爺も大概破天荒だと思う。

　それじゃあ一体何が楽しくてこんな所に居るのか、と問おうとすると、アルカンは酒を口にしたまま――何もないはずの空を、見上げていた。

「何見てんだ？」

「なぁに、今宵は良く見えるからの」

「良くって――」

　アルカンの言葉に首をかしげながら、視線の先を追う。

　――そこには、当然何も無い。

　何かがいる訳でも、何かがある訳でも無い。

「――ぁ」

「カカ、偶には見上げてみるのも良いもんじゃろう」

　そこにあるのは、雲一つ無い夜空に広がる無数の明かりと、大きな星。

　普段は気にすることもなく、興味を示すことさえ無かったそれは、屋根の上から――他に邪魔するものが何もない場所からみれば、余りにも大きくて、煌めいて見えた。

　見上げていると、不意に身体の上下が判らなくなるような感覚を覚え、慌てて身体を支え直す。

　そんな俺を見ながら、アルカンは愉しげに笑いながら、くぴ、と酒を口にして。

「こんなに綺麗な星空が見えるのは、少し珍しいからの」

「……まあ、確かに綺麗、か」

　アルカンの言葉に、俺はつい同意してしまった。

　暗闇に宝石を散りばめたようなそれは、綺麗という以外に形容のしようがなく。

「爺、俺にも酒くれよ」

「あん？お嬢ちゃんにはまだまだ早いじゃろ」

「良いから」

　俺の言葉に渋るアルカンにそう言って頼めば、アルカンも渋々ながらに俺に盃を渡してくれた。

　そこに注がれている酒はまあ、一舐め程度の量しか無かったけれど、まあ仕方ない。

　俺はそれを、軽く口にして――

「～～～～……っ」

「カカカ、やはりまだまだ早かったじゃろう。これは結構強いしの」

　――以前なら幾らでも、とまでは行かずともそれなり飲めた酒だというのに、今の俺の口には辛く、熱く。

　ああ、でもそれでも――成程、こうして綺麗なものを眺めながら飲むというのは、悪くないと思うことは出来た。

「く、は……ぅ」

「そういえば、お嬢ちゃん達はこれからどうするんじゃ？」

「これから……？」

　口から熱い息を吐き出しつつ、アルカンの言葉に少し考える。

　……リリエルは魔刀を手にして、俺は新しい力を手にする事ができた。

　既にここに来た目的は達しているし、いつまでもここに留まっては居られない。

　俺の目標は、俺ではない魔王に会い、そしてあのクソ女をぶちのめす事。

　リリエルの目標も、その過程できっと果たす事は出来る筈だ。

　……まあ、次にアリスが襲来してきた時にどうするか、っていうのが目下の悩みでは有るんだが、それは置いとくとして。

「……ランパードに、ちょっと行ってみるつもりだ」

「ぶふっ」

　次の目的地にしようとしている場所を口にすれば、アルカンは口にしていた酒を軽く噴き出した。

　まあ、爺としてはそういう反応をするよな、うん。

　うんざりして見切りをつけて出てきた国らしいし。

「……悪い事は言わん、あの国はやめておけ」

「あー、まあオルカ達からあらましは聞いたよ。災難だったな」

「ぬ……知っていて、尚行くつもりか？今のあの国は腐敗の真っ只中じゃぞ」

　アルカンの心配混じりの言葉に、軽く頷く。

　前王から見る影もない程に腐敗し、アルカン程の人間を呆れ返らせた国。

　行った所で不快にしかならない可能性もあるけれど、それ以上に――

「――魔族絡みかも知れねぇしな」

「ふ、む？」

　――ふと思ったことを呟けば、アルカンはそれに少し興味を示したのか。

　首をひねりつつも、俺の言葉に耳を傾けてきた。

　クロスロウドでの出来事。

　魔族が人間を先導し、内側から腐らせていた事。

　結局それは潰えはしたものの、三英傑の一人を追い詰めるまで至った事、など。

「……ふぅ、む」

　一通り聞いてから、アルカンは口元に指を当てながら小さく唸る。

　或いは、もしかしたら。

　国の腐敗に、愚王であるエクス以外にも何か要因があるのだとしたら、と考えているのだろう。

「しかし……のう」

　……とは言え、まあ。

　そのエクスという今の王が愚か、という事に代わりはない。

　魔族に付け込まれて操られているのなら間抜けだし、素だと言うのなら救い難いバカでしかないのだから。

　単に、エクスがバカだから国が腐敗したのか、エクスがバカだから魔族に付け込まれたのか、という違いでしか無いのだ。

「……うむ。もう二度と、関わるつもりも無かったが」

「ん、爺も来るのか？」

「そうじゃな、今の弟子達の所に顔を出してからになるが、行ってみるとするかの」

　それでも、もし嘗て仕えていた国に、魔族という病巣が入り込んでいるというのであれば、アルカンは見過ごすという事は出来ないのだろう。

　俺に軽く笑みを向けながらそう口にすれば、その枯れ木のような指先をそっと、俺の頭の上に乗せてきた。

「ん……っ」

「……儂が行くまでの間は、お嬢ちゃんにまかせても良いか？」

「ああ、まあ余り遅かったら全部片付いてるかも知れねぇがな」

　優しく頭を撫でられると、目を細めながら。

　確かめるようなその言葉にそう返すと、アルカンは楽しげに笑みを零した。

　――そうしてアルカンと二人、星空を見上げながら……その後は何気ない会話を交わし。

　アマツで過ごす、最後の夜は過ぎていった。