印描師

６．『虎獅狼』

６．『虎獅狼』

　虎獅狼の食欲は、止まることを知らなかった。

　肉は鹿一頭分、米は五合、野菜もこれでもか！という量を用意していたのに、ほとんどを平らげるのではないかという勢いだった。……実際には、半分も食べていないが、よく腹の中に収まったなという量にはなっている。

「美味かったか？」

「ああ。生まれて初めて、満足するまで食った気分だぜ」

　腹はもう、食べる前より一回り膨れている。隼那は、自分の集落でそんなに食べられたら、餓死者がどれだけ増えるか心配になるほど食べられたが、平然とした桃姫の様子を見て、こちらの集落の豊かさの片鱗を見た気がした。間違いなく、翠林族の集落で、一番裕福であろう。……少なくとも、食糧に関しては。

「さて。俺の役目を教えてくれねぇか？何の用も無しに解放したわけじゃあるまい？」

「しばらく、旅に出る。そのうち、役目は生じると思うが、当面は荷物持ちを頼みたい。

　狩りは得意か？お前の食べる量は、運べない。現地調達になる。お前が食べる量が半分と考えると、お前に狩りをしてもらいたい。

　嫌だと言うなら、元に戻ってもらうが……」

「まさか。自分の食い扶持ぐらい、自分で責任を持つ。……俺の食いたい量の倍の量を用意すればいいんだな？熊でも一頭狩れば、腹は満たされるだろう。問題ない」

　コイツは本当に、緋浦のようだと、隼那は思った。恐らく、二人が会えば、一度殴り合いの喧嘩をした後、意気投合するに違いない。

「……で？英雄さんの目的は、何だ？」

「さてな。

　そのうち明かす。今は時期ではない」

「当面はどうなんだ？何の目当ても無しに彷徨うわけではあるまい？」

「……聖印、だな。もしくは、聖印の守護者と共に、全て集めたい。

　場合によっては、聖印が全て失われるかも知れぬ」

「ふぅん……。

　俺なんぞは、聖印なんぞ、無い方がいいんじゃねぇかと思ってんだがな。

　だって！そうだろ！

　誰も制御できない力だぜ！？そんなものが、十二個も転がってんだ！

　あんなの、放っといたら、世界が何度も滅んじまうぜ！」

「ほぅ……面白いことを言う」

　風鶴の唇の端が、少し持ち上がったように、周囲には見えた。

「翠林族の常識は、良い意味で持ち合わせていないようだな」

「普通に考えたら、当たり前だろ！？」

　桃姫は平然とした表情だったが、隼那には不満が無いわけではない。しかし、良く考えてみれば、『教え』だからと言って、何の疑問も持たずに聖印を神聖視していたのには、少し考えを巡らせてみても良かったのではという反省もあった。

「で？何で聖印を集めるんだ？

　アンタだからと言って、聖印全てを持ち続けることに、納得しない連中も多いと思うぜ？」

「……被害者を減らすため、と言っておこう。

　幾つかの集落が、聖印を奪われる過程で全滅している。

　奴らも、聖印の場所を感知する手段は得た、ということだ。

　防げるものなら、防ぎたい」

「……本音とは思えねぇな。

　言えない事情でもあると思っておこう。

　どうせ、逆らえば閉じ込められるんだ。大きな不満が無い限り、盲目的に従うぜ。

　……っと。直にアンタに従うだけじゃダメだな。

　コイツ……鵬粋、だったな。彼女に従おう。

　どうせ、アンタは鵬粋に指示を出すんだろう？

　ただ、アンタと鵬粋の意思が矛盾したら、鵬粋の意思に従うぜ。

　アンタが言い出したことだ。文句はあるまい？」

「問題ない。だが、鵬粋のことは頼むぞ。そのためにお前を解放した。

　私のことは、私自身がどうにかする。男として、当たり前だ。

　……さて。

　子の印から順番に集めるとするか。

　となれば……まずは南だな。

　長旅になる。各自、準備を怠らないようにしてくれ。

　早ければ、明日には出発する。そのつもりでいてくれ」

「……寅じゃダメなのか？

　俺、一応、寅の聖印の守護者の一族の血が流れてんだが」

　虎獅狼の提案に、風鶴はしばし考え込む。

「……考え方によっては、寅というのも好都合だな。

　虎獅狼、お前にも法筆を持ってもらう。鵬粋もだな。

　確か、寅の聖印は、法筆を作る手続きの出来る集落で管理されていたはずだ。

　そうそう、落とされるような規模の集落ではないから、急ぐ必要性は感じていなかったが、都合が重なるなら話は別だ。

　距離的にも、子の聖印を取りに行くより近い。……方角も、そう変わらない。ついでに寅の聖印を回収してから向かう、という形になるな。

　よし。その方針で行こう。

　異議はないな？」

　隼那も桃姫も頷く。鵬粋は異論を唱えるつもりは端から無く、虎獅狼は自分で提案した話だ。

「なぁ……」

　虎獅狼が腹を撫でながら風鶴に声をかけた。

「幾つかの集落が、聖印を奪われる過程で全滅したと言ったな？

　アンタの口ぶりでは、アンタは聖印の場所を正確に知ることが出来る。

　……何故、ソイツらの本拠地を叩かない？」

「それが最終目標ではないからだ」

　何の躊躇いもなく答えた風鶴。その発言に、隼那が驚いた。

「どうして！？

　被害者を減らすために、聖印を集めるんじゃないの！？」

「それが被害者を減らす最善の方法である根拠を説明できるか？」

　隼那とて、深い考えがあって言ったことではない。少なくとも、風鶴には、隼那以上に深い考えがあったことは確実だ。しかし、それでも、今の発言には異議を唱える。

「今、防げる被害を、どうして防がないのですか！？」

「……事態が、そんな生温い状況ではないからだ」

　桃姫は、黙ったまま。表情もほとんど変えない。隼那には、それも理解が出来ない。

「……何を隠しているんですか？」

　確信と言うほどのものはない。しかし、どう考えても、自分の知らない情報がある。そこに、隼那はようやく考えが至った。そして、その隠されているという情報は、隼那の想像を絶する重要さがあるようだ。

「何もかもを知って、どうする？

　お前には、真実全てを解決する手段があるというのか？」

「……風鶴さんには、あるんですか？」

「私の知り得る限り、私が命を賭してやり遂げなければならないことがある。

　それに対して、協力は必要だが、他人には背負わせられない。

　……希望を全て、見失う。

　それにお前は、耐えられるのか？」

「……」

　隼那は、返すべき言葉を必死で探した。しかし、知りもしない情報について、知っている人間より深い考えを持つことなど出来ない。そのことに気付いた時、ようやく、言うべきことに気付いた。

「私に、何が出来ますか？」

「そのうち分かる」

　隼那はふと、桃姫がつらそうな表情をしていることに気付いた。

　風鶴の、悲しげな表情を見つめる、桃姫。

　……多分、彼女も、何かを知っている。

　今、ここではないどこかで、隼那は桃姫に聞くことが、出来る限りの全てを知る術であることに気付いた。

　そして、それを聞くことが、強い覚悟を持たなければならないことにも。

　……風鶴の、心の深淵に踏み込む覚悟。

　恐らくは、それが必要なのであろうと。