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１２．『覚悟』

　桃姫たちが目指すのは、魔王の居城。そこに、風鶴が待っていると信じて。

　まだ、隼那は戸惑っていた。風鶴を、未だ信じていいのかということに。

「……聖印が、幾つか消えました」

　桃姫が呟くように言った。

「……どういうことですか？」

「風鶴殿が、聖印の処分を始めたということでしょう」

「……え？」

　鵬粋と虎獅狼にとっては、大した情報ではない。翠林族の教えを、盲目的には信じていないだけに。しかし、隼那は違った。

「そんな簡単に処分できてしまうものなんですか！？」

「……もう、言ってしまいましょうか。

　十三番目の聖印は、全ての聖印を処分するために、風鶴殿が作られたものですよ」

「は……？」

　呆然とする隼那。そんな簡単に、個人が作れてしまうものなのか？風鶴の力というのは、そこまでのものだったのか？と。

「アイツなら、やりかねないな」

「……『アイツ』はやめなさい」

　鵬粋が虎獅狼をたしなめた。

「別に、怒りゃしねぇだろう。

　それとも、まだお前は、アイツが主だと思っているのか？」

「勿論」

　虎獅狼は呆れてため息をついた。

「お前ら、覚悟は出来てねぇのか！？アイツは、役目を全部果たした後、俺たちに自らを討って欲しいと思っていると、何故、気付かない！？

　……あ、いや……桃姫さんは例外だ。

　アンタは、アイツぐらいの覚悟が出来ている。

　……俺とて、そこまでの覚悟は出来ていない。

　だがな。

　もはや、覚悟無しに進んではいけない道だぞ！？」

「何の覚悟をすればいいんですか！？」

　頭が混乱して訳が分からない隼那は、ただ気晴らしのためもあって、叫んだ。

「例えば……聖印全てを失う覚悟だ」

「で……」

　言いかけて、その言葉の意味の重さに、隼那は少し躊躇った。

「出来るわけないでしょう、そんな覚悟！？

　そんなことしたら、翠林族の全てを裏切ることに――」

「桃姫さんの集落はどうなんだ？」

　虎獅狼に話を振られ、桃姫は微笑んで言った。

「裏の世界で生きる翠林族だけが集まっています。

　聖印全てが失われることは、私には分かっておりました。

　これは、変えられません。変えようとした者は、命を失うでしょう」

「……だとよ」

「でも、風鶴殿が、命を捨てるおつもりでしたら、私の聖印は渡しませんことよ？」

「……その気持ちを変えるのが、アンタの覚悟か」

「ええ」

　微笑みながらも、その瞳の奥に光る、強い意志。

「あの、一人で苦しみの全てを背負おうとしている愚か者に、少し思い知らせてあげなければなりません」

「……やっぱり、一人で背負おうとしていたんだな、協力を求めておきながら。

　……アホかよ、アイツ。意外とアホだな」

「ええ。私の一族の背負う業を、考えもせずに。

　一人で背負いきれるものでもないのに。……もっとも、それを背負わせてしまったのも、私の一族ですけれどね」

「……全部、説明してもらうわけにはいかねぇか？」

「今はダメです」

「いつか、話してくれよな」

「ええ。必ず」

　その返答を確認してから、虎獅狼が次に向き合ったのは、隼那だった。

「で？アンタは自分がどんな覚悟をすればいいのか、考えたことはあるのか？」

「……私？」

「アイツに愛想を尽かすのも、選択肢の一つだぜ」

「そんな……」

「アイツは、自分の役目を背負う、ただそれだけを果たすために、自暴自棄になっている。……俺には、そう見えるな。

　アンタは、アイツを救う気があるのか？ないのか？

　……裏切りと本気で思っているのなら、今は『ない』が素直な気持ちだと思うぜ」

「……」

　言葉に詰まる隼那を見て、虎獅狼は苛立ち、頭を掻き毟った。

「面倒くせぇ。お前は置いて行く。集落に帰れ。……って、俺が言っても効力はないな。

　あの馬鹿を張っ倒しちまえよ！『この馬鹿』とでも言って！

　何のために協力を求めたんだ！？

　協力させたなら、最後までつき合わせろよ！

　俺も、一発殴らんと気が済まん！

　お前もそうだろ！？一緒にぶん殴りに行くか、引き返すか！どっちでもいいから選べよ！」

「……分かったわ」

　隼那はそう言ってから、一度、大きく息を吸い込み、叫んだ。

「この馬鹿野郎ー！！」

　思いっきり叫んでから、乱れた呼吸を整え、ようやく隼那も決心した。

「……アイツ、ぶん殴りに行く」

「そう来なくちゃな」

「では、参りましょうか」

　ひとしきり、話が落ち着いたところで、桃姫が先導して再び歩き始めた。

　魔王城への道は、まだ遠い。

　それは、全員が覚悟を決めるだけの時間が、まだ十分に猶予があることを示していた。