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１１．『過去の清算』

　風鶴は、魔王の居城に取りに来たものがあった。十三番目の聖印とは別に。

　それを回収すると、緋浦と共に、聖印を集めに動き始めた。

　桃姫たちの聖印ではない。十三番目の聖印を奪った者たちからだ。

　二人は、こう話していた。

「十三番目の聖印を奪っていった連中は、翠林族かもな。それも、裏の。

　もしくは、相当な力を持った連中だ」

「……翠林族の死体しかなかったからか？」

「ああ、そうだ」

「だが、今の貴様の敵ではあるまい」

「ああ。……印の力など、もはやどうでもいい。基本技術の力など、蹴散らしてくれる」

「……『無』の聖印があるのであれば、そもそも吸い取られるだろう」

「かも知れん。

　実際に、どのように力を発揮するのか、確認も出来なかったからな。

　ただ、計算上、聖印十三個を消し去るだけの力はある」

「……場所は分かっているんだろうな？」

「ああ。皆に備わった分を除いて、残りは全て一箇所に集まっている。

　……もはや、ここにも用はない。

　さあ、行こうか。過去の清算に！」

　冷静な風鶴は、もはやここにいない。

　ようやく、動き始めた。今までは、ただの準備でしかなかった。全てを賭すのは、これからだと燃えている。緋浦にも、風鶴にこのような熱い一面があったことは驚きだった。

　風鶴は、そのためだけに生きていた。

　この世を滅ぼす力の結晶・聖印の全てを消し去るために。

　緋浦は全て聞いていた。協力を求められた時に。

　翠林族も大和族も、武蔵族も、滅びを回避するために造られた種族であることも。そして、外見が大和族にしか見えない風鶴が、三つの種族に分かれる前に存在していた、本来の人類であることも。

　そして、風鶴さえ知らないことも――

　風鶴の苦しみを知りながら、緋浦には何かを言うわけにはいかなかった。それは、彼の役目ではない。

　だから。

　緋浦は嬉しかった。

　目的に向かって駆けるため、気力を取り戻した風鶴の姿を見れたことが。

　……だが、目的を果たした後の絶望も想像できてしまう。

　そうなった風鶴を救える人物は、この世に一人だけ……

　口止めさえされていなければ。

　緋浦は、そのことを風鶴に言ってしまいたかった。

「――なあ、風鶴……」

「話を聞く間も惜しい。行くぞ」

　……ダメだ。目的に我を見失っている。

　それはそうかも知れない。少なくとも百年以上は、絶望を背に生きていたのだから。

　この世に、希望が転がっていることなど、信じていない。

　……自分に出来ることは、命を断つことを止めることだけ。

　あとは、救い手が来ることを期待すれば。

「空から行こう。

　飛べるな？」

「ああ。だが、そんなに急ぐか？」

「次は、あいつらが襲われる。それを未然に防ぎたい」

「……それは重要だな。

　急ごう。

　空を飛べばいいのか？」

「ああ。

　ついて来い」

　二人で描く、酉と午の印。二人は、北へと翔ける。

　襲撃はあったばかりの様子だったのだ。そう遠くないことは、予想がついていた。

　ただ、相手も聖印の位置を知ることが出来る者がいる。……迎撃が待っていた。

　空で待ち構える、十数名の翠林族。全員が、様々な攻撃的な印を描き、放った。

　対する風鶴は、ただ一つ、『開』の印のみ。封印を一つ解くと、ただの腕の一振りで、印によって作り出された炎や氷や様々な力の具象が、触れてもいないのに消し去られた。

　そして、『殺意の視線』。空に浮いていた翠林族全員が、心臓の辺りを押さえるなどの動きの後、落下した。……意識無しで落下し、助かる高さではなかった。

　しかし、その中に首謀者はいない。

　地上で、その男は待っていた。

　大和族。……いや、風鶴並みの身長がある。『原種』の可能性があった。

「……察するところ」

　地面に降り立った風鶴が言った。

「聖印の処分に反対していた一味の者か？」

「ご明察だ」

　懐から、その男は聖印を取り出す。

「この『無』の聖印がある限り、私に印は通用しない。

　貴様の、殺意の視線もな！」

「使うつもりはない。その聖印の力を、無駄に使うわけにはいかぬからな」

　風鶴の方も、取り出す聖印。それを、指先で潰した。

　聖印が光を放って砕け散るが、その光は、原種の男の持つ聖印に吸い込まれるように消えた。

「やはりな。聖印の力の解放も消し去ってくれるな。計画は成功だ」

「……何をした？」

　原種の男には、意味が良く分かっていなかった。……聖印を全て処分する。その意味を、良く理解せずに、失われることだけを危惧していたが故に。処分の手段については、何の知識もなかった。

「その聖印は、全ての聖印を処分するために、私が作った。……意味が分かったか？

　完成までに、八百年ほどかかったがな。私は魔法の眠りの中で、その聖印が全ての聖印を消し去るだけの力を持つまで、魔力を与え続けた。完成から二百年ほど経った今、その力は完成して落ち着き、力を使い尽くさぬ限り、永劫に安定して存在していられるようになった。……その時を待っていた。でなければ、聖印の全てを消し去る前に、『無』の聖印が失われてしまう可能性があったからだ。

　魔王は、『無』の聖印の力が落ち着くまでの時間、それを護るために、一方的に未来に転移する魔法で時を駆け、この二百年ほどを、護り続けていただけだ。

　……分かるか？この計画の中で、奴はただの下っ端だ。大した力があったわけではない。

　さて。話は聞いて、満足したな？……奪わせてもらうぞ」

「翠林族の全てを犠牲にすることを、何とも思わんと言うのか！？」

　瞬時に男の背後を取った風鶴だったが、その言葉に、暗器を持った手が止まった。

「……どういうことだ？」

「貴様らの計画は、翠林族を勝手に作っておきながら、その存在理由を奪うに等しい！

　それを、貴様らは正義と言うのか！？

　俺は知る限りを説明し、翠林族の協力を得た！裏ではない翠林族のな！

　破滅しなければ、何でも犠牲にしていいと言うのか！？」

「言われるまでもない。

　聖印さえ始末すれば、『陣央（じんおう）』を解放できる。

　陣央の本来の役目を考え、彼らにはそれを新たな『聖なる儀式』として与えよう。

　……言いたいことはそれだけか？」

「人は、そんな簡単に割り切れる生き物じゃない！！」

「……すまないな。

　貴様の言う正義も分かる。

　だが、私の正義が間違っているとは思わない。

　……正義が対立した時、勝つのは力がある方だ」

「……俺の命を奪うのか？」

「……ああ」

　原種の男は、目を瞑った。

「一思いにやってくれ。……悔いはない」

「……すまない」

　風鶴は、右手に隠すように持っていた、長い針のような暗器を、原種の男の首の中央に刺した。

「……これが、私の正義か……？」

　原種の男の死体を抱き、風鶴は半ば涙目になった。

　やがて、死体から聖印を奪い、風鶴は死体を焼き払った。

「……緋浦。

　……私は、正しかったのだろうか？」

「俺には分からん。

　だがな。

　自分に疑いを持たず、盲目的に自分だけを正しいと思うよりは、正しかったと思うぞ」

　風鶴は、天を仰ぎ、叫んだ。

「神よ！何故、私に、このような役目を与えた！

　私は、貴様を恨む！

　うあああああああああああああああああああ！」

　風鶴を中心に、風が吹き荒れ、嵐になった。

　ここまで、荒れる風鶴を、緋浦も初めて見た。

　せめて、早く知らせたかった。風鶴にも、一縷の希望があることを。