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１０．『裏切り』

　桃姫の集落に着く頃、ようやく、隼那は風鶴の裏切りに気付き始めていた。

　……きっと、裏切る機会を窺っていたに違いない。

　風鶴が『新たな魔王』と言っていたことが、最初から風鶴の計画の一部だと気付いた。

「……許せない。私は……けっこう、本気であなたのことが好きだったのに」

　ギリギリまで、信頼を築くため。そのために、悪事を行っていなかったのだろう。風鶴の地位点が高いことを、最大限に活かすために。

　桃姫は、何も語らない。

　鵬粋も無言。

　虎獅狼ですら、言葉が少ない。

　集落に到着してから、桃姫は民に指示を出す。かなり先のことまで、細かく。

「私は、再び風鶴殿に会いに行きます。

　あなたたちはどうしますか？」

　一通りの指示を終えてから、桃姫は三人に言った。

「……風鶴さんが、ああいう行動を取ることは、神託にはなかったのですか？」

「神託はありました。

　しかし、神託は、『決して変えてはいけないこと』しか報せてくれないのです。

　変えても問題のないことは、神託では下りません。

　私の行動も、ここまでは、神託に従った通りのことです。

　……この先については、言えません。下された神託の一面だけを見て、その未来を変えるべきと思う方には、正しく神託を扱うことは出来ませんから」

「俺は……」

　虎獅狼が呟くように言った。

「アイツが、俺らと勝負して、負けて命を落とすことを望んでいるようにも見えたぜ」

「……残念ながら、風鶴殿が死を望んでいることは、否定できません」

　半ば涙目で、桃姫は俯く。

「……で？

　俺には、アンタが、アイツを救いに行きたいように見えるぜ」

「それは、もちろんです」

　迷うことなく断言したことを、隼那は信じられなかった。一瞬の迷いも無かったことに。

「裏切ったのよ！？なのに……どうして救いたいだなんて――」

「何をどのように裏切ったのですか？

　私には、風鶴殿には風鶴殿の考えがあると信じます。

　一見、裏切りに見えるかも知れません。ですが、神託と同じです。

　一面だけを見て、単純に『裏切り』の一言で片付けないで下さい」

「なら、違う見方があることを、一つでも言ってみせてよ！」

「……例えば。

　私は、風鶴殿が聖印に何らかの考えを持っていると思いますが、私は、聖印が『聖なるもの』と、盲目的に信じることは出来ません」

「……え？」

　それは、翠林族の教えを、根本から揺るがす疑問に等しい。

「……はっきり言ってやれよ。

　俺は、聖印に込められた力ってぇのは、強すぎて、『邪な力』にしか思えねぇぜ」

　その疑問を持ったことのある翠林族というのは、恐らく少ないのではあるまいか。隼那も、一度も疑ったことはなかった。聖印が、『聖なるもの』であるという教えを。

「私は、一人でも向かいます。そして、必ず風鶴殿を、この集落に連れ帰ります。でなければ、私はここには戻りません。私がいなくても、この集落を維持できるだけの指示は与えました。

　私は、風鶴殿を信じます。

　……あなたには、信じられないのですか、隼那さん？」

「それは……」

　隼那には、即答することは出来なかった。否定の言葉すらも出せず、ただ迷いだけがあった。

「私も行こう。

　虎獅狼、お前もついて来るな？」

「お前が行くなら、行くさ。

　俺も、翠林族の教えよりは、風鶴という男の方が信じられる」

「みんな……裏切りだとは思わないの！？」

　隼那の迷いの理由。風鶴という男の信用性と、『裏切り』の事実の対立。

「だから、何を裏切った？翠林族の教えを、か？俺には、翠林族の教えを盲目的に従う理由がねぇし、俺を解放してくれたのは、あの男だ」

「……私も、風鶴様に救われた」

　隼那の視線が、桃姫に注がれる。

「……桃姫さんは、どうして風鶴さんを信じるのですか？」

　桃姫は、普段にも増して真剣な眼差しを隼那に向けた。

「私が信じる理由は、いずれ明らかにするでしょう。

　……隼那さんは、自分が信じられないような男に惚れたのですか？」

　心に突き刺さる言葉だった。

　全幅の信頼。それも、一つの惚れた理由だった。……しかし、裏切られた。だから、もう好きではいられないという気持ちもある。

「あなたが残るのならば、それもいいでしょう。

　行きましょう。風鶴殿は、きっと待っています」

「……私のことも！」

　隼那は、心の片隅に、捨てられずにある『風鶴への想い』に突き動かされて、言い出さずにはいられなかった。

「私のことも、風鶴さんは待っていてくれるでしょうか！」

「……少なくとも、聖印の守護者であるという事実だけでも、風鶴殿があなたを待つ理由としては十分ですよ。

　あなたの言葉で、確かめてきたらいかがですか？何故、裏切るような行為を取ったのかを」

　……確かめたい。自分の耳で。自分の言葉で。

「……私も、行きます」

「それが正しいと思いますよ」

　桃姫は微笑んだ。

「あなたが聖印の守護者である限り、あなたの身は狙われていて、あなた一人の力では、その身を護ることも出来ないのですから」

　今になって、ようやく気がつかされた。

　最初から、隼那には選択肢は無かったということに。

　ついて行かなければ、身の危険を自分では対処できない。

　色々と誘導されて、納得してついて行く気持ちになれたことに、隼那はただ桃姫へ感謝の気持ちを抱いた。