十年間尽くした婚約者から、好きな女性ができたと告げられました。
子爵令息のアルベルトには、幼い頃から婚約者がいた。
レティーア・フォン・クラウゼン伯爵令嬢。切れ長の目が印象的な美しい女性で、学問にも社交にも優れ、領地経営に関する知識も豊富な才媛である。アルベルトより一つ年上の彼女は幼い頃から何かと世話を焼いてくれたし、彼が失敗すれば叱り、困っていれば助けてくれた。
周囲の人々は口を揃えて、アルベルトは幸運だと言った。
「お前には勿体ないくらいの婚約者だぞ。大切にしなさい」
父からも何度となく言われてきた言葉だが、アルベルトには少々納得できないところがあった。
確かにレティーアは美人だ。頭もよく、仕事もできる。だが、結婚相手として魅力的かと問われれば、どうにも返答に困ってしまう。
そもそもアルベルトの好みは、たぬき顔のおっとりした女性だった。レティーアのような切れ長の目をした狐顔の美人より、丸い目をした愛嬌のある少女に惹かれるし、何事にも厳格で向上心の強い女性より、多少の失敗なら笑って許してくれるような女性と一緒にいたかった。
アルベルト自身、出世欲の乏しい男だった。子爵家の跡取りとして最低限の責任は果たすつもりだが、それ以上の地位や名誉を求める気はない。領地の収入が安定し、領民が平穏に暮らせるなら、それで十分だと考えている。
ところがレティーアは違った。
「アルベルト様、先日お渡しした領地経営の改善案には目を通されましたか？」
「うん。読んだよ」
「でしたら、どうして何もなさらないのです？ あの税制を改めれば、三年後には収入を一割以上増やせる見込みですのよ」
「でも、今の税制で領民も困っていないし、急いで変える必要はないんじゃないかな」
「そういう問題ではありません。今のうちから将来に備えておくことが大切なのです」
こんな調子である。
彼女の提案が間違っているとは思わない。むしろ正しいのだろう。だが、アルベルトは休日にまで税収や他家との関係について考えたくなかった。
婚約者とのお茶会くらい、のんびり過ごしたいのである。
それでも十年以上の付き合いがある相手だ。人間としては好ましく思っているし、何度も助けられた恩もある。
ただ、妻として迎えたいかと問われれば、やはり違う気がした。
そんな二人の婚礼が、いよいよ半年後に迫っていた。
◇
「アルベルト様、少しよろしいでしょうか」
ある日の午後、レティーアはいつものように子爵家を訪れ、婚礼に関する書類をテーブルに広げた。
「先日お渡しした婚礼の準備に関する書類ですが、まだお返事をいただいておりません。お忙しいのは承知しておりますけれど、もう少しご自分の立場を自覚していただかないと困りますわ」
「ああ、婚礼ね……そのことなんだけどさ」
「はい？」
「君は本当にこれでいいのかい？ 家同士の話だからって、無理に僕を選ばなくてもいいんじゃないかな？」
レティーアは怪訝そうに眉を寄せた。
「何を仰っているのですか。確かに私たちの婚約は家同士で決められたものですけれど、それが何か問題でも？」
「いや、そういうわけではないけど……ただ、ちょっと僕には勿体ないというか、君はもっと上を目指せる人なんじゃないかと思ったりなんかもして」
「……また、そうやってご自分を卑下なさるのですね」
レティーアは呆れたようにため息をついた。
「確かに私は伯爵家の娘ですし、将来は王宮で何らかのお役目をいただくことも考えております。ですが、それと結婚相手の選択は別の話でしょう？」
「そうなんだけどね」
「そもそも、もっと上を目指せるというのはどういう意味ですの？ 侯爵家や公爵家の殿方と結婚すべきだと？」
「まあ、そういう選択肢もあるんじゃないかな」
「私は爵位や出世だけで結婚相手を選ぶつもりはございません。それに、アルベルト様となら穏やかな家庭を築けると思っておりますもの」
穏やかな家庭。
アルベルトはその言葉に少々疑問を覚えたが、口には出さなかった。
「実を言うとね。僕は好きな相手と結婚したいなという気もあるんだ。世間で白い結婚なんて言われると、君も気の毒だろう？」
「……白い結婚？」
レティーアは一瞬きょとんとした後、みるみる頬を赤く染めた。
「な、何を仰っているのですか！ 私たちは正式な婚約者ですのよ？ 結婚すれば当然、夫婦としての務めも……その、果たすつもりでおりますわ！」
「いや、そういうことじゃなくて」
「では、どういうことですの？」
「単純に、君の顔が好みじゃないんだ」
「…………はい？」
「美人だとは思うよ。でも、僕はもっとたぬき顔のおっとりした女性が好きなんだ。例えばリリアナ伯爵令嬢みたいな感じの」
レティーアはしばらく黙っていた。
「……リリアナ様、ですか」
「うん。ああいう愛嬌のある女性は素敵だと思うな」
「確かにあの方は愛らしいお顔立ちですし、殿方からの評判もよろしいようですわね。ですが、容姿の好みなど結婚生活においてそれほど重要なことでしょうか？」
「僕にとっては重要なんだよ」
「私は伯爵家の娘として相応の教育を受け、領地経営も社交も一通りこなせます。貴方が苦手とする面倒な交渉だって、私が代わりに引き受けられますのよ？」
「うん。それは本当にありがたいと思っている」
「でしたら……！」
「でも、君は性格も厳しいだろう？」
レティーアの言葉が止まった。
「僕はのんびり暮らしたいのに、君はいつも税収だの社交だの、他の貴族にどう見られるかだのと気にしている。僕のためだと言ってくれるけど、正直なところ、一緒にいて息苦しいんだ」
「それは、貴方が子爵家を継ぐお立場だからですわ。領地経営を疎かにするわけには……」
「ほら、そういうところだよ」
アルベルトは困ったように笑った。
「僕が何か言うと、君はいつも正論で返してくる。君の言っていることが正しいのは分かるけど、僕にも僕の考えがあるんだ。それを尊重してもらえないのは、結構しんどいんだよ」
「……私は、貴方のためを思って」
「うん。分かってる。でも、その言葉を聞くたびに、僕は君の期待に応えられない自分が嫌になるんだ」
レティーアは膝の上で扇子を握り締めた。
「……アルベルト様。私と過ごす時間は、それほど苦痛でしたの？」
「いや、友人や仕事仲間として、人間としてならすごく好きなんだ。ただ、正直に言えば、異性として意識したことはあまりないんだよ。ほら、親同士が勝手に決めたことだし。君もそうなのかなって思ってたけど……ごめん」
レティーアは何度か小さく頷いた。
「……そう、ですか。友人としては、好き……」
「申し訳ないと思っているよ」
「いえ、謝らないでくださいませ。確かに親同士が決めた婚約ですし、貴方が私を愛してくださるという約束まで交わしたわけではありませんもの」
彼女は一度俯き、少し迷ってから顔を上げた。
「ですが、一つだけ訂正させてください。私はこの婚約を親に強制されたと思ったことはございません。幼い頃から貴方と過ごす時間を楽しみにしておりましたし、婚約が正式に決まった日は……その、嬉しくて、なかなか眠れませんでしたのよ」
「……そうだったんだ」
「はい。ですから、もし私の至らないところがあるのでしたら、これから改めて……」
「ごめんね、レティーア」
アルベルトは穏やかな声で彼女の言葉を遮った。
「そうやって逃げ道を先回りして潰すような言い回しをされるのも、僕には負担なんだ。僕が悪者でいいし、慰謝料を含めて誠意は払うから、一旦この婚約を考え直させてほしい」
「…………」
「もちろん、君に非があると言いたいわけじゃないよ。僕の勝手な希望だからね」
レティーアはしばらく俯いていたが、やがて小さく頷いた。
「……承知いたしました。両家の父には私からもお話しいたします。貴方だけが悪者になる必要はございません」
「ありがとう。でも約束事だから、賠償は僕のできる範囲できちんとさせてもらいたい。君は僕には勿体ないほどの器量を持っているんだから、もっと良い人が見つかるさ」
「……慰謝料など、欲しくありませんわ」
「そこはきちんとさせてほしいな」
「……分かりました」
レティーアは目元を押さえ、しばらくしてから顔を上げた。
「では、最後に一つだけ、私のわがままを聞いていただけませんか？」
「何だい？」
「今日はもう婚約のお話はいたしませんから、もう少しだけここにいてくださいませ。貴方と普通にお茶を飲みたいのです」
「そうだね。冷めないうちに飲もうか」
二人はしばらく、昔の思い出について話した。
十二歳の頃、庭園で転んだレティーアを庇うためにアルベルトがわざと泥だらけになったこと。十五歳の頃、社交界で失敗したアルベルトをレティーアが助けたこと。子供の頃から何度も一緒に遊び、勉強し、時には喧嘩もしたこと。
十年以上の付き合いがあるのだから、思い出はいくらでもあった。
「僕は君に随分助けられたね。これからも友人として良い関係を築いていけると嬉しいな」
アルベルトがそう言うと、レティーアは困ったように微笑んだ。
「……申し訳ありません。今すぐには、難しいかもしれませんわ」
「そうかい？」
「私、貴方のことが好きなんですの。ずっと昔から。いつか貴方のお嫁さんになれると信じて、その日のために色々と頑張ってまいりました」
レティーアはハンカチを取り出し、目元を拭った。
「ですから、貴方が別の女性と結婚して、その方を愛おしそうに見つめる姿を、笑顔で祝福できる自信がございません」
「……そっか」
「少しだけ、お時間をいただけますか？ いつか貴方の幸せを心から喜べるようになるまで」
「もちろんだよ。無理を言ってごめんね」
アルベルトはそれ以上、彼女に何も求めなかった。
◇
それから一月後、両家の話し合いを経て、アルベルトとレティーアの婚約は正式に解消された。
アルベルト側から申し出た解消であるため、子爵家は伯爵家に相応の賠償金を支払った。両家の関係が悪化することもなく、対外的には双方合意の円満な婚約解消として処理された。
レティーアは最後まで婚約解消に反対していたものの、アルベルトの意思が変わらないことを確認すると、父の説得を受け入れた。
その後も彼女は変わらず王宮に出仕し、優秀な伯爵令嬢として周囲から高い評価を受けていた。
一方のアルベルトは、婚約解消から三月ほど経った頃、ある女性と親しくなっていた。
リリアナ・フォン・ベルフォール伯爵令嬢である。
栗色の柔らかな髪に丸い大きな瞳、ふっくらとした頬が愛らしい十八歳の少女で、いつも穏やかに微笑んでいることから、社交界でも小動物のように可愛らしいと評判だった。
「あら、アルベルト様。今日もお庭を眺めていらっしゃるのですか？」
「うん。天気がいいからね。リリアナも一緒にどう？」
「まあ、嬉しい！ 実は私、お菓子を持ってきたんです。よろしければご一緒にいかがですか？」
「それは楽しみだな」
リリアナはお菓子作りが趣味で、特に焼き菓子を作るのが得意だった。
彼女は政治や領地経営について詳しいわけではなく、社交界での出世にもさほど興味がなかった。将来は夫と一緒に小さな庭を手入れしながら、穏やかに暮らしたいと考えている。
「私、難しいことはあまり得意ではありませんけれど、お料理やお裁縫なら少し自信がありますの」
「それは素敵だね。僕も難しいことはあまり好きじゃないんだ」
「ふふっ、お揃いですね」
リリアナは嬉しそうに笑った。
アルベルトは彼女といると、無理に立派な貴族を演じる必要がなかった。休日に庭で昼寝をしていても叱られないし、仕事の愚痴をこぼせば、彼女は温かい紅茶を淹れて話を聞いてくれた。
もちろん、リリアナにも苦手なことはある。計算はあまり得意ではなく、難しい政治の話になるとすぐに首を傾げてしまう。
だが、アルベルトはそんな彼女を可愛らしいと思った。
やがて二人は互いに好意を抱くようになり、アルベルトはリリアナに求婚した。
「リリアナ。僕と結婚してくれないかな？」
「……えっ？」
「君と一緒にいると、とても幸せなんだ。これからもずっと、こうして一緒にお茶を飲んだり、お菓子を食べたりして暮らしていきたい」
リリアナは両手で口元を覆い、頬を真っ赤に染めた。
「……わ、私でよろしいのですか？」
「君がいいんだよ」
「……はいっ！ 喜んで！」
こうして二人の婚約が決まった。
◇
アルベルトとリリアナの婚約が発表されると、社交界では少なからず話題になった。
特に注目されたのは、アルベルトが以前婚約していたレティーアとの関係である。
レティーアは才色兼備の伯爵令嬢として知られており、彼女との婚約を解消してまでリリアナを選んだアルベルトを不思議がる者もいた。
しかし、二人が揃って夜会に出席するようになると、そうした声も次第に小さくなっていった。
アルベルトは以前よりも明るくなり、社交の場でも自然な笑顔を見せるようになっていた。リリアナも彼の隣で幸せそうに微笑み、二人は誰の目にも仲睦まじい婚約者同士だった。
ある夜会で、レティーアは久しぶりにアルベルトと顔を合わせた。
「お久しぶりですわ、アルベルト様」
「ああ、レティーア。久しぶりだね。元気にしていたかい？」
「ええ、おかげさまで。お二人のご婚約が決まったそうですわね。おめでとうございます」
「ありがとう。リリアナ、こちらが以前話したレティーアだよ」
「まあ！ レティーア様ですか？ お噂はかねがね伺っております！」
リリアナは嬉しそうに頭を下げた。
「アルベルト様から、昔からとてもお世話になった素晴らしい方だと聞いております。私、いつかお会いしたいと思っていたんです！」
「……そうでしたの。こちらこそ、お会いできて光栄ですわ」
「本当にお綺麗な方ですね！ お仕事もできて、社交界でも皆様から頼りにされているなんて、尊敬してしまいます！」
「……ありがとうございます」
レティーアは丁寧に微笑んだ。
その後も三人はしばらく歓談したが、途中でアルベルトがリリアナの髪飾りの位置を直してやると、レティーアは不意に視線を落とした。
「リリアナ、少し曲がっているよ」
「あら、本当ですか？ ありがとうございます、アルベルト様」
「うん。これで大丈夫。今日も可愛いね」
「もう、アルベルト様ったら……！」
リリアナは恥ずかしそうに笑い、アルベルトの腕にそっと手を添えた。
「……お二人とも、本当に仲がよろしいのですね」
レティーアがそう言うと、アルベルトは照れくさそうに笑った。
「うん。僕には勿体ないくらいの女性だよ」
「そんなことありません！ 私の方こそ、アルベルト様のような優しい方と結婚できるなんて夢のようですもの！」
「……そうですか」
レティーアは手にしていたグラスをテーブルに置いた。
「申し訳ありません。少々、仕事の関係でご挨拶しなければならない方がおりますので、これで失礼いたしますわ」
「ああ、引き留めてごめんね。また今度ゆっくり話そう」
「……ええ。機会がございましたら」
レティーアは二人に一礼し、その場を離れた。
◇
それから半年後、アルベルトとリリアナは結婚式を挙げた。
式には多くの貴族が参列し、二人の門出を祝福した。レティーアも招待状を受け取っていたが、当日は王宮での公務があるとして欠席した。
新婚生活は順調だった。
リリアナは毎朝アルベルトを笑顔で送り出し、仕事から帰ってくれば温かい食事と手作りのお菓子を用意して迎えた。
アルベルトも妻を大切にし、休日には二人で庭を散歩したり、近くの町へ買い物に出かけたりしていた。
領地経営については父の代から仕えている家令に多くを任せ、アルベルト自身は必要な決裁と領民との面談を中心に仕事を進めていた。大きな改革こそ行わなかったものの、領地は安定しており、特に問題も起きていなかった。
ある日の午後、リリアナは焼きたてのクッキーをテーブルに並べながら、夫に話しかけた。
「そういえば、アルベルト様。先日、レティーア様とお会いしましたの」
「へえ。元気にしていたかい？」
「はい。相変わらずお仕事がお忙しいようでしたけれど、とてもお綺麗で素敵な方でしたわ」
「そうか……」
アルベルトは少し考え込んでから、妻に向き直った。
「実はね、リリアナ。僕は今でも、レティーアに悪いことをしたと思っているんだ。彼女はずっと僕を想ってくれていたのに、僕はその気持ちに応えられなかった。婚約解消を申し出たときの彼女の顔を、今でも時々夢に見るんだよ」
リリアナは夫の手をそっと握った。
「アルベルト様はお優しい方ですね。でも、愛していない方と結婚することが、本当にその方の幸せになるのでしょうか？」
「……そうだね。だけど、彼女には幸せになってほしいんだ」
「そうですわね……では、こういうのはいかがでしょう？」
「何だい？」
「私の従兄のエドガー侯爵令息をご紹介させていただきたいな、と。彼はとても誠実で、お仕事熱心な方なんです。聡明で自立した女性が好みだと仰っていましたし、レティーア様にぴったりだと思いますの！」
「それはいいね！ エドガー殿なら僕も知っているよ。立派な方だし、レティーアとも気が合いそうだ」
「でしょう？ 今度お二人のためにお茶会を開きましょう！」
アルベルトは妻の気遣いに胸を打たれた。かつての自分の婚約者のことを、こんなにも気にかけてくれる。
「ありがとう、リリアナ。君と結婚できて本当によかったよ」
「ふふっ、私もです。アルベルト様、大好きですよ」
二人は満足そうに笑い合って、レティーアにもいつか素敵な幸せが訪れることを心から願った。
了
ここまでお読みいただきありがとうございました。
少しでも皆さまの心にこの物語が残りましたら幸いです。
評価や感想もお気軽に残していただけますと次の創作の励みになります。
