竜と空を翔ける特攻隊員

第39話 竜の終の地

　空の蒼に、紅の翼が弧を描いた。

　悟はアカネの背にしっかりと身を預けながら、竜の終の地を目指していた。

　ラキア・ガルドが遺した言葉……“竜の終の地”に、騎竜兵の真の力がある。

　それが何を意味するのか、まだはっきりとはわからない。

　だが、アカネの誕生の地、そして老竜が最後に眠った場所が、その答えを握っているという直感だけはあった。

　風を裂いて進む紅竜。

　だが、そう簡単に辿り着けるはずもなかった。

「またか……！」

　雲の影から、数多の影が飛び出してくる。

　空を泳ぐように舞う、小型の飛行魔物たち、翼のある喰い残しどもが、集団となって行く手を遮ろうとしていた。

（悟、つかまってて）

　アカネの声が届いた瞬間、彼女は大きく息を吸い込んだ。

　そして、その口から、陽を呑んだかのような灼熱が解き放たれる。

　咆哮。

　その一声で、空は一瞬、紅に染まった。

　熱風が吹き荒れ、触れた魔物たちは抵抗する暇もなく焼き尽くされ、空に黒い灰が舞う。

「……圧倒的だな」

　その力を目の当たりにしながら、悟はふと過去を思い出していた。

　……疾風。

　かつて自分が搭乗していた戦闘機。その機体で銃弾の嵐の中を、命を賭して飛んだ日々。

　照準を絞り、機銃を撃ち、敵艦へと突っ込んでいったあの時。

　もし……もし、あの空を、疾風ではなくアカネと共に飛んでいたら。

　機銃も対空砲火も関係なく、咆哮ひとつで敵艦隊を焼き尽くしていたかもしれない。

　仲間たちも……生き残れたかもしれない。

　そんなこと、意味はない。わかっている。

　過去はもう、戻らない。あの世界も、あの空も、もう無い。

　けれど。

（今は、生きてる。アカネと一緒に）

　ふと顔を上げたその先に見えた。

　空の向こう、もやに包まれた雲間に、一本の巨木が姿を現した。

　あまりに大きく、雲より高く、根を天へと伸ばしているかのような錯覚。

　それが、《竜の終の地》。

　かつて老竜が最期を迎え、アカネが生まれ落ちた、命の根源とも呼ぶべき場所。

　そこに何が眠っているのか。

　風が、また導こうとしていた。

　巨木の根元に、アカネは静かに降り立った。

　風が止む。あまりに大きすぎる幹の前では、世界そのものが息をひそめているかのようだった。

　だが、それは見た目にはただの樹。

　崩れた石碑も、朽ちた建物もない。ここに何かが眠っているとは、とても思えなかった。

（……ここが、竜の終の地）

　アカネは小さく息を吐き、巨木へと歩み寄った。

　そっと、幹に手を添える。

　瞬間、大樹の表面が淡く光を帯びた。

　脈打つように、その光は波紋となって幹を走り、無数の枝葉へと広がっていく。

　アカネの瞳が、大きく見開かれた。

（……なに、これ……）

　頭の中に……いや、魂の奥底に、老竜の記憶が流れ込んでくる。

　遥かな時を越えた知識。空の理、竜の血脈、かつて竜が語った言葉、命の重さ。

　すべてが、風のようにアカネを通り抜けていく。

　その瞳に浮かんだのは、痛みでも恐れでもなかった。

　ただ、静かな覚悟。

　一方で、悟もまた巨木に近づいていた。

　そっと手を伸ばし、幹に触れる。

　その瞬間、大樹の一部から、細い枝のような光がスッと伸びはじめた。

　まるで、誰かに呼応するように。

「これは……」

　悟はその光の端を、ためらいながらも掴んだ。

　すると、握った手に重さが生まれ……光の中から一本の槍が、すうっと姿を現した。

　槍の穂先は風にたなびくようにしなやかで、軸には根を思わせる意匠が走る。

　風と木……竜と人が共に戦った時代を象徴するかのような、古の槍。

　そのとき、悟の内に声が響いた。

《竜樹槍（りゅうじゅそう）》

「……これが、“竜騎兵の真の力”……」

　老竜の記憶を宿したアカネが、ゆっくりと振り返る。

（悟、それ……あなたに選ばれた武器だよ）

　槍の刃は風を纏い、まるで呼吸をしているかのように脈打っていた。

　アカネは竜の知識を、悟は新たな武器を得た。

　かつての竜騎兵がそうであったように、いま、ふたりはその意思を継いだ。

　悟は静かに槍を構えた。

　掌に伝わる感触は、かつて風鋼の刃を握ったときのそれとはまったく異なる。

　風を裂くというより、風とともに在る、そんな錯覚すら覚える。

「……これが、竜騎兵たちが使っていた槍……」

　風鋼の刃はしなやかで鋭く、悟の身体には馴染んでいた。

　だが、この槍は違った。重量、全長、振り抜きの感覚、どれも、今の悟には過ぎた代物に思えた。

　しかし……

（ラキアとの戦いが、無駄だったはずがない）

　あの死闘の中で、悟は槍という武器の間合いと動きの“感覚”を、否応なく叩き込まれていた。

　握り直し、軽く突きを放つ。

　風が追従するように槍先を走り、草葉を震わせた。

「……いけるな。いや、慣れていくさ」

　肩越しに、アカネが彼を見守っていた。

（ねえ、悟……）

「ん？」

（あたし……もう“ただの子竜”じゃない。あの大樹が見せてくれたの、きっと全部“あたしの根っこ”……）

　アカネは自分の胸元に手を置くと、そこに灯る微かな火を感じるように目を伏せた。

（老竜の記憶、そして竜たちが辿った終わり……でも、それだけじゃない。“なぜ終わりを迎えたのか”も）

「……なにか、わかったのか？」

（うん。でも、まだ全部じゃない。断片的にだけど……“あれ”が、全てを壊した）

　アカネの言葉に、悟は眉をひそめた。

「“あれ”……瘴気、か？」

（……ううん、“瘴気の始まり”）

　風が、ゆっくりと吹いた。

　それは老竜の眠る大樹が、ふたりに託した最後の残響のようでもあった。

　悟は槍を背に回し、アカネの背に手を置いた。

「なら確かめに行こう。アカネ、お前となら、空の果てにだって行ける」

（うん。あたしも、もっと強くなる。全部の“根っこ”を取り戻す）

　紅き竜の翼が広がった。

　風が巻き、ふたりを空へと押し上げる。

　老竜の眠る地を背に、ふたりは再び飛び立った。

　“真の竜騎兵”として。