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見送る

リアティスの背中が闇に溶けるまで見送った。

ガイウスはひとつ溜息を吐く。

これでもう、あの妹と会うことは無いのだと、感傷じみたものを感じた。

幸せになってくれればいいと、心からそう思う。

あの妹の行動力、傍若無人さならば、どんな障害も乗り越えるだろう。

地面の上に胡坐を搔くと、ガイウスは自分を縛る縄に対して窮屈そうに身を捩った。

自分で縄を外そうとしたが、リアティスが先とは違ってしっかりと結んだが為に、もがけば更に体を締め付けるだけだった。ガイウスはその痛みに顔を顰める。

（これも父上の書斎にあったっていう、ＳМ大百科を見て覚えた技じゃないだろうな）

自分を縛る縄の、何もかもが疑わしく感じる。

家に帰ったら、父上に本当にそんな本を所有しているのか、是非を問わねばなるまい。

「見つけたら焼却処分だな」

ガイウスは小声で呟いた。

リアティスが見つけたという本をどこに隠したのか、探すのも一苦労だろう。

いろいろ雑多な事に思考を巡らせた後、ガイウスは暗い闇に眼を向けた。

「フェンリル！いるか！」

「いつもお傍に、若君」

ガイウスの呼びかけに、闇の中から白い人影が現れた。

真っ直ぐな長い白髪の髪、若葉色の瞳。夜めにも目立つ白ずくめの恰好をした端正な顔立ちの青年である。姿形に似合わぬ硬質な声をしていた。

フェンリルはガイウスのもとに歩み寄ると、胡坐を搔いたガイウスの傍らに片膝を着いた。短刀を取り出して、ガイウスを拘束している縄を切る。

「すまないな」

礼を言うと、ガイウスは自由になった腕を軽く回した。

フェンリルが手を貸そうとしたのを断り、ガイウスはその場を立ち上がると、災難にあった宿屋を見やった。

「向こうはどうなっている？」

「まだ伸びておりましたが、縄を打ち直し、武器を取り上げておきました」

「そうか」

「応急処置ながら、手当も済ませてあります」

「そうか、よく気が付いてくれた。やらねばならぬと思っていたところだ」

ガイウスは労を労うと、宿屋に向かって歩き始めた。フェンリルがそれを追う。

「あの二人、いかがなさいますか？」

「何か適当な役職でも用意しよう。何時王太子位を剥奪されるかわからない馬鹿王子につくより、新国王の後ろ盾となるガードランド公爵家についた方がどれだけ得か、教えてやらんとな」

ガイウスの言葉にフェンリルが頷いた。

「当分はお前に身柄を預ける。あの警備隊長共々、面倒を見てやってくれ」

「わかりました」

「その後で、口止め料代わりに金回りの良い閑職を用立てよう。ガードランドに与すればこそという事をわからせねばな」

その一代で財を成し大富豪となったのと同じように、政治手腕にも秀でていた父であるガードランド公爵は、政敵とみなした相手に対しては情け容赦無く、一族諸共徹底的に排除し、潰すことで勝ち上がってきた。

ガイウスはそれとは少し違う。政敵の味方を奪い、手足を捥いでいく事こそがガイウスの常套手段だった。

「宿屋の主人にも気の毒な事をした。後で充分な見舞金を出さねばな」

仕方のない事とはいえ、さぞや迷惑であったろう。

「若君」

「何だ」

呼び掛けられ、ガイウスは振り返ることなく答えた。フェンリルが続けて言う。

「リアティス姫を、お引止めしなくてもよろしいので？」

フェンリルの問いかけに、ガイウスは嫌そうに眉を顰めて振り返った。フェンリルの方が背が高い為、ガイウスが見上げる形になる。

「お前、アレに喧嘩を売りたいのか。俺は御免だ」

「…は、しかし」

リアティスの本質を知らないフェンリルに説明するように、ガイウスは嫌々口を開いた。

「あれはガードランドの人間(コマ)として働く事は出来ん。志しが同じなら、あれ以上頼りになる女もそうそういないが、そうでない以上、王室に放り込めばガードランド公爵家を自ら破壊しようとしているのと同じだからな。そんな真似は出来ん」

「私が言っているのはそういう意味ではありません。若君」

柔らかさのないフェンリルの声に、ガイウスは視線だけでどういう事かと先を促した。

「最愛の妹君を手放す事に、悔いは残らぬものかと」

「無い！そんなものは！」

ガイウスがきっぱりと言い切った。

「遠く離れてせいせいしているところだ。おかしなことを言うな」

ガイウスはそう吐き捨てると、黙ったままのフェンリルを残し先に進んだ。フェンリルが後に続く。

「アレ(リアティス)ならば、例え戦場の只中に放り込んでも、必ずや生き残り幸せになって、ついでに嫌がらせをして周りを混乱の渦に巻き込んだ挙句、他所へとトンズラするに決まっている。遠く離れている方がよぼど安全で安心していられる」

ガイウスは早口に言い切ると、口元に笑みを浮かべた。

「アレが幸せになる事を、俺は確信している。傍に居る者は災難だろうがな」

「信頼しておられるのですね」

リアティスの表面しか見たことのないフェンリルにとっては、半分も理解できない言葉だったが、ガイウスのその言葉から確かな親愛の情を感じて答える。

「何年共に暮らしたと思っているんだ。アレの実力は家族の中で俺が一番よく知っている」

ガイウスはそう言うと、不機嫌そうに顔を歪めた。

「知りたくもなかったがな」