第8話 高天原の玖――紅（一）
一体この状況は何なんだ……と思いながら、直人は天井を見上げていた。
朝だ。時計は見なくても体感でわかる、九時近い。
元から休息日にしようと思っていたから構わないが、高校生としては遅刻決定の寝坊だ。
まず、どうして、自分は抱き枕にされているのだろうか？
肩の辺りで、すぅすぅと安心しきったような寝息が聞こえて、白いなよやかな手足が直人に絡み付いている。
「おい、起きろ」
「ん……ねむいぃ……」
「じゃー寝てろ」
結構ガッチリとホールドされていたが、直人はするりと抜け出した。
縄抜けでも出来るのだから、コアラのように抱き付かれたくらいではどうということもない。
どうということもあるのは、一応《高天原の玖》という設定であるらしいが、妹ではないかもしれない少女と、同じ布団で目を覚ましたということだ。
やましい事実は無いが、何かがまずい。
そして、夜中に紅の依頼と同居に合意して、時間も遅いし詳しい話は後で、と別室に送って行ったのだが、何故紅が此処にいるのか？
答えは簡単だ。
紅は、直人の寝室に戻ってきて、直人に気取られずに侵入してのけたのだ。
本来の直人は、眠っていようといまいと、寝室に他人の侵入を許すはずがない。許す間抜けでは、頭領どころか、候補にすら名は上らない。
「マジかよ……師匠が草葉の陰で泣くじゃんか」
直人ほどの性能なら、微かであっても、近付いて来る物音がした時点で目が覚める。音がしなくても、異質な気配を察知できる。
最悪、病気や極度の疲労等の理由で意識が無くても、この肉体は自動で敵を屠る。
しかし、現実の紅は、色香が過ぎる以外は、無害な甘えん坊な様子で、直人を抱き枕にすることに成功しているのだ。
――昨夜、脱衣所にいる紅の気配に、直人が全く気付かなかった時のように。
直人の研ぎ澄まされた五感と本能は、紅を異質なものだとは感知しなかったのだ。
紅は、《玄冬》の寝首を掻くという、有り得ないはずのことを為し得たかもしれないのだ。
「うにゃぁ～……なおくんが、いないぃ～……」
寝惚けながら、直人の体温が残る布団を、紅の手がもぞもぞと彷徨っている。子供か。
どうやらこれは、「お前は誰だ」などと問い糾しても、無駄そうだ。
紅本人が自覚しているのか判らないし、自覚しているのなら尚更、そのカードを簡単に明かすことはしないだろう。
「……あれ？ なおくん、どーしておきてるの……？ ぼく、コアラのきもちでだっこしてたのにぃ……」
「お前こそ、自分の部屋に布団があるのに、何で俺の寝込みを襲うんだよ」
紅が、色々はだけまくって脱力したポーズで、にこぉ、とあどけなく笑った。
「おはよ～なおくん」
「…………」
確かに、平凡な男子高校生なら、ゲイ以外全員陥落しそうなシチュエーションだ。
直人は、自分がマイナスな方向に非凡であることに、初めて感謝した。お陰で、「得体は知れないが間が抜けている美少女」くらいに見える。
「襲ってないよー？ ひとりでねるの、怖かったから。あまえっこしにきただけだよー？」
「独りで寝たことないのかよ」
「んっとねぇ……お母さんとふたりだったの。六畳一間のアパートとか。何ヶ月かごとに引っ越すから、荷物も少なくって、広い家に住んだことないんだよ～」
直人は黙った。母娘ふたりの逃避行か？
（私は生き残って、お母さんの遺言を叶えなきゃいけない――）
その母親を、紅は殺したと言った。――天女で「お揃い」の母親を。
事情も知らないのに、同情すべきではない。知ったとしても、依頼人とは一歩距離を置いて、冷静でいなければならない。
そもそも、直人は《一族》の頭領だ。一般人と、親しくなるべきではないのだ。
友達を作って欲しいという、継人の望みを叶えるとしても、少なくとも直人の方は表面的な関係に留めなければならない。
でも、紅の境遇は、直人と重なる。最後まで言えなかった言葉を、思い出してしまう。
――師匠、俺は、あんたが父親ならいいのにって思うくらい、本当は、絶対に死なせたくないくらい、好きだったんだ――
「直くん、悲しいお顔？」
紅が起き上がり、布団の脇に座っていた直人の顔を覗き込んだ。
やはり、勘がいいのか。そして、息が止まりそうな美貌が近すぎる。
「おい、ちょっとは出し惜しみしろ」
「ん？」
紅は、小首を傾げた。
「僕、直くんは信頼してるから、胸でも太ももでもぱんつでも、見えちゃってオッケーだよ！ 減るもんじゃないし」
笑顔で、安心安全な男の太鼓判を押された。微妙に嬉しくないのは何故だ。
「最低限の身だしなみくらい、整えろ」
「だぁいじょーぶ！ 直くん以外の男には見せないから」
「そうじゃない」
「制服もね、北神学園って色々アレンジＯＫなんでしょ？ 僕も、深窓のお嬢様みたいな雰囲気にしてもらったんだ。ぱんつ見えそうなミニスカじゃないから、安心してね！」
天女の美貌であっけらかんと笑顔で言ってのけるボクっ娘の侵入者にして依頼人。
情報量が多い。
（私を守って）
あの必死な瞳は、嘘ではなかった。
深く立ち入るまいと、直人は思った。紅が、自ら打ち明けようとしないのなら。
「直くんが、どうしてお留守にしていたのかは知らないけど、流石に明日は学校に行くでしょ？ その間、僕はどう過ごせばいいのかなあ」
淑子が「此処が一番安全」と言ったのは、場所の問題ではない。直人がいるからだ。
「お前の制服が仕上がり次第だ。依頼者をほったらかして、学校なんてどうでもいい場所に行く護衛はいねえよ」
「ふぅん……。僕、学校って楽しみなんだけどなあ。行ったことないから」
「…………」
紅の母親は、義務教育さえ受けさせずに、足取りを消していたのか？
「高校で学校デビューって、勉強大丈夫か？」
「うん、多分。引っ越す度に、家庭教師を替えて教えて貰ってたから。いつか『普通の生活』が出来るようになった時に困らないように、って」
普通の生活、という言葉に、紅の母親の切なる願いが、込められているような気がした。
