殺し屋は天女の羽衣を奪わない【３月中に完結保証】

第１章 天女降臨

第7話 舞い降りた天女（二）

「……で、何でお前がここにいるんだ？」

　紅は、素直に答えた。

「廊下を通って、そこの襖から入って来たからだよ」

「そうじゃない」

「ドライヤーを返しに来て待ってたんだけど、直くんが案外長風呂だから、ここでゴロゴロしてたんだよ」

「すんな」

「うん」

　ゴロゴロしていたとの言葉どおり、客用の浴衣を着た美少女は、裾がはだけて太ももまで見えて、長い黒髪が纏わり付いているのが何とも悩ましい格好だ。

　紅は起き上がると、裾を整えてちょこんと布団の上に正座した。

　そこを退(ど)け、という意味だったのだが、わざとなのか天然なのか、初夜の新妻風味だ。

「侍女にやらせろと言ったはずだ」

「夜遅くに起こしちゃ可哀想だよ。えへへ、僕、直くんの奥さんみたいだね！」

「…………」

　直人は、この少女の反応を、いちいち考慮に入れるのは、やめることにした。

「どうして、どうやって、この離れに入り込んだ？」

「淑子(よしこ)さんが、ここが一番安全だって言ったから。鮎子さんは、直くんがお留守で勝手なことは出来ないって、すごく困ってたんだけど、僕がさっさと中に入っちゃったから、追い出せなくなっちゃったんだよ」

　天女みたいなボクっ娘は、「だから鮎子さんを叱らないであげてね」と笑った。

　鮎子が「すごく困って」いた様子は、想像に難くない。

　淑子はともかく、高天原家当主という、誰も逆らえない権力者が、わざわざ引き取ったらしい《高天原(たかまのはら)の玖(きゅう)》を、追い返して良いものか、とっさに判断がつかなかったのだ。

　かといって、紅を屋敷に上げてしまえば、直人の逆鱗に触れて「物理的なクビ」になるかもしれない。頭から血が引く思いだったことだろう。

「安全、ね」

「違うの？」

　直人は答えなかった。ただ、

「あの性悪女……」

　と、胸の内で毒づいた。直人の傍が安全というならば、それは直人が戦うという前提だ。

　淑子は、直人が「殺人武闘団」の頭領だとは知らなくても、功との死闘を制するほどの者だということは、知っている。

（お前が功さんを殺したのね）

　化け物とばかりに罵ったくせに、淑子は直人を何者かと戦わせ、利用しようとしている。

　勝手に、直人の命を賭けたのだ。

「どうしたの？　直くん。ちょっと怖いお顔だよ」

　鎌をかけられたのだろうか。それとも、この少女の勘がいいのか。

　直人は、無表情がデフォルトだ。母とも思えない母が、今更鬼畜だった所で、眉の一ミリも動かない。

「俺は、元々怖い奴だよ。だから、あの女がお前を俺に丸投げしたんだろ。……それで、あの女はお前の安全を確保する為に、俺と誰と戦わせるつもりだ？」

「僕を喰らおうとする男たち全部。僕の敵なら女でも」

　あまりにも漠然とした、しかし明確な言葉だった。

　この少女の、天女と見紛う美しさ。まだ少女だ。もっと美しくなるのだろう。

　喰らおうとする、という、狂った暴力感じさせる、言葉の選び方。

　無防備で朗らかに見えるこの少女は、必死に逃げて来たのか。

「俺も男だ。危険だとは思わなかったのか？」

「思ったよ。でも、僕は無力で頼れる人もいないし、直くんに会ってみてすぐわかった。このひとは、僕を踏みにじることはしないって」

　屈託のない、無邪気な、そして消えない業のような艶冶な笑みで、少女は続けた。

「僕の体を見て、欠片も欲情しなかったのは、君が初めてだよ。高天原直人くん」

直人は、不可解ことを言われたと思った。

「は？　天女の水浴び見て欲情するかよ」

「…………」

　天女は、ぽかんとした。

　あまりにも素朴に、真っ直ぐに、「有り得ない」という口調で言われてしまった。　

「……ふふっ」

　紅は笑った。

「天女って言ってくれたのも、直くんが初めてだよ」

　天然に気障(キザ)な事を言ってしまった、と直人は後悔したが、言ってしまったものは仕方が無い。

「嬉しいな。僕のお母さんも、天女って言われてたんだよ。お揃(そろ)い！」

　母子揃(そろ)って、規格外の美人らしい。

「その母親は、どこにいる？」

「どこにもいないよ。僕が殺したから」

　さらりと言うから、迂闊(うかつ)にも茫然とした。一秒。死闘なら決定的な隙となるというのに。

「お母さんは、僕(・)に殺されて、私(・)の呪いを半分だけ解いてくれた。だから、私(・)は生き残って、お母さんの遺言を叶えなきゃいけない――叶えたいの。必ず」

　長い睫毛に縁取られた、真摯な黒い瞳が、直人を見上げた。

「直くん、お願い。それまで私を守って。私に出来ることなら何でもするし、私があげられるものは、全部直くんにあげるから」

　何でも――全部。簡単には、言えない条件だ。

　生と死のギリギリの崖っぷちで、愛する――きっと――母の遺言を叶えたいと。

　直人は、権力と富を巡る思惑が渦巻くこの家で、継人以外と関わるつもりは無かった。

　でも、紅の必死な言葉と姿が、無感動に生きてきた直人の心の琴線に触れたのだろうか。

「――依頼しろ」

「え……？」

　直人は言った。

「俺は、《依頼》を受けなければ動けない。それが掟だ。お前は既に、『全て』という対価を差し出した。だから『玄冬に依頼する』と言え。それで契約は成立する」

　不思議そうに、赤味が差す唇が呟いた。

「げんとう……？」

「他言するな。すれば俺はお前を殺さなければならない。口の重さに自信があるなら、――言え」

「……うん」

　紅は目を閉じ、祈るように言った。

「玄冬に依頼する。直くん以外のものから私を守って。対価は、私(・)と僕(・)の全て」

「その《依頼》、玄冬が受けた。僕だか私だか知らないが――」

　そう言えば、べに、と呼んで欲しいと言っていた。

「べにを守ってやる。それでいいんだろ？」

「……ありがとう」

　紅は、花の蕾がほころぶように笑った。

「よろしくね。僕のお兄ちゃんかもしれない直くん」