第39話 天女の依頼
教室に向かって、紅の歩く速度に、合わせて歩く。
「ごめんね、直くん。僕、さっき嘘吐いちゃったよ」
「そうだっけ」
「僕は、直くんを僕だけのナイトなんて、思ってないもの。僕だけの王子様だもん」
直人は、柄じゃない、と言いそうになるのを、今日も思い留まった。
「実は、『僕だけの直くん』って思ってるけどね！」
「…………」
「沈黙は、肯定なんだよー？」
直人は、言った。
「俺だけのべに」
「……………………」
紅は、直人を見上げてしばらく黙り、そして、その白い頬が一気に赤くなった。
「うわあああん！！ 直くんの、天然初恋キラーーーっ！！！」
陸上部みたいな俊足の、翻るロングヘアとロングスカートの後ろ姿を、直人は見送った。
「……どこに行くんだ？」
教室を通り過ぎ、廊下の突き当たりの進路指導室の前で、紅は肩で息をしながら、ぺたんと座り込んでいた。
「授業サボるなら付き合うぞ」
「直くん……ホントに天然だよ……さっきのは反則だよ……」
直人は黙った。どうして紅が言うのはよくて、直人が言うと逃げ出すのだろうか？
「あ……、追いかけて来た」
「傍にいないと守れないだろ」
「……もう。直くんは殺し文句の天才だね」
紅は立ち上がると、スカートについた埃をパンパンと払った。
「直くんが、追いかけて来てくれるのは、ちゃんと信じてるよ。僕が言ったのは……こっちのこと」
紅は、ポケットを探ると、折り畳まれた白い紙を取り出した。――否、一部が焦げたように黒くなっている。
広げてみると、それは人型――形代だった。直人に「成り代わった」ものと同じだ。
形代に書いてあるのは、八坂紅の名と、数え年。一粒の血痕が滲んでいる。
「《僕の一族》は、自分と他人の境界が曖昧になりやすい。……って、以前教えたよね。それって、呪いやすいけど呪われやすいってことでもあるの。こんな風に……」
紅は、その白い手に人型を載せると、ふぅっと息を吹きかけて、軽く飛ばした。
ふわりと宙を舞った人型が、突然、バチッという音と共に弾けた。
まるで、鋏で切り刻んだかのように、細かい紙の破片が、はらはらと床に落ちる。
「僕を追いかけてきたのは、『生霊』だよ。今、僕の形代が身代わりついでに呪い返しをしたから、本体は今日明日は寝込んじゃうかな」
にこ、と紅は手品を披露したように笑った。
直人は、笑わなかった。
「誰の生霊？」
「直くん、そこは生霊って何？ って聞くところだよ」
「べにを呪う人間がいるのなら、本体を殺せばいい」
紅は、驚いた顔をして、そしてクスリと笑った。
「物騒だなあ。でも、そういうところも大好きだよ、直くん」
「形代がバラバラになるくらい、べにに殺意を持っている奴に、手加減は必要ない」
直人は、紅の目を見た。
「高天原識も、お前の許可があれば、殺す」
紅は、目を見開いて、しばし直人を見つめた。
「お前じゃなくてべにだよ」
「…………」
調子が狂う。
「俺は、依頼者が望まない殺しは出来ない。それが、俺の《一族》の掟だ。でも、いつでも殺せる。俺は《殺し屋》だから」
功は、実戦から遠ざかったから、直人に殺された。
「俺は、罪は山ほどあっても、罪悪感を持ったことはない。そこにひとりやふたり、10人や20人の死体が加わった所で、何も変わらない。べにが罪を負うこともない」
直人は、静かに言った。何の感情も無いかのように。
紅を守ること以外、全てを捨てているかのように。
「直くんって……怖いひとだね」
「最初に、俺は言った」
「覚えてるよ。でも、泣きたくなるくらい、直くんは優しいの。僕の代わりに罪を全部引き受けて、僕を綺麗なままでいさせてあげたいって、思ってくれてるんでしょ？」
ホームルームの時間を告げるチャイムが鳴ったが、直人は紅の手を引いて歩き出した。
「どこ行くの？」
「授業って気分じゃないだろ」
最上階よりも上へ階段を上ると、針金でチェーンの鍵と屋上のドアの鍵を開けた。
「直くん、ピッキング犯になれちゃうよ」
「必要な時しかやらない」
「今って必要？」
「多分」
キィ、と小さく軋むドアを開けると、見晴らしの良い屋上の初夏の風が、さあっと紅の長い黒髪をなびかせた。
「わあ、気持ちいい！」
真っ青な空の下に紅が駆け出して、両手を広げてくるりと回れば、長いスカートの裾が朝顔のように広がる。
「ありがと、直くん！」
「たまにはいいだろ」
「えへへ、初めてサボっちゃったよ」
直人は、中学生の頃は中学校の屋上で、ひとりで鍛錬をしたり、仮眠を取ったり、ただ流れる雲を眺めたりして過ごしていた。
高校に行ったら、高校の屋上で同じように過ごすだろうと思っていたのに、今日初めて来た。紅を連れて。
「うちの学園って、こんなに広かったんだね」
「ああ、幼稚園から大学の研究施設まで、やたら詰め込んであるからな」
忍がいる研究棟が見える。直人は、ポケットの内側で信号を打った。
高校の屋上を監視するカメラと音声を全部切れ、という暗号を読んだ忍のニヤニヤした顔が思い浮かんで、微妙にムカつく。
「直くん、怒ってる？」
紅は、勘がいい。
「べにに怒ってる訳じゃない」
「僕を呪ってる人？」
「それは、怒るを通り越してる」
「……まだ、誰も、殺さないでいて」
紅が、直人を見つめた。
「僕はこれから、僕が殺すべき人間が誰なのか、炙り出さなきゃいけないの」
普通の女子高生でいたかったはずの少女が、泣き出しそうな顔で言った。
「お母さんの遺言は……僕に《依頼》した『人殺し』は、ひとりだけなの。そのひとり以外は、僕は殺してはダメ。僕は、絶対に、奪う命を間違えちゃいけない。《依頼》の標的だけは、僕が見極めて選ばなくちゃいけない。……直くんが、殺しちゃダメなの」
紅が、初めて明かした母親の遺言。それは、殺人の依頼だと紅は言う。
しかし、母親は標的が誰なのか明言しなかった。紅が、自身を危険に晒してでも、見つけ出さなければならない。
「俺は、何をすればいい？」
「僕が、《依頼》の『人殺し』を終えるまで、僕を守って。その途中で、僕を喰らおうとする敵がいたら――その敵を、殺して」
「わかった」
直人の返事は、短かった。
無条件に、紅の意志を受け止めた。
「ごめんね」
紅の瞳が、潤んだ。
「こんな、素敵な場所でするお話じゃ……ないのに。直くんは、僕を普通の女の子だって、思ってくれてたのに」
直人は、紅を抱き寄せた。
「謝らなくていい。……泣いてもいいんだ」
誰も見ていない。誰も聞いていない。
「べに、好きだ。この《依頼》が終わっても」
「うん……ずっと、直くんが好きだよ。いつまでも、好き」
柔らかい唇は、仄かに涙の味がした。
