第13話 伝説の男（一）
紅は、授業中こそ直人の隣にちょこんと座ってお行儀良くしていたが、休み時間になると直人にベッタリで、
「直くん、トイレまでエスコートしてっ！」
「しねえよ」
あの無愛想と無表情の権化、《高天原の漆》に、懐きまくってじゃれつく美少女《高天原の玖》という組み合わせは、あからさまに興味の視線を集めていた。
……良くない。色んな意味で。
直人は、長くなった前髪が鬱陶しい、そう言えば何ヶ月も散髪をしてないと思いつつ、チラリと視線だけで教室を軽く見渡した。
「おい、そこの５人セットの女子」
直人の視線の的になった女生徒達は、ピタリと固まった。
怖い。何もされていないが、笑った所を誰も見たことがないという高天原家の男、という時点で既に怖い。
「コイツを連れてって、連れ戻してくれ」
「コイツじゃなくてべにだよ。どこにー？」
「トイレだろ」
「行くー」
紅は、人懐っこく女子の集まりに声をかけると、一緒に教室を出て行った。
（僕はね、直人には同じ年頃の友達と、楽しく過ごす時間を覚えて欲しいんだ）
高天原家に戻って来た頃、継人の《影》になりたいと言った直人に、継人が困ったように微笑んで言った言葉。
こんな気分だったのだろうか。紅を守るという《依頼》は受けたが、直人は出来るだけ紅を束縛したくない。
保護という名目の不自由を不自由だと、そして、不自然だと気付いて欲しかった。
紅は、かつて母親とふたりきりで逃避行――何ものかから逃げ続け、学校に行くこともなく、友人もいなかった。
母親がいてくれれば、それだけで幸せだったと言った。
母亡き今は、どういう訳か直人を「運命の人」に指名して、直人が世界の全てでいいとまで言った。――まるで、最初に見たものを親だと思い込んで、付いて行く雛鳥のように。
紅の特殊な生い立ちと、15歳という年齢を考えれば、今はまだそれでもいい。
だが、紅は直人とは違う。たとえ、本当に、母親に手にかけていたとしても。
紅は、学校という平凡な場所に憧れ、制服の仕上がりを楽しみにしていた「普通」の少女なのだから。
少しずつ、距離を取っても大丈夫なようにしてやりたい。
紅が、母親の遺言だという願いを叶えるまで――ふたりの契約関係が、終わるまでに。
「俺は少し用があるから、おとなしくしてろよ」
「うん！」
と元気に言ったが、紅は何かを期待したキラキラした瞳で、直人を見上げている。
直人は黙って、紅の小さな頭部に手をやって、ぽんぽんと宥めてやった。
「えへへ、行ってらっしゃい！」
紅が満面の笑顔で言うと、直人は背を向けて軽くひらりと手を振り、教室から出た。
直人が去ってしばらくすると、女子がキャーッと言った。
「初めて見た！ 幼児向けじゃないリアル頭ぽんぽん！」
「でしょー？ 格好いいでしょー？」
トイレに案内してもらった行き帰りで「お兄さん怖くない？」という質問に「怖くないよ！ とっても優しいもん」という意外すぎる答えと共に、具体例として「頭ぽんぽん」が挙がったのだ。
「そっか……直人君、背が高いから決まる」
「絶対やらなさそうなのに……ギャップがいい」
「そーだよ。ときめきは意外性からなんだよ！」
紅は得意気で、一見微笑ましい妹だ。
歳が近い兄がいる女子は、兄にときめいている辺りが、ブラコンを通り越して危うい感じを醸しているような……と思ったが、高天原家のお嬢様には何も言わないことにした。
「じゃあね、僕が知らない直くんのお話、何でもいいから教えて？ 僕は、つい最近高天原本家に来たばかりだから、まだ直くんのことよく知らないんだよ。みんなが直くんを怖がる理由になった、怖いお話でもオッケーだよ！」
「うーんと……怖いお話っていうか、大体は相手の方が悪いんだけど」
直人が中学校に入学して間もない頃。その頃は特に長身という印象はなかった。というより、単に影が薄かった。
直人が無口でおとなしそうな「七番目」だと知ると、高天原特権を忌々しく思っていた生徒や教師が、直人を狙っていじめを仕掛けた。
紅が、ゆらりと椅子から立ち上がった。
「直くんをいじめたの……？ 何処の誰？ 僕、ソイツらひとり残らず呪い殺したいんだけど……？」
「く、くれちゃん落ち着いて！」
天女の美貌で殺気を放つと、呪いを通り越して、祟る女神みたいに怖い。
