アンチ転生論

死神の大鎌

《前回までのあらすじ》

「異形」のよって保安所に連れて行かれた主人公・高橋勇翔は保安官によって奴隷商に引き渡される。そして彼は「奴隷」として暗く閉ざされた地下牢で囚われの身となることに……。

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　依然として暗く閉ざされた地下牢にいる。あれから何時間たったのだろうか、大雑把にもそれを知る術はない。オレと同じく奴隷としてそこに数人ほど囚われているが、皆が皆、口元を布で覆い、一言も発さない。朝晩二回の粗末な食事、用便の臭い立ち込める劣悪な居住環境、そして己が身の不自由さ――。それらはそこにいる全ての人間の生気をジリジリと奪っていく。

　（なぜオレがこんな目に……）

　考えることはそればかりだった。

　「ううう……ううう……」

　急に隣の男が唸るように前屈みになる。よくよく目を凝らすと、その皮膚には黒いあざのようなものが出来ていた。

　「おい、大丈夫か！　しっかりしろっ！」

　これは只事ではない、そう思って助けを求める。

　「急病人だ！　誰が、誰かいないのか！」

　「やめ……てくれ……」

　その病人は蚊の鳴くような声でオレを制する。

　「なんだ、何を騒いでいる！？」

　看守の男がやってくる。この男もそうだ、口元を布で覆っている。

　「こいつの様子が変なんだ！」

　そう聞き、その病人に一瞥をくれると、

　「『死神』にやられたな、担ぎ出すぞ！」

　野太い声が辺りにこだます。すると数人の看守が集まり、病人を牢から引きずり出す。

　「うわあぁぁぁぁ！　やめてくれぇぇぇぇ！」

　断末魔とも言うべき、病人の悲痛な叫び声が地下牢全体に反響する。そして次第にそれは遠くなり、聞こえなくなった。

　「あんたもひどいことをするねぇ」

向かいに座っている男がおもむろに口を開く。

　「えっ、それは……どういうこと……？」

　「あの男、もう帰ってくることはないね。今頃生きたまま燃やされているだろうよ」

　「そ、なぜそんな……そんなことって……」

　オレは悔しかった。そしてひどく憤った。奴隷だからってそんな非人道的な扱いを許せるはずもない。

　「仕方がない、誰だってそうさ。『死神』に祟られたらおしまいだ」

　他の男も投げやりな様子でそうつぶやく。

　「あんたも用心しなされ」

　向かいの男はそう言って口元の布に手をかける。

　（……そうか、病気か！　『死神』は病気だ！）

　すかさずオレも口元に手を当てる。しかしその男には見えていたのかもしれない、オレの背後で大鎌を振りかぶる「そいつ」の姿を――。

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　あれから二回寝起きをした。恐らく二日くらい経ったのだろう。その間にオレの身体は急激な変調を見せていた。最初に今までに経験のないほどの倦怠感が全身を襲った。続いて寒気がし、高熱にうなされる。

　(食当たりか、はたまたインフルエンザか、困ったことになったぞ……）

　ここでは誰の助けも借りることも出来ない。ひたすた耐えるしかないのだ。

　（時間が経てば治るに違いない……）

　祈りに近い思いで時に身を任せた。だが事態は一向に好転しない。次第に朝晩の少ない食事も喉を通らなくなる。

　（おかしい……これはおかしい……）

　やがて意識が混濁してきた。重篤な状態であることに間違いはない。

　（まさか……これが……）

　「そう、『死神』だ。この時代ではそう呼ばれている」

　どこからともなく声が聞こえる。聞き覚えのある冷たい声だ。

　「……」

　返答したいが、声にならない。

　「かなりの重態だな、もってあと二日ってところか」

　（その声は……アイル！）

　「たまたま様子を見に来たら、このザマだ」

　心底呆れたようにオレを見る。しかしそれと同時に妙な安心感を覚えたのもまた事実だ。

　「お前は黒死病、つまりはペストを罹っているのさ」

ペスト――聞いたことがある。大変な病気、オレにはその程度の知識しかなかった。

　「未治療時の致死率はほぼ100％、この時代に治療法など確立しているわけもなく――」

　言いかけた言葉を飲み込むと、やや時間を置いて、

　「中世を甘く見ていたツケが回ったな……」

　アイルは鋭い眼光でこちらを見下ろす。

　「お前みたいな転生希望者はみんなそう、どこで得た知識が知らないが、『異世界転生』と言えば『中世ヨーロッパ』を想像する。そしてそこに行くことを望む」

　「だが悲しいかな、現実はこの通りだ。お前のいた時代からすれば、医療も衛生環境も人権意識も、何もかもが進んでいない。お前の常識など通用しない、文字通りの『異世界』なのさ」

　「……」

　返す言葉もない。オレは甘かった、甘すぎた。この時代を舐め腐っていた自分に腹が立つ。そしてこの時代に来たことに、この時代を選んだことに、底なし沼より深く絶望した。

　「最後の望み、ここで聞いてやってもいいぞ」

　薄れゆく意識の中で思う。

　（言わなくちゃ……）

　オレは最後の力を振り絞り、言葉を発する。

　「病気を……治して……ほし……」

　「……分かった。お前の望み、聞いてやろう」

　オレの言葉を遮るかのようにアイルはオレの額に手をかざす。まるで憑き物が落ちたように全身からすうっと何かが抜けていく。糸に吊られたように自然と身体が持ち上がる。霧が晴れるように意識が鮮明になっていく――。

　「喜べ、これでペストは治った」

　「ただ一つ治せないモノがあった。だから特別に、この世界にいる間だけお前を病気に罹らなくしてやった」

　（バカは死ななきゃ治らない、と言うだろう……）

　気付けばアイルはいなかった。今までの体調不良が嘘のように、オレは元気になっていた。