はじまりの街
《前回までのあらすじ》
主人公・高橋勇翔は中世ヨーロッパに転生した。「これからどうする……？」そう思案する彼に早速黒い影が迫って来る。
どれほど時間が経ったのか、定かではない。だた見上げる空は透き通るほどの青で、頬を撫でる風は汚れなく心地良い。辺りに漂う草の匂い、全身に感じる土の感触、恐らくここは草原だ。
「本当に来てしまった……のか……？」
起き上がって周りを見渡す。まだここが本当に「異世界」かどうかは分からない。ただ明らかに日本ではないことは確かだ。
「どうしよう……おい、アイル！ どこにいる！ アイル！」
あの女の名前を呼び続ける。ふと心に現れたブラックホールは見る見るうちに広がり、オレを不安のどん底に叩き落とした。
「うるさいなぁ～なんだもう三つ目のお願いか？」
「アイル！ ここはどこだ！」
「どこって……『異世界』に決まっているだろう」
「え、えぇー！？」
オレは素っ頓狂な声を上げた。自分で望んだこととは言え、信じられない気持ちで一杯になる。
「それで……オレはどうしたらいい？」
「どうって……それはお前の好きなようにしてくれ。勇者にでも、英雄にでもなればいいさ」
「それがお前の望みだろう？」
オレは正論を前に押し黙ったまま、返す言葉がない。
「そして今後は不用意に私を呼ぶな。次に現れるのは、最後の望みを叶える時だ」
「それなら！ オレをこの世界の支配者にしてくれ、頼むっ！ この世界を統べる王に！」
アイルはオレの言動を安直だと言わんばかりに嘲笑う。
「今の言葉は聞かなかったことにしてやる。さあ、進め！」
人差し指を草原に走る一本道に向ける。
「あ、あの道を行けばいいんだな？」
返答はない。振り返ると、そこにはもう誰もいなかった。
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歩けど歩けど進んでいる気がしない。周りは相も変わらず黄緑一色で、何の変わり映えもない風景が続いている。
「一体どこまで行けばいいんだよ……」
行く末を案じながらもしばらく歩いていると、大きな岩がポツンと草原に横たわっていた。
（そろそろ休憩にするか……）
オレは岩陰に腰を下ろすと、リュックサックから弁当を取り出す。
「これだけは先に食べておかないと」
取り出したのは唐揚げ弁当、オレの好物だ。消費期限が迫っているので早く食べなければならない。早速弁当を開くと、付属のマヨネーズを波打つようにかける。オレはマヨネーズ派だ。コショウはかけない。
そして一口目を食べようとしたその時、向こうから人がやってくるのに気付いた。しかし様子がおかしい。思わず岩陰に身を屈める。彼らは異形であった。二足歩行である点は人間であるが、特筆すべきはその容姿だ。全身を黒色の布で覆い、木製の杖を持っている、それだけでも不審である。だが本当に恐ろしいのはその容貌、鳥と見紛うような嘴が生えているのだ。見ているだけで不安な気持ちになる「異形の民」、まさにそう形容するに相応しい。
（あれは……魔法属性だな……）
オレの経験上、ヤツらは魔法使い、間接攻撃を得意とし、厄介な敵だ。だが物理攻撃には弱い。そうと相場は決まっている。人間を困らせ惑わしている魔法使い、きっとこの世界の人間と敵対しているはずだ。もしオレがヤツらを倒し、その首を持ち帰ることができれば……
（オレはこの世界の勇者になれる……！）
そう思うと、居ても立ってもいられない。早急に街へ向かい、武器を調達しよう。そしてヤツらの後を追うのだ。弁当の中身を掻き込むように食べる。熱き血潮がたぎる。オレはいま、猛烈に燃えている！燃えているのだ！
ドタドタドタドタ、遠くから蹄音が聞こえる。誰か近づいてくるようだ。あちらもオレを見止めると、馬を制して立ち止まる。
「おい！ お前、さては吟遊詩人だな？」
馬上から男が降りてきた。
「だっ、誰だ！ お前は！」
この世界の住民と初めて会話する。言葉が通じる設定にしておいて本当に良かったと、今更ながらに思う。
「なあ、それよりもお前はどこから来た？」
どこって……オレだってよく分からない。転生してきただなんて信じてもらえるはずもなく、言葉に詰まり口ごもる。
「息子が大変なんだ……黒死病に罹ってな……香辛料が必要なんだっ！」
「香辛料？」
「そうだ！ 隣町に行ってもなくてな……このままでは……息子が……」
涙ぐむ男を見て、只事ではないと感じた。何とかして彼の力になりたいとも思った。
（香辛料……？ コショウのことか……？）
「こ、これか？」
オレは弁当に付いていたコショウの小袋を取り出した。
「それはコショウ……なのか……？」
「そっ、そうだ……！ 量は少ないが――」
そう聞くと、男は跪き、地に額を擦りつけながら懇願する。
「頼む！ それを、それを、オレに譲ってくれ！ カネならいくらでも払うから……！」
「わかった……わかったから！ 顔を上げてくれ！」
男の顔は泥と涙でぐちゃぐちゃだった。しかしその顔は嬉しさを隠しきれていなかった。
「ありがとう……！」
男が飛び掛かって来た。身体が食い込むほど抱擁される。
「分かった……分かったって……！」
オレは男を制する。
「そう言えば名乗ってなかったな、オレはアルバート！ よろしくな！」
「オレは勇翔って言うんだ、よろしく！」
名乗り合うや否や、お互いにガッチリと握手を交わす。
「ユウト、お前はこれからどこに行くんだ？」
「どこって……この道の先の街、かな？」
「よし、じゃあそこまで乗せて行ってやる！ なんたってお前は息子の命の恩人だからな！」
「それは助かる、ありがとう」
馬上で揺られながら、沈み往く夕日を眺める。これほどまで中身の濃い一日は経験になかった。オレは大きな荷物を抱えつつ、落馬しないように苦心していた。
「この先の街って……」
アルバートはオレの言葉を遮って言う。
「ああ、テンエイか？ この王国の首都だ。すごいところだぞ！」
この国の首都・テンエイとは一体どんな街なのか、期待に胸を膨らませながら旅路を辿る。
＊コショウ
→中世ヨーロッパでは貴重品。これを直接手に入れるためにいわゆる「大航海時代」(史実)は起こった。かの有名なコロンブスもヴァスコ＝ダ＝ガマも香辛料貿易のインド航路開拓のために海へ飛び出した。(大航海時代って聞くと黄金を求めてってイメージですけど、実は違うんです)
＊黒死病 (別名：ペスト)
→高い致死性を持ち、中世では不治の病。当時は原因が分からず(本来は感染症で、ネズミからノミを媒介して人間に感染する)、香辛料で治るという俗説まで発生した。(だからアルバートは香辛料を懇願していたのですね)
