第91話：美味しい夕飯…？
第91話として、メンバーが艦内の食堂で夕飯（アスの激辛カレー）を囲むシーンを笑いとちょっぴりの感動を織り交ぜながら描写しました。
【ルミナス艦内・食堂にて】
訓練施設から戻ったメンバーがシャワーと着替えを済ませ、ルミナスの明るい食堂に集まる頃には、すでにスパイスの香りが立ち込めていた。
「うわぁ～、今日の夕飯カレーだ〜！」
キャスが鼻をクンクンさせながら、興奮気味に席につく。
「……ただのカレーじゃないと思うよ」
ステラが無表情でポツリと呟く。彼女の嗅覚は、危険信号を感知していた。
「そう、今日は“本場の戦場飯”を再現してみました。名付けて《アス式・厳選スパイス99種ブレンドカレー》です」
アスが料理を運んでくる。湯気の中に、目が痛くなるほどの刺激臭。
「お、おぉぅ……なんか辛さがヤバそうな……？」
貴志がたじろぎながら皿を見下ろす。真っ赤。黒いスパイスが浮いている。
ルナが身を乗り出し、わくわくした目でスプーンを手に取る。
「アス姉の料理、いつも変わってて好き〜♪ カレーも絶対おいしいはずだよー！」
「ちょ、ルナ……まず俺が毒味を……」
が、ルナはすでにスプーンを口に運んでいた。
数秒後。
「ん……あれ？ 甘……くは、な…い…」
ブワァッ！！！
「か、かかか、辛ぁぁぁああああああぁああっっっ！！！」
ルナが椅子ごとひっくり返り、ドローンまで反応して空中で火花を散らす。
「ルナ！ お前、早いって言っただろ！！」
貴志が慌ててルナを支えるも、自らもスプーンを口に。
「ん……辛っ、辛っ！？ 舌が、舌が燃えるっ……！ おいアス、これは武器だぞ……！」
「訓練後の身体を活性化させ、代謝を高める理想の食事です。健康志向です」
アスが真顔でスパイスボトルをさらに取り出し、「辛さの上塗り」すら提案してくる。
「えええぇぇ……！？」
キャスがびびりながら皿をじっと見つめる。
「わ、私、カレー好きだけどぉ……これは絶対舌が壊れるやつだってぇ〜！」
「キャス、食べるなら早く。温度と辛味の変化は時間で指数関数的に上がります」
アスの冷酷な科学的追い打ちに、キャスが半泣きでスプーンを構える。
「うううううっ……ま、負けないっ！ 私、キャス、いっきまーす！！」
その後。
「アスぅぅぅ！ なにこれぇぇええええええぇぇえええ！！！ 舌が壊れたぁぁぁぁ！！」
「水っ、水持ってきてぇええ！！」
ルミがさっと差し出したのは、牛乳。
「水じゃ逆効果。これ、飲んで。カレーの辛味は油分で中和するんだって」
「ルミ天使～～～～～～！！！」
【食後のまったりタイム】
ようやく「激辛試練」を耐え抜いた後、食堂の照明は少し暗くなり、暖色系のライトに切り替わる。
メンバーは各自のカップで紅茶やハーブティーを楽しみ始めていた。
キャスは胃を押さえながらソファに倒れこみ、ブランケットを頭まで被っていた。
「うぅ……もう私、明日からお粥生活する……」
アスはそんな彼女の横で紅茶を静かに啜り、呟く。
「明日からは《スパイスデトックススープ》を予定しています。楽しみにしていてください」
「や、やめてぇぇぇ～～～！！」
一方、ステラはブラスターの分解清掃を行いながら、ふと周囲を見回した。
「……こういう時間が、戦闘以上に大切なのかもしれませんね」
貴志が頷きながら、ホログラフでニュースを流す。
「戦うだけが“チーム”じゃない。こうして笑ったり、怒ったり、泣いたり……その積み重ねが一番の力になるんだと思う」
ルナがクッションを抱えて、貴志の隣に座る。
「お兄ちゃん、明日も訓練ある？」
「ああ。でも明日は少し軽め。チーム演習中心だ」
「やったー！ じゃあ今夜はぐっすり寝よう～！」
ルミが控えめに笑いながら、部屋の片付けに向かった。
【食堂から退散】
「そろそろ解散だな。各自、明日の予定確認して、22時には消灯だ」
貴志がそう告げると、それぞれがゆっくりと立ち上がる。
アスは片付けを手早く終え、最後に鍋を見て満足げに頷いた。
「やはり、戦場の食事は強い意志を鍛えますね。みなさん、明日もよろしくお願いします」
キャスは目をうるませながらアスの背中を見送る。
「明日もあの舌試練……？ 神さま、私、なにか悪いことした……？」
ステラは静かに立ち上がり、カップを返却口へ。
「……カレーとは、食事であると同時に、試練でもある。私は今日、学びました」
ルナが爆笑しながらステラの肩を叩く。
「ステラ、名言〜〜！ 『カレーは試練』、明日の日誌に書いとくね！」
食堂を出る一行の背に、艦内自動放送の穏やかな声が響く。
「お疲れ様でした。本日の訓練記録を保存しました。よい夜を、お過ごしください」
こうして、彼らの一日は笑いと痛みと成長で幕を閉じていく。
それぞれが明日の任務に備え、短くも大切なプライベートタイムへと入っていった――
艦内プライベートルーム区画。
【貴志とアスの親密な夜】
静かな部屋に、アスの髪を撫でる貴志の手がそっと動く。
彼女は目を細め、わずかに頬を赤らめながら、身体を寄せた。
「……貴志さん。今日の私は、厳しすぎたでしょうか？」
貴志は少し考えてから、そっと微笑んで答えた。
「いや、必要だったと思う。キャスは明るいけど、その分、緊張感が抜けやすい。でもな……アスの顔、最後ちょっと怖かったぞ」
アスが小さく苦笑する。
「自覚はあります。……でも、貴志さんが見ていると思うと、少しでも“理想の副官”でいたくなるんです。立派で、強くて、頼れるように」
貴志はその言葉を真剣に受け止め、アスの手を強く握った。
「お前はもう、十分すぎるくらい頼れる副官だよ。でも、無理はするな。俺の隣にいるのは、強さだけじゃなくて、優しさもあるアスでいてほしい」
アスは数秒沈黙し、静かに呟いた。
「……はい。貴志さんの副官で、本当に良かった」
室内照明がほのかに揺れ、二人はそのまましばらく寄り添い、何も言葉を交わさず、ただ静かに時間を分け合った。
アスがぽつりとつぶやいた。
「明日も頑張りましょうね……私たちなら、どんな遺跡も越えられます」
【ルナ・キャス・ルミの楽しい夜】
キャスがベッドでクッションを抱え、訓練の復習をしていた……つもりが、ぬいぐるみを相手に「アス先生ごっこ」が始まっていた。
「立ちなさい！ 撃てるまで寝かさないわよーっ！ はい、もう一回！！」
ルナがその様子を見て、布団を抱えて転げ回る。
「キャス、それ似すぎっ！ アス姉そっくり〜〜〜！！」
「うふふ〜！ アスのマネ完璧でしょー！ 明日こそ、的の中心ぶち抜いてやるんだからっ！」
ルミはサイドテーブルにハーブティーを置きながら、穏やかに微笑む。
「キャス、今日は前よりずっと当たってたよ。私、ちゃんと見てたもん」
キャスの表情がぱっと明るくなる。
「ほんとに？ ルミに言われると、なんか嬉しいな〜」
「うん。失敗しても、繰り返すのがキャスのいいところ。……私は好きだよ、そういうところ」
「えへへ……ルミもかわいいよーっ！」
キャスが勢いよく抱きつき、ルミが「わっ」と驚きながらも受け止める。
一方、ルナは自分のドローン端末を持ち出して、今日の訓練映像を再生していた。
「ほら、これ見て見て〜！ キャスが10メートル横に撃ったとこ、3倍速にすると超ウケるんだよ〜！」
「やーめーてーっ！！ それ永久保存しないでぇぇ！！」
キャスが必死でルナに飛びつき、枕投げ再び。
ルミが笑いながら、またクッキーを配る。
「ほら、喧嘩せずに食べよ。明日もきっと忙しいよ。遺跡探索の準備、始まるかも」
ルナが大きく頷いた。
「うん！ 私たち、もう立派なクルーだもんねっ！」
「へへ、そうだねっ！ 次こそ、アスに褒められるんだからー！」
「私も……みんなと一緒なら、怖くない。遺跡も、未来も」
その言葉に、二人がふと静かになり、優しく微笑み合った。
【ステラの静かな夜】
その夜、ステラの個室はほとんど物音もなく、窓の外には静かな星々が瞬いていた。
彼女は制服を脱ぎ、白いワンピースのような部屋着に着替えると、無造作にベッドの上へ座った。
床には、今日初めて手にした小型ブラスターがそっと置かれている。
彼女はそれをしばらく見つめていた。
握ったときの重さ、振動、そして撃つ時のわずかな怖さ。
それでも、あの時。
> 「撃てば守れる」
「……でも、間違えば、傷つける」
ステラの指先が、小さく震えた。
彼女はそっとブラスターを手に取り、静かに構える真似をする。
アスの指導の声が頭をよぎる。
> 「足を肩幅に。肘は無理に伸ばさず、柔らかく固定して。恐れるな」
「……アスさん、すごかったな……」
ぽつりと呟いた声が、部屋に小さく響く。
続けて、笑顔で励ましてくれたルミの顔、陽気に話しかけてくれたキャス、
ドローンを自慢げに見せてきたルナ、そして、彼女を正式に迎え入れてくれた艦長――貴志の言葉が浮かぶ。
> 「ステラ、お前がいたおかげで助かった。これからよろしくな」
ステラは目を細める。
「……私は、あの人たちみたいに強くない。けど、少しだけ、進んでみたい」
ふと、机の上の小型端末に目をやると、ルミからの未読メッセージが一件届いていた。
> 【from ルミ】：
『お疲れさま。今日は一緒におしゃべりできなかったけど、また今度お菓子持ってくね。訓練頑張ってて偉いよ、ステラちゃん』
小さなメッセージ。それだけで、胸の奥がぽっと温かくなる。
彼女は端末を両手で包み込むように持ち、小さく微笑んだ。
「……ありがとう、ルミさん。次は……私から話しかけてみようかな」
【照明が落ちる前に】
それぞれの部屋の照明が自動的に「ナイトモード」へと切り替わり、淡い青白い光が空間を包む。
貴志とアスの部屋では、二人がそのまま穏やかにベッドに入り、手を繋いだまま、明かりがゆっくりと落ちていった。
ルナ、キャス、ルミの部屋では、キャスが「明日は寝坊しないっ！」と宣言しながら、ブランケットを頭までかぶり、
ルナが「アスに叩き起こされるキャスをまた録画しよ〜♪」と笑い、
ルミが「ふたりとも、ちゃんと寝よ……明日もいい日になるよ」と優しく言って、スイッチを切った。
【ステラの決意】
ブラスターを再びベッド脇に置き、彼女はそっと布団へ横になる。
天井の照明がナイトモードに切り替わり、青白い光が部屋を包む。
ステラは毛布を抱きしめるようにして、そっと目を閉じた。
「明日は、もう少し……“仲間”になれるように」
自分の中にわずかに芽生えた変化に気づきながら、
その夜、ステラは静かに、少しだけ希望のある夢を見た。
静かな夜。
ルミナスの外壁には星の光が反射し、艦は出発前の整備終え、補給ドックに静かにたたずんでいた。
彼らの心にもまた、少しずつ仲間としての信頼と絆が深く積み重なっていき、夜は深まっていった。
夕食の楽しい…？時間の後、各クルーのプライベートな時間を、親密で楽しく、自分を振り返る様子で描きました。
次話は、惑星ガンマに降り立っていきます。
ご期待ください。
