第28話：キャスの学びと現実
第28話として、キャスの訓練が始まり、彼女の成長と適応力が描かれる一方、緊急事態を通じてレミアとの違いを認識する場面、貴志とアスのサポートが、キャスの心を支えている様子を描きました。
※表題を章から話に変更しました。
キャスはアストラリスに乗り込み、割り当てられたプライベートルームに入った。ベットの端に腰掛けながら、レミアや孤児たちと離れた寂しさを胸に抱えていた。基地の格納庫での温かい送別が思い出され、慣れ親しんだ家族のような存在が遠ざかる感覚に心が重かった。しかし、彼女は自分に言い聞かせた。
「レミア姉さんやみんなを守るためにも、私が頑張らないと…恩を返すんだ」
その決意を胸に、キャスは貴志やアスと共に新たな一歩を踏み出した。
貴志は艦橋でアスとルナを呼び、キャスの訓練計画を検討した。
「アス、キャスを艦長に仕立てるには、まず基本からだな。艦橋で艦の動かし方を教えて、各種機器の扱い、レーダーや探知機器の操作、基地の入出港の手順を学ばせよう。ルナも手伝ってくれよ」
アスが頷き、具体的なスケジュールを提案した。
「了解しました、艦長。まずは私が艦の基本操作を教えます。レーダーの扱いは私とルナで分担し、入出港は実践で覚えさせましょう。キャスの吸収力なら、短期間で成長しますよ」
ルナが元気よく手を挙げた。
「お兄ちゃん、あたし、キャスお姉ちゃんにドローンの使い方も教えてあげるね！ 一緒に強くなろう！」
キャスが少し照れながら笑った。
「貴志さん、アスさん、ルナちゃん…ありがとう。私、頑張るよ」
こうして、キャスの実践訓練が始まった。
アストラリスは黒い霧を抜け、リガル宙域の基地へと帰還する航路を取った。途中、輸送艦や傭兵船、連合軍の巡視艦(駆逐艦よりも小型、軽武装の哨戒用の艦艇)とすれ違い、貴志はキャスに実践的な学びの場を与えた。
「キャス、ほら、あの艦と交信してみろ。航路変更の連絡を入れてみな」
キャスは緊張しながらコンソールを操作し、貴志の指示通りに通信を送った。
「こちらは駆逐艦アストラリス、航路変更のお願いです。座標X-12、Y-34で貴艦と交差します。左舷側に進路をずらしてください」
「輸送艦スカイウェー、承知しました。進路変更完了しました。良い旅を!」
相手の艦から返信が届き、キャスはホッとした表情で貴志を見た。
「できた！ 貴志さん、ちゃんと返事もらえたよ！」
「ナイスだ、キャス。艦の動かし方も見て覚えろよ。アスが舵を取ってるから、動きをよく見てな」
キャスは目を輝かせ、アスの操作を食い入るように観察した。
レーダーの使い方、各種探知機器の設定、主機関の調整など、一つ一つを吸収し、自分のものにしていく様子に、貴志とアスは安心感を覚えた。アスが微笑みながら言った。
「艦長、キャスの向上心は素晴らしいです。この調子なら、艦長としての資質をすぐに身につけられますね」
「だろ？ レミアが信頼してるだけあって、根性もあるよ。ルナもキャスと仲良くやってくれな」
「うん、お兄ちゃん！ キャスお姉ちゃん、すっごく頑張ってるよ！」
キャスは照れ笑いを浮かべつつ、訓練に励んだ。アストラリスが基地に近づく中、彼女は少しずつ艦の感覚を掴んでいった。
だが、基地への帰還途中、突然、緊急発報無線(SOS)が艦橋に響いた。アスが即座に確認した。
「艦長、座標X-15、Y-40から緊急信号です。輸送船が海賊に襲われた模様。至急向かいますか？」
貴志が即決した。
「行くぞ、アス。キャスも見て学べ。実戦の雰囲気を味わえよ」
アストラリスは最大戦速で当該宙域に急行した。
到着した時、輸送船は既に攻撃を受けた後だった。船体は大破し、乗員は全滅、積荷も奪われた痕跡が残っていた。キャスはスクリーンに映る惨状に目を丸くし、憤りを抑えきれなかった。
「何！？ こんなひどいこと…レミア姉さんは今までこんな酷いことをやってきたの！？ 私達の為だと言っても、信じられない！」
貴志が慌ててキャスの肩を押さえ、アスがフォローに入った。
「キャス、落ち着いて。レミアはこんなこと酷いことはしてきていないよ。彼女は物資だけ奪って、人を殺したりしないって言ってたろ。これは別の海賊の仕業だ」
アスがデータを分析し、補足した。
「艦長の言う通りです。この攻撃はミサイルとレーザー砲の乱射によるもの。レミアのブラック・ファントムは、主機関部をピンポイントで狙うスタイルで、乗員、乗客を殺害した記録はありません。別のグループでしょう」
キャスは混乱した表情で二人を見た。
「でも…海賊ってみんなこんなことするんじゃないの？ レミア姉さんだって…」
貴志が真剣な目でキャスを見つめ、言った。
「キャス、レミアは孤児を守るために海賊やっているけど、乗員、乗客を殺害したことは無いんだ。この宙域にはいろんな海賊がいる。レミアは俺たちと協力する道を選んだだろ？ 信じてやれよ」
キャスは少し落ち着きを取り戻し、頷いた。
「…うん、分かった。貴志さん、アスさん、ごめん。私、勘違いしてた。レミア姉さんを信じるよ」
アストラリスは輸送船の残骸を調査し、連合軍に遭難した輸送船の船名、損害状況、生存者の有無等の報告を送った。キャスは初めて見る戦闘の残酷さにショックを受けつつも、レミアとの違いを理解し、艦長としての覚悟を新たにした。
貴志とアスはそんなキャスを見守りつつ、基地への帰還を続けた。彼女の学びは、実戦の中でさらに深まろうとしていた。
キャスの訓練が順調に進む中、緊急事態を通じて海賊行為の多様性、レミアの立場を再認識する場面を描きました。キャスの成長と貴志たちのフォローする姿を、次話に繋げていきます。
ご期待ください。
