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第243話：呪いの代償

【夜明けと貴志の代償】

　柔らかな光が、薄いカーテンの隙間から差し込んでいた。

　風の都エル＝サリエの朝。宿〈白翼亭〉の一室には、

　鳥の声と遠くの鐘の音が、どこか現実の輪郭を確かめるように響いていた。

　ベッドの上、リオナは静かに瞼を開いた。

　頭の奥で残るのは、長い夢の名残のような――あの、青白い光の中の声。

（……貴志さん……？）

　夢の中で何度も呼んだその名が、唇から自然とこぼれた。

　視界が徐々に焦点を結ぶ。

　窓辺の椅子に腰かけている影。

朝日を背に、静かに息をしている男。

「……おはよう、貴志さん」

　リオナの声に反応して、彼がゆっくりと顔を上げた。

　その瞳には、疲労の色が深く刻まれている。

けれど、その奥に浮かぶのは――限りなく優しい、安堵の光。

「おはよう、リオナ。」

　声は少しかすれていたが、穏やかだった。

　リオナは反射的に自分の右手を見た。

あの黒ずみは、もう――消えていた。

　ただ、代わりにそこには淡い青の痕跡がわずかに残り、

　朝日を受けてかすかに光っていた。

「あ……治ってる……？　本当に……」

　彼女の声が震える。

　まるでそれが幻のようで、触れるのが怖いというように。

　貴志は微笑んで、短く頷いた。

「もう、呪いはない。完全に解けたよ。」

　リオナの胸が熱くなった。

　あの、終わりの見えない苦痛が――もう、ない。

夢のように軽い。

　泣き出したいほどの安堵が、波のように押し寄せた。

「……ありがとう、貴志さん。本当に……」

　そう言って、リオナはベッドの上で体を起こし、

彼の手をそっと握った。

だが――

　その瞬間、彼女の表情がふと変わった。

　指先に、妙な違和感が伝わったのだ。

（……この手……）

　手のひらは温かい。けれど――以前より、硬い。

　そして、指の節が、深く皺を刻んでいた。

「……貴志さん、手……どうしたの？」

　小さく問いかける。

　貴志はわずかに目を伏せた。

一瞬、答えを探すように沈黙した。

「少し……儀式の副作用があっただけだ。」

　静かにそう言ったが、その声の奥に、

どこか決意にも似た硬さがあった。

　リオナの胸が、不意にざわめく。

（副作用……？　そんな……私の為に）

　昨日の夜、彼女は意識を失う直前に、確かに見た。

蒼涙薬が口の中に流れ込むと同時に、自分の身体から白い光放たれ、彼女の肌を包んだ。

　蒼涙薬の瓶を持っている貴志も、青い光に身体が包まれ、まるで“何かを削り取られていくように”霞んでいった。

　だが、それは夢だったのか、現実だったのか、境界が曖昧だった。

　今になって、その断片が、胸の奥で鈍く疼く。

「……ねえ、本当に大丈夫？　これ……まるで……」

　リオナは彼の手を包み直した。

　指先がかすかに震える。

「……まるで、急に歳を重ねた人の手みたい……」

　その言葉に、貴志は小さく息を吐いた。

　そして、穏やかな笑みを浮かべた。

「俺も、少しは年を取ったってことだな。」

　軽く笑いながらも、

その手の中にある皺の深さは――たった一晩でできるものではなかった。

　リオナの胸の奥で、恐怖が芽生え始めた。

心臓が、早鐘を打つ。

（まさか……そんなはず、ない……）

呪いを解く儀式――あの魔法使いの言葉が、頭をよぎる。

『“寿命を供物にする方法”もある。だが、それは一番安全な方法だ。

　対象の魂を完全に守る代わりに、代償は術者の寿命だ。』

　リオナは唇を噛んだ。

そして、震える声で問う。

「……貴志さん。もしかして、私のために……寿命を……？」

　彼は答えなかった。

　ただ、静かに窓の外を見つめた。

朝霧が晴れ、陽光が二人の間に差し込む。

　その光の中で、彼の手の甲の皺が、かすかに輝いた。

まるで、何かを肯定するように。

「……リオナ。」

　彼は、優しく言った。

「もし、もう一度同じ選択があっても、俺はきっと同じことをする。」

　リオナの目から、涙がこぼれ落ちた。

「そんなの……そんなの間違ってるよ……！」

「間違ってなんかいない。」

　貴志は彼女の涙を拭い、静かに微笑む。

「リオナ、君が生きてる。それだけで、十分だ。」

　その笑顔が、あまりに穏やかで、

それが逆に恐ろしかった。

　――彼が、本当に“失ってしまったもの”の大きさを、今になって、リオナは理解し始めていた。

「……私、取り返す方法を探す。絶対に。」

　リオナの声が震える。

「あなたが私に命を分けてくれたなら、今度は私が返す番だから。」

　リオナの呪いは消えた。

　貴志は何かを言いかけたが、

　その瞬間――窓の外で風が鳴った。

朝霧の奥、遠くの空で、黒い影が一瞬だけ横切った。

　その影はまるで、“闇の様に暗く”何かの形を現しているかのようだった。

　貴志の胸が、わずかに疼く。

視界の端で、手の皺が一瞬、蒼白く輝いた。

（……まだ俺の命は終わっていないのだな……？）

　貴志の“寿命”は、確実に歳を重ねたが、まだ終わりを告げていなかった。彼の残された命の灯はこれから燃え上がるのであった。

第243話として、リオナの呪いが完全に消えた代わりに、彼女は“貴志の寿命”が供物として捧げられていたことを知ってしまったリオナの、どこか胸を締め付けるような不安な様子を描きました。

次話として、舞台を空母セラフィムに移し、貴志達を探す様子を描きます。

ご期待ください。