模型から始まる転移

第242話：リオナの呪い

【蒼泪鉱の錬成──貴志の祈り】

　夜の風が、都の尖塔群をなでる。

　〈風の都エル＝サリエ〉の上空では、魔導灯が微かに瞬き、風見鶏の影が月光の中で揺れていた。

　街の喧騒はとうに収まり、宿屋〈白翼亭〉の窓からは、わずかな蝋燭の明かりだけが漏れている。

　貴志はその光を振り返り、一度、深く息を吸った。

　そこには、苦しげに眠るリオナの姿があった。

　蒼白い顔、汗ばむ額、そして包帯の下から滲み出す黒。

　腕の呪いは肩口まで達しており、魔法薬ももはや痛みを誤魔化す程度にしかならなかった。

　――一刻も早く、〈蒼泪鉱〉を精製しなければ。

　ギルドの受付嬢が言っていた言葉が脳裏をよぎる。

　「“錬成”を行えるのはただ一人。この街で“蒼泪鉱”を扱い、呪いを解く儀式を行えるのは、魔法師リュークだけです……ただ、彼は気難しく、誰にも会おうとしません。」

　だが貴志には、迷っている時間など残されていなかった。

　彼は包みを抱え、夜の街へと踏み出す。

　月光に照らされた石畳の道を、靴底の音だけが乾いた音を立てて響く。

　道行く人影はない。

　風が吹くたび、古い看板が軋み、どこからか猫の鳴き声が短くこだました。

　不気味なほど静かな夜――まるで街そのものが、何かを息潜めているかのようだった。

　魔法師街区は、街の北端にあった。

　他の区域よりも建物が密集し、塔や煙突が林立している。

　石造りのアーチをくぐると、空気が変わった。

　ひやりとした圧が、肌を刺す。魔力の密度が、まるで霧のように漂っている。

　その最奥に、それはあった。

　黒曜石のような漆黒の塔。窓は閉ざされ、灯火もない。

　だが、扉の前に立った瞬間、貴志の背筋を電撃のようなものが走った。

　――見られている。

　どこからともなく、視線を感じる。

　塔の壁面、風に揺れる紋章、あるいは……空そのものから。

　まるで意思を持つ塔のように、侵入者を試す眼差しがそこにあった。

　「……リューク師。俺は、“助けてくれ”とは言えない。けど、時間がないんだ。――頼む、力を貸してくれ。私の前に出てきて欲しい！」

　扉に手をかけた瞬間、周囲の空気が弾けた。

　雷鳴のような音。

　足元に刻まれた魔法陣が光を放ち、貴志の全身を絡め取る。

　「そこの侵入者へ告ぐ。貴様の名を言え。」

　頭上から、冷たく鋭い声が落ちてきた。

　姿は見えない。だが、声の主の威圧感だけで、空気が震える。

　「……私の名は貴志。この星の住民ではなく、外宇宙から迷い込んで来た傭兵だ。俺の仲間が〈グレイル・イーター〉の呪いを受けた。蒼泪鉱を持ってきた。精製を頼みたい」

　短い沈黙。

　そして、塔の扉がゆっくりと開いた。

【魔法師、リュークの研究室】

　内部は薄暗く、壁面一面に瓶と魔導器具が並んでいた。

　部屋の中央では、青白い光が脈打つように揺れている。

　それは魔法陣の灯。

　その中心に、ひとりの男が立っていた。

　長い灰髪、鋭い紫の瞳。

　外見はまだ若いが、その瞳の奥には、百年を超える記憶のような冷たさが宿っている。

　「……貴様、“この星以外から来た”の人間だな」

　「……分かるのか」

　「空気が違う。魂の匂いが異なる。――この世界の理に属しておらぬ」

　リュークの声は低く、だがどこか退屈そうでもあった。

　彼は蒼泪鉱の包みを受け取ると、指先で軽く弾き、光を確かめた。

　「……悪くない結晶だ。だが、“錬成”には代償が要る」

　「代償？」

　「命を削ることになる。貴様の、あるいはその女の」

　貴志の拳がわずかに震える。

　だが躊躇はなかった。

　「構わない。やってくれ」

　リュークの唇がわずかに歪んだ。

　「……そう言うと思った。だが、これは“術”ではない。“儀式”だ。恐れるなよ、外界の戦士」

【呪いを解く儀式】

　錬成は始まった。

　塔の中央に描かれた円環が淡く光り、空気が振動する。

　リュークが詠唱を始めると同時に、〈蒼泪鉱〉が宙に浮かび上がる。

　光が滴る。まるで鉱石が涙を流しているかのようだった。

　だがその光が広がるほどに、空間が歪む。

　床の魔法陣から伸びる影が、まるで生き物のように蠢く。

　天井から垂れる鎖が勝手に揺れ、どこからか呻き声のような音がした。

　「……呪いを受けたその者、リオナの体内には“何か”が棲んでいる」

　「は……？」

　「〈グレイル・イーター〉の呪いは、喰らった者の心と身体を喰う。つまり、貴様らが殺したその怪物の“残滓”が、このリオナと呼ぶ者の奥に眠っているということだ」

　その言葉と同時に、光の中から黒い手が伸びた。

　それは煙のように形を変えながら、貴志の足を掴む。

　氷のように冷たい。心臓が掴まれるような恐怖が一気に押し寄せる。

　「う、うわっ――！」

　咄嗟に剣を抜こうとするが、身体が動かない。

　リュークの声が響く。

　「動くな！　抗えば奴の呪いに呑まれるぞ！　これは呪いの“記憶”だ！」

　――だが、その囁きが聞こえたのは、その直後だった。

　《リオナ、を……返せ……》

　空気が凍りつく。

　貴志の頭の中に、あの怪物の声が直接流れ込んできた。

　〈グレイル・イーター〉の、あの眼球だらけの化け物。

　その断末魔が、今ここに蘇る。

　「やめろ……お前はもう、消えたはずだ！」

　叫びと同時に、貴志はその手を掴み返した。

　光が弾ける。

　黒と青の光がぶつかり、部屋全体が震動する。

　リュークが詠唱を変える。

　「――“この者「貴志」の命数を対価に、呪いを祓え”！」

　雷鳴のような閃光が走り、黒い手が焼けるように溶けていった。

　悲鳴。耳を劈くような咆哮。

　そして――すべての音が止む。

　蒼泪鉱は、ゆっくりとビーカーに落下した。

　もはや鉱石ではなかった。

　透き通るほど澄んだ青い液体――〈蒼涙薬〉。

　リュークがそれを瓶に注ぎ、息をつく。

　「……できたぞ。だが、何度も同じことはできん。お前の寿命が数年分“向こう側”に流れた」

　貴志は膝をつきながら、汗だくの顔を上げた。

　「……構わない。助けられるなら、それでいい」

　その瞳には、迷いも恐れもなかった。

　ただ一人の仲間を――守るという決意だけが、そこにあった。

【リオナの元へ】

　夜明け前、〈白翼亭〉の部屋で。

　貴志は瓶を握りしめ、眠るリオナの傍らに膝をついた。

　静かな息遣い。

　それでも彼女の腕は、まだ黒に侵されている。

　震える手で、蒼き薬をその唇に垂らす。

　青い光が、彼女の体内に染み渡る。

　やがて、黒が薄れていき――代わりに白い光が、彼女の肌を包んだ。

　貴志は安堵の息を吐いた。

　その瞬間、彼の手の甲に、微かに皺が浮かんでいることに気づいた。

　――“寿命の代償”。

　貴志は一気に数年分、年齢を重ねてしまったかのようだった。

　だが、彼は微笑んだ。

　「……これくらい、安いもんだ」

　朝日が差し込む。

　リオナの瞳が、ゆっくりと開かれた。

　そして、微笑んだ。

　「……おはよう、貴志さん」

　その声に、貴志はただ静かに頷いた。

　――蒼涙薬の青い光が、まだ瓶の中で淡く光っていた。

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第242話として、リオナの命が一刻を争う状況で、貴志が単身〈蒼泪鉱〉を抱え、未知の“錬成”に挑む姿を描きました。

次話では、呪いが解けたリオナの姿を描きます。

ご期待ください