模型から始まる転移

第239話：グレイル・イーターの呪い

【呪われし手と黒き鉱石】

　グレイル洞窟を出たのは、ほとんど夜明け前だった。

　出口に差し込む朝の光が、二人にはまるで別の世界の輝きのように感じられた。

「……ようやく……終わったな」

　息を切らしながら、貴志が呟く。

その声は震えていたが、確かな安堵があった。

　リオナは小さく頷き、胸の前で手を握る。

「はい……でも、怖かったですね……。あの怪物……眼、いくつあったんでしょう……」

　彼女の声はまだ掠れている。戦いの最中、マナと体力を極限まで使い切ったせいだ。

　髪には血と泥が絡み、額には小さな傷が走っている。

　それでも、その瞳はどこか誇らしげだった。

　──今回も生き延びた。

　それだけで、奇跡のように思えた。

「光茸は……これで十分だな」

　貴志は採取袋の中身を確認する。

　青白く光る茸が、まるで呼吸するように淡く脈打っていた。

　それは美しくも、不気味な光だった。

「……グレイル・イーターに喰われていなかった分を集めて……これだけあれば、ギルドの依頼は達成できます」

「よし、じゃあ帰ろう。報告して、風呂入って、寝る……それだけでいい」

　リオナは微笑んだ。けれどその表情の裏で、彼女は右手を隠すようにしていた。

　貴志は気づかなかった──その手の甲が、うっすらと黒ずんでいることに。

【冒険者ギルドへの帰還】

　風の都"エル＝サリエ"の石畳を踏みしめると、久々に“人の営み”を感じられた。

　市場の喧騒。風を運ぶ鐘の音。

魔法都市らしい清らかな風が街を流れている。

　ギルドの扉を押し開けると、ざわめきが一瞬止まった。

　泥と血にまみれた二人の姿を見て、他の冒険者たちが息を呑む。

「……お、おい……あいつら……グレイル洞窟に行ってたんじゃ……」

「戻ってきた……？　まさか……」

　受付嬢のリーネが驚きの声を上げた。

「え……！　あなたたち……無事に!?」

　貴志は苦笑いを浮かべ、袋を差し出す。

「依頼の光茸。規定数はたぶん満たしてる。確認してくれ」

「は、はい……！」

リーネは袋を受け取り、中を覗き込んだ瞬間、目を見張った。

「これ……！　こんなに綺麗な形で残ってるなんて……！　本当に、あの洞窟で採取したんですか!?」

「……グレイル・イーターを、倒しました」

静かに答えたのはリオナだった。

その一言で、空気が凍りついた。

「な……なにを……？」

「信じられない……あれを……？」

　ざわつく冒険者たちの視線をよそに、リーネの顔から血の気が引いていく。

彼女の目は、リオナの右手に釘付けになった。

「リオナさん……その手、どうされたんですか？」

「え……？　あ……これ……？」

　リオナはおずおずと手を見せた。

手の甲から指先にかけて、黒い筋のようなものが走っている。

　まるで皮膚の下に黒い血が流れているようだった。

「少し痛いんですけど……大丈夫、だと……」

「ダメです！」

　リーネが叫ぶように言った。

「それ……グレイル・イーターの呪いです！　あの魔物は、触れた者の生命力を喰い取る……！　放っておくと、全身に広がって──」

　彼女は震える手で引き出しを開け、小瓶を取り出した。

　中には淡い銀色の液体が揺れている。

「これを……すぐに飲んでください。完全な治療ではありませんが……進行を遅らせることはできます」

　リオナは頷き、小瓶を受け取って一気に飲み干す。

冷たい液体が喉を通り、苦味が残る。

「……少し、楽になった……」

そう呟いたが、貴志は見逃さなかった。

黒ずみは、わずかに広がっていた。

「……完全に治す方法は？」

貴志の声が低く響く。

　リーネは一瞬ためらったが、決意したように口を開いた。

「〈トルヴァ鉱山〉です。そこにしか存在しない〈蒼泪鉱〉という鉱石が必要なんです」

「鉱石……？」

「はい。〈蒼泪鉱〉は“闇を清める鉱石”と呼ばれています。

古代から呪詛や穢れを祓う儀式に使われるもので……でも、あの鉱山は今……」

「今？」

　リーネは唇を噛んだ。

「……封鎖されています。数ヶ月前、鉱山に巣くった“人喰いゴブリン”の群れによって、多くの採掘者が……」

静まり返るギルド。

リオナの肩が小さく震える。

「……それでも、行くしかないですね」

　彼女の声は震えていたが、瞳には決意が宿っていた。

「このまま放っておくわけにはいかない。……でしょ、貴志さん？」

　貴志は彼女の右手を見つめた。

黒い筋が、まるで生き物のように脈動している。

“時間がない”――それを告げているようだった。

「……ああ、行こう。すぐに」

「待ってください！」

　リーネが机越しに身を乗り出した。

「トルヴァ鉱山は……夜になると、“マナを奪う霧”が発生し、魔法が使用出来なくなります。

　昼間でも、マナが少しでも弱まると、人喰いゴブリンが襲ってくるんです。行くなら──」

「夜明け前に出る」

　貴志が言い切った。

「間に合うかどうか分からなくても、やるしかない」

リオナが小さく笑った。

「本当に……あなたって無茶する人ですね」

「いつも言われてるよ。……でも、もう一度、あんな笑顔を見たいからな」

　リオナは目を丸くしたあと、頬を赤らめて俯いた。

「……そんなの、ずるいですよ……」

　それでも、彼女の瞳には希望の色が戻っていた。

呪いが広がる恐怖に怯えながらも、

　彼女は貴志と共に、再び“未知の壁”へと踏み出す覚悟を決めていた。

　外では、風の都の鐘が鳴り響く。

　その音が、まるで不吉な運命の前奏のように、長く、深く、街の空を震わせていた。

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第239話として、怪物〈グレイル・イーター〉との死闘の後、辛くも生還した貴志とリオナが“呪い”の代償に直面する様子を描きました。

次話では、リオナの呪いを解く為、トルヴァ鉱山に向かう様子を描きます。

ご期待ください。