247/274

第238話：退路なき怪物との戦い②

【光を喰らう者】

──洞窟全体が、軋んでいた。

　岩壁に響く異音。

　地を這うような低い咆哮。

そして、闇の中で蠢く巨大な“それ”の輪郭。

　グレイル・イーター。

　光と命を喰らう怪物。

　肉塊のような身体が震えるたび、粘液が飛び散り、そこに埋まった眼球が幾千と瞬いていた。

「貴志さん──！」

　リオナが叫ぶと同時に、怪物が大地を叩いた。

粘液がはじけ、黒い煙が空気を濁らせる。

　空気が重い。呼吸が苦しい。まるで酸素そのものが怪物の消化液で奪われているようだ。

「くっ……！」

　貴志は歯を食いしばり、レーザーガンを構える。

　視界が霞み、腕の感覚が鈍い。

だが、リオナの息遣いが背後にある限り、退くという選択肢はなかった。

「まだいける……俺は、負けない」

　踏み込み。

　貴志が発射したレーザー光線は、光を放ちながら怪物の中心部へと突き刺さる。

　だが──。

　怪物は拡散レーザー光線への対策を思いついたのか、一斉に目を瞑ってしまった。

　拡散レーザー光線は、分散しているため、怪物の肉体には効果がない。

「──なっ!?」

　次の瞬間、怪物の身体が波打った。

　内部から鼓動のような震動が伝わり、貴志の腕に向かって、また“消化液”を発射してくる。

　白い液体。

　それが怪物の肉体爆ぜるように噴き出し、貴志の皮膚を焼く。

「ッ──ああああっ！！」

　焼け付くような痛み。

　皮膚が焦げ、筋肉が悲鳴を上げる。

　視界が白く弾け、膝が地に落ちた。

「貴志さんっ！！」

　リオナの声。

　彼女は駆け寄るが、その瞬間、怪物の無数の眼が開いた。

　光茸の光を吸い取り、暗闇が押し寄せる。

音が消える。

　世界から“音”が失われ、ただ心臓の鼓動だけが聞こえる。

　リオナは息を呑み、杖を掲げた。

その手は震えていたが、瞳はまっすぐ貴志を見ていた。

「風よ、我が祈りを聞け──〈エア・ランス〉！！」

　風が螺旋を描き、鋭い槍となって怪物の眼を貫く。裂けるような悲鳴。

　肉が爆ぜ、粘液が飛び散る。

だが、その断面は再びうねり、傷口を閉じていった。

「再生……してる!?」

「リオナ、後ろだ！」

　背後の岩壁から、別の触手が突き出た。

彼女は咄嗟に飛び退くが、粘液が頬を掠めた。

　焼ける臭い。

皮膚が赤く爛れる。

「っ、くぅ……痛っ……！」

「リオナッ！！」

　貴志は叫び、腕の痛みを無視して剣を引き抜いた。

　肉がちぎれる音とともに、怪物が後退する。

その隙に、彼はリオナを抱きかかえるように後方へ退いた。

「もう一発、行けるか!?」

「……ええ……でも、魔力がもう……」

「大丈夫だ、俺が前に出る。リオナは、マナを練ってくれ！」

　リオナは唇を噛み、頷いた。

杖の先を握りしめ、震える声で詠唱する。

「……灯よ……我らの盾となれ……〈ルーメン・バリア〉！」

　眩い光が洞窟を照らした。

それはまるで太陽の欠片のように、闇を押し返す。

　怪物の眼球が一斉に眩しさに震え、呻き声を上げた。

「今だっ！」

　貴志は駆けた。

　焼ける腕の痛みも、呼吸の乱れも無視して。

目の前の“恐怖”を、ただ切り裂くために。

　貴志は予備の短剣を振り抜く。

肉が裂け、粘液が弾ける。

　飛び散る白濁した液が頬にかかるが、もう痛みを感じていなかった。

「ぐああああっ！」

「貴志さんっ、ダメっ、それ以上は──！」

　リオナの声も届かない。

ただ、心臓が早鐘のように打つ。

頭の奥で、何かが囁く。

──カガヤクヒカリヲ……ヨコセ。

──オマエノ、ソノ、イノチ……。

「黙れぇっ！！！」

　短剣を両手で構え、真上から叩き込む。

刃が肉を貫き、深く埋まる。

怪物が暴れ、足元の地面が割れる。

　そのときだった。

「──風よ、我が魂を貸そう！〈テンペスト・ブレード〉！！」

　リオナの詠唱が轟く。

　暴風が剣を包み、青白い光が閃く。

貴志はその光を握りしめ、渾身の力で引き裂いた。

　閃光。

　轟音。

　そして、断末魔。

　怪物が崩れ落ち、粘液が蒸発していく。

　肉が溶け、無数の眼が潰れていった。

　静寂。

風が、再び洞窟を流れる。

「……終わった……のか？」

「……ええ……」

　リオナの声は震えていた。

杖を支えに立つ彼女の足元に、涙がひと粒落ちる。

「貴志さん、腕が……！」

「ああ……ちょっと焼けただけだ」

「嘘です……そんな傷、ちょっとじゃありません……」

　リオナはその腕を取り、自分の袖を裂いて巻いた。

　血で赤く染まる布。

彼女の指先もまた震えている。

「……あなたを失いたくないんです」

「……俺だって、そうだ」

　貴志は微笑んだ。

痛みの中で、確かに感じた。

　彼女の震える手の温もり。

それが、この冷たい洞窟で唯一“生きている”証だった。

　遠くで、崩れた岩壁の隙間から光が射し込む。

朝が近いのか、それとも外界の風か。

「……行こう。ここを出たら、白翼亭に戻ろう」

「はい……貴志さんと、必ず……」

　グレイル・イーターが崩れ落ちる前、リオナに向かって発射した消火液、手にかかった白い消火液で皮膚が黒ずんでいるようだったが、リオナは気にせず貴志の手を握り、光の差す方へと歩き出した。

　だが、その背後で。

　白い液体が、岩の隙間からじわりと滲み出す。

無数の眼が──再び、わずかに開いた後、一瞬怪しげに光ながらも、光を失った。

第238話として、グレイル洞窟での怪物"グレイル・イーター"との熾烈な戦闘で、貴志達の恐怖、焦燥、そして互いを支え合う心の絆を描きました。

次話では、グレイル・イーターが残した呪いについて描きます。

ご期待ください。