模型から始まる転移

第199話：セラフィムからの試練

第199話として、「正規空母セラフィム」の艦AI《セラ》との交渉を行い、将官クラス向けシミュレーションでの試練を描きました。

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【旗艦級空母との邂逅】

静かな艦橋に、気品ある女性の声が響いた。

「なるほど……あなたが、私を見つけたのね」

正規空母《セラフィム》の中枢コンソールから立ち上がるホログラム。

そこに映し出されたのは、三十代半ばほどの女性を思わせる姿。

背筋を伸ばし、顎を少し上げた態度は、まさに“私は正規空母、艦隊の旗艦よ”と主張するかのようだった。

貴志は深呼吸を一つ置き、視線を逸らさずに自己紹介を始めた。

「俺は貴志。傭兵として数多の海賊と戦い、惑星ガンマの探索でフィフを目覚めさせた。その縁で、千年前の執政官の血を継ぐ者として、この時代のガンマの執政官を務めている」

横に立つフィフが、静かに頷く。彼女の存在が、その言葉を裏付けていた。

「さらに、帝国貴族ヴァルディウス侯に認められ、正式に帝国の一員となった。……そして、婚約者のエレシアと共に歩んでいる」

エレシアはわずかに頬を染めつつも、気品を崩さずに背筋を正す。

その姿を見た《セラ》は、意外そうに目を細めた。

「……傭兵にしてはずいぶんと華やかな経歴をお持ちのようね」

だがすぐに唇を吊り上げる。

「けれど、所詮は駆逐艦や巡洋艦止まりの指揮しかしていないでしょう？　私のような“艦隊の中枢”を預かるには、あまりに経験不足よ」

挑発的な響きが艦橋に落ちる。

アスが一歩進み出て、銀髪を揺らしながら毅然と告げた。

「貴志様は巡洋艦や駆逐艦の指揮しか執っていないかもしれません。ですが、その戦いの一つ一つで私たちは生き延び、勝利してきました。……それがどれほど困難なことか、あなたなら理解できるはずです」

ルナも、腕を組みつつ視線を鋭くする。

「セラさん。あなたが高望みするのは分かる。でも、現実を見てください。駆逐艦アストラリス、巡洋艦アウロラ、そして戦艦エウノミア……私たちは既に艦隊を築きつつある。あなたが加われば、確かに“艦隊”と呼べる規模になるの」

「補給やドックの問題も無視できませんわ」

セラフィムの艦AIで参謀部門のAIが冷静に指摘する。

「貴方達の惑星ガンマの修復ドックは未完成、部品も慢性的に不足と言う話しですが、私を本格稼働させるには莫大な資源と人員が必要です」

「その通りです」

セラフィムの艦AIで、航空機の管制部門のAIするが、低い響きで応じた。

「艦載機を稼働させる為には、必要資材が膨大、しかも定期的な訓練も必要です。長らく眠りについていた艦載機は再度の訓練が必要。セラフィムの実力を発揮させるとなれば、容易ではない」

《セラ》はふんと鼻を鳴らした。

「だからこそ、私は確かめたいの。あなたが“旗艦を任せられる器”かどうかを」

【試練の提案】

「提案しますわ」

セラが背筋を伸ばし、鋭い眼差しを向けた。

「あなたには“将官クラス向けのシミュレーション”を受けてもらう。艦隊規模の戦略指揮を模擬的に行うものよ。――それに合格できなければ、私は従わない」

キャスなら「えぇぇっ!?」と悲鳴を上げるところだが、この場には彼女はいない。

代わりに、沈黙が艦橋を支配した。

貴志の喉が、ごくりと鳴る。

「……将官クラス、だと？」

フィフが心配そうに彼を見上げる。

「……貴志様、艦隊指揮の経験は……」

「ない」

貴志は苦笑いを浮かべた。

「だが、やるしかないんだろう？」

【将官の器】

セラは貴志達に「ついて来なさい」と、艦橋下にある広大な会議室に連れて行った。貴志達はその会議室の広さに驚いていると、セラから少し高飛車に「ご覧なさい、これが旗艦よっ！」と言われ、参謀AIがディスプレイを操作すると、艦橋を満たす光が一変し、シミュレーション空間が展開された。

無数の艦影が虚空に並び、中央には堂々たる正規空母《セラフィム》の幻影が構える。

その隣で、駆逐艦アストラリス、巡洋艦アウロラ、戦艦エウノミアが並び立ち、貴志の指揮を待っていた。

「シミュレーション開始」

《セラ》の冷たい声が響き、赤い敵艦隊が虚空の闇から現れた。

数は圧倒的。戦力差は歴然。これは明らかに“将官クラス”を試すためのシナリオだった。

【初動の指揮】

「アストラリス、前衛展開！　アウロラ、支援砲撃を！」

貴志の声にアスが即座に応じる。

「了解、機動回避を最適化します！」

ルナのドローン群が一斉に放たれ、敵斥候艦を翻弄する。

フィフは後方で情報処理を補助し、敵艦の動きを逐一解析する。

「……敵、左翼から突入。二分三十秒後に補給船団へ接触の恐れあり」

「補給船団だと……！」

貴志の眉が跳ね上がる。

一方で、エウノミアの深みのある声が告げる。

「だが、中央突破艦隊も迫る。私達がここで食い止めねば本隊が壊滅しますよ」

両方を救うのは困難――即座に「大を取る」判断が必要だった。

【貴志の躊躇い】

「貴志様、ご判断を！」

アスが振り返る。

「補給船団を守るのでしたら、左翼へ戦力を割く必要があります。でもそうすれば、中央突破を止められません！」

「……くっ」

貴志の視界に、補給船団の小さな船影が映る。

非武装の輸送艦。乗組員の顔を思い浮かべる。

一方で、中央を突破されれば艦隊そのものが全滅する。

ここは迷わず「補給船団を切り捨て、本隊を守る」のが将官の判断だ。

だが――。

「両方、助けられるかもしれない……！」

貴志は思わず声を漏らした。

「その判断は、危険です！」フィフの声が震える。

「計算上、両方を救うには戦力分散が大きすぎます。……失敗の確率がかなり高いです！」

「でも……！」

貴志はすぐに決断を下せず、結果的に指示が遅れるてしまった。

【二兎を追うものの末路】

敵は容赦なく襲い掛かった。

左翼からの急襲により補給船団は壊滅。

同時に中央突破艦隊も進撃を止められず、アウロラが炎に包まれる。

「艦隊、半壊！旗艦アストラリスも行動不能です。私達の負けです。」

アスが叫ぶ。

「……そんな……」

貴志の声が掠れる。

《セラ》の冷たい声がシミュレーション空間に響き渡った。

「――二兎を追う者は、一兎も得ず」

空間が赤く染まり、敗北の表示が浮かび上がる。

【セラの諭し】

シミュレーションの仮想空間が解除され、現実の会議室に戻る。

貴志は荒い息を吐きながら、拳を握り締めた。

「……俺が……判断を迷ったせいで……」

《セラ》のホログラムが姿を現す。

冷ややかな瞳で、しかしどこか重みのある声で言葉を紡ぐ。

「これが貴方達の実力であり現実。旗艦を任される将官は、時には救える命ですら、冷徹に切り捨てねばならない判断を求められる。

時に、旗艦ですら沈めてでも艦隊を守らねばならない。

それができる者だけが“将官の器”を持つのよ」

「……っ」

貴志は俯いたまま、言葉を失う。

アスが彼の肩に手を置いた。

「でも、あなただからこそ迷ったんだと思う。私たちにとっては、その優しさこそが救いでもあるの」

「そうです」フィフも続けた。

「人を救いたいと思えるからこそ、私たちはここまで来られたんです。……失敗は、成長の一部です」

エウノミアも静かに告げる。

「将官の器たるものは、一朝一夕には身につかぬ。だが、学び続ける意思を持つ者は、いずれ器を得る」

《セラ》は腕を組み、長い沈黙ののちに目を閉じた。

やがて、小さく息を吐く。

「……悪くない。あなたが“迷う”ということは、少なくとも命を軽んじてはいない証拠だから」

そして視線を開き、真っ直ぐに貴志を射抜いた。

「だが、覚えておきなさい。旗艦指揮官、将官に許されるのは――決断を迷うのではなく、決断しその責任を負うことだけよ」

【試練を終えて】

シミュレーションが解除されると、貴志は荒い息を吐いていた。

額に汗が滲む。

「……すまない。俺には、まだ旗艦の器はないらしい」

悔しさと無力感が混じった声だった。

だが、アスがそっと彼の隣に立つ。

「違うわ。これは始まり。これから空母を中心とした艦隊行動を学べばいい。私たちと一緒に」

ルナが微笑む。

「あなたは今までだって無理を乗り越えてきたでしょう。……今度も同じよ」

フィフが小さな声で告げる。

「……わたしは、貴志様を信じています」

エレシアは毅然と立ち、セラへと向き直った。

「あなたが試したい気持ちは理解します。ですが、彼は失敗しても立ち上がる人。……だからこそ、彼に任せるべきですわ」

《セラ》は黙り込む。

やがて、小さくため息をついた。

「……なるほど。あなたたち、思った以上に“一枚岩”なのね」

唇に、微かな笑み。

「いいわ。すぐに従うとは言わない。けれど……あなたが成長を示す限り、私は見届けてあげる」

それは拒絶ではなく、試練を継続するという意味だった。

艦橋に静寂が訪れる。

貴志は震える拳をゆっくりと開き、深呼吸を一つ。

「……分かった。必ず学ぶ。――俺は、将官の器を身につけてみせる」

その声には、敗北を受け入れた上での強い決意が宿っていた。

艦橋に重苦しい沈黙が訪れる。

だがその中には、確かな希望の光があった。

《セラ》の唇がわずかに弧を描く。

それは、彼女なりの“合格点”に近い微笑だった。

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次話として、セラからさらに「艦載機の演習」や「補給線構築」などの試練を与えてくる場面を描きます。

ご期待ください。