模型から始まる転移

第136話：アストラリス

第136話として、貴志達の乗艦であるアストラリスに戻ってきました。懐かしくあるものの、これから新たな航海をする様子を描きました。

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【接近するオルテガ・フロンティア】

オルテガ・フロンティア宙域に入ったとき、アスの瞳が微かに揺れた。

「この軌道傾斜角……懐かしいですね」

「そうだなー、久しぶりに帰ってきたよ！」

貴志が肯定すると、彼女はわずかに笑みを浮かべた。

「艦長と出会ったからは、暫く此処を拠点としていましたから」

重力井戸へと沈み込む駆逐艦《ボナ》の艦橋では、ノヤ中尉がいつものように落ち着いた声で交信をこなしていた。

その後ろ姿を、貴志はどこか感慨深げに見つめていた。

かつて、共に敵要塞の防衛網をかいくぐり、命を預け合った戦友。

その背中には、確かな経験と、そして信頼がある。

「……ノヤ中尉。貴官には、本当に世話になりっぱなしだ」

「気にするな。あのとき俺が生き残れたのも、あんたの“あの判断”があったからだ。……命は、貸し借りしてる暇があるほど長くはないだろ？」

にやりと笑うその顔は、もう“新任少尉”の面影ではなかった。

【惑星《オルテガ・フロンティア》】

濃い赤茶けた空に軌道ステーションの影が浮かび、地表にそびえるドック群は、まるで眠れる巨人の骸骨のように黙していた。

人の暮らしより、艦と鉄の時間が流れるこの地に、ようやく彼らは“帰還”を果たすこととなった。

ミレニア号の怨念から解き放たれた後も、心のどこかに残る余韻が、今なお消えずにいる。

だが、彼らはそれを胸の奥にしまい込み、目の前の現実に足を向けていた。

宇宙港《オルテガ・フロンティア》──それは辺境宙域の中でも最大級の軍事修繕ドックを持ち、幾多の艦がここで息を吹き返す拠点でもあった。

そこに、貴志、アス、ルナの三人が、駆逐艦《ボナ》から降り立った。

風はない。しかし、艦隊ドックに吹き込む人工気流が、焼けた金属のにおいと、修理作業の油臭を混ぜて彼らの嗅覚を刺した。

「ようやく……ここまで来ましたね、艦長」

アスが微笑む。銀髪が照明に反射して、まるで光の幕をまとっているかのようだった。

「長かったな」

貴志は応じるも、眼前のドックを見上げて、ふと眉間に皺を寄せた。

「……着いたな」

貴志がそう呟いたとき、彼の隣に立つ銀髪の女性――アスが、静かに微笑んだ。

「ここが……私の“本体”が眠っている場所ですね。随分、懐かしい気分になります」

ようやくたどり着いたオルテガ・フロンティアの宇宙港で、貴志たちは駆逐艦《アストラリス》が保管されている改修ドックへと向かっていた。

道中、アスは微かに笑みを浮かべていた。

「久しぶりに、わたし自身と再会できます。……変な言い方ですが」

ルナもどこか神妙な顔をしていた。

「貴志さん。久々に“本当の艦”に帰れるのね。ここまで、随分遠回りした感じ」

貴志は頷きながらも、心のどこかで少しだけ緊張していた。

――この船で、数え切れない死線を越えた。

そして、この船を降りてから、どれほどの変化が自分たちに訪れただろう。

【ヴェル作業長】

怒気混じりの声と共に、オイルまみれの作業服を着た男が現れた。肩には“作業主任”の記章。

貴志はすぐに理解した。

この男こそ、ドックでの改修を担当してきた張本人──ヴェル作業長だ。

銀髪を撫でつけた髭面の男は、開口一番、怒鳴るように叫んだ。

「まったく、お前らどこまで放っとくつもりだったんだ、このガラクタ艦をよ！」

貴志が少し身構えると、男は腕を組み、ふぅと煙を吐きながら言い直した。

「いや、怒ってるのは期限切れじゃねぇ。問題は、こいつの技術が“時代錯誤すぎる”んだよ」

男が指差したスクリーンには、アストラリスの艦体図が浮かび上がっていた。

外見は変わっていない。だが、内部のいくつかの構造に“現代的兵装”の赤いマーキングが加えられていた。

「初期設計、まるで資料にない。シールドジェネレーターも、慣性制御装置も既知のものと構造が違う。おまけに艦載ドローンのインターフェース？ 古すぎて、互換性が全滅だった。とにかく改修に手間取って、赤字も赤字、真っ赤よ！」

指差されたのは、分解中の《アストラリス》の艦構造データだった。

「……つまり？」

アスが丁寧に問い返すと、作業長は苦々しそうにタブレットを投げつけるように机に置いた。

「つまり、現代の補修技術じゃ完全再現が無理ってこった。使える部分は活かし、使えない部分は現行装備に交換して、なんとか“動く”状態にはしてある。そんな感じだよ。貴様らの艦は！」

「わかった、わかった、落ち着けって」

貴志が肩をすくめると、ヴェルは眉間に皺を寄せたまま、ふぅと煙たげに息を吐いた。

「結局だ、俺たちは現行の規格に沿って、再設計した。つまりな、お前たちの“元のアストラリス”とは似て非なるもんになってる。兵装は最新型に換装、ドローン管制も一新、艦内レイアウトは快適性向上……ぶっちゃけて言うとだ。あれは――」

「“アストラリスⅡ”、みたいなもんか」

貴志の一言に、ヴェルは笑った。

「そう思っとけ。うちの工員もだな、最後は“魂込めて”直したんだ。いい子に育ってるぜ」

貴志は申し訳なさそうに頭を下げながらも、どこか感慨深げだった。

「それでも、戻ってきてくれて……ありがたい。あいつは、俺たちにとって唯一の帰る場所で、アストラリスの代わりなんて無いんです」

作業長は少しだけ目を細めた。

「……ま、それだけ愛されてるってことか。艦は幸せもんだな。とにかく、最新型じゃねぇが、使える範囲での再調整はしてある。……付いてきな」

【久しぶりの対面】

ドックのシャッターがゆっくりと開かれ――

そこには、修復と再構成を経た《駆逐艦アストラリス》の艦影が、荘厳に横たわり、かつての勇姿、そのままだった。

艦体は艶のある鈍色、艦首には鋭く走る赤い稲妻のようなラインが、戦闘艦としての意志を示すように刻まれていた。主砲群は点検を終えたばかりらしく、冷えた砲身が静かに光を反射していた。

ルナが思わず小声で言った。

「……ただいま、って感じがするね」

アスがゆっくりと手を伸ばし、艦体の側面に触れる。

「ようやく……帰ってこられました。ありがとう、アストラリス」

彼女の言葉に、艦がわずかに唸るような音を返したように聞こえた。

艦内に足を踏み入れると、そこは懐かしさと新しさが入り混じる空間だった。

ようやく乗艦許可が下り、貴志、アス、ルナは改修後の《アストラリス》に足を踏み入れた。

「……懐かしい。でも、どこか違う……」

ルナが呟く。

艦内は驚くほど静かだった。メンテナンス後の新しい香りと、かすかな機械油の匂いが混じっている。

廊下を歩くたび、以前はあった振動や異音がなくなっており、内部構造の精度が格段に向上していることがわかった。

ドアが開き、艦橋へと至る最後のハッチが現れる。

そして――

「……おかえりなさい、貴志さん」

艦内通信から聞こえてきたのは、間違いなくアスの声。しかし同時に、違う“何か”が重なっていた。

それは、かつて艦全体に響いていた“アストラリス自身の意志”だった。

艦そのものが、彼らを認識していた。改修によって外見は変われど、魂はそこに在り続けていたのだ。

「こちらこそ──帰ってきたぞ、《アストラリス》」

貴志が静かに言ったその瞬間。艦内照明が一斉に灯り、機関が低く唸りをあげた。

艦は、目覚めていた。彼らの帰還を、ずっと待っていたのだ。

メインブリッジは以前と変わらぬ配置ながら、いくつかの制御パネルは現行仕様に置き換わっていた。

そして、艦内の回廊やエネルギーラインの一部が、別の設計思想で再構築されていることに、貴志は気づいた。

「この表示パネル、現行仕様のものですね」

アスが無意識に指先で撫でる。感触がわずかに異なるのだろう。

ルナもドローン発進デッキで感嘆した。

「わたしのインターフェースが、完全統合されてる……！」

貴志は静かに艦橋へと歩を進めた。階段を上り、扉を開けた瞬間、

そこには、誰もいないはずの艦橋で、あの時の空気が、確かに流れていた。

戦いの静寂。

仲間の声。

シールド警告音。

ミサイルのロックオン。

そして、指令を伝える自分の声。

「――戻ってきたな」

言葉は誰に向けてというわけではない。だが、それを受けたアスが、ゆっくりと横に立ち、深く頭を下げた。

「ようこそ、お帰りなさいませ。艦長」

貴志は彼女に微笑み返し、艦長席に腰を下ろした。

「さて……再起動といこうか。ここからが、本当の始まりだ」

　ブリッジに踏み込んだ瞬間、貴志は思わず足を止めた。

ここは、戦いの最前線だった。幾多の命令を発し、幾多の絶望と勝利を記録した、彼自身の「心臓部」。

アスがシステム起動を行い、ルナがサブネットのチェックを開始。

その瞬間――全艦内の端末が次々とオンラインを告げる。

　・主機：冷却循環系チェック完了

　・艦載ドローン：リンク再構成完了

　・兵装管制：初期化成功

　・艦AI：コア・リアクション正常値

「アストラリス、完全再起動しました」

その報告に、貴志は静かに艦長席へと腰を下ろす。

彼の右隣に、アスが。左にはルナが。

――以前と変わらぬ配置。

貴志は艦内通信を開く。

「こちら、アストラリス艦長の貴志だ。今より、本艦は再び“我々の”艦として、宇宙へ戻る」

【これからの旅】

その晩、彼らはブリーフィングルームにて、これからの航路について話し合っていた。

フィフの話、惑星ガンマの再興、防災センターへの帰還に、そして……未だ探しきれていない“真実”への航路。

ルナが言う。

「この艦で……全部、確かめに行こうよ」

出航の準備を進める中、ルナがハッチ側の小部屋で、見つけたものを手に取った。

それは、以前の艦内で貴志が使っていた旧式のブラスター。

焦げ跡があり、記憶の中の激戦の名残が感じられる。

「……ねえ、貴志さん」

ルナが声をかける。

「私たち、本当にいろんなものをくぐってきたよね」

貴志は無言で頷き、壁に掛けられていた一枚の古びた旗――艦の紋章が描かれた布に手を伸ばした。

「でも、まだ全部じゃないさ。俺たちの旅は……まだ途中だ」

アスもその隣に並ぶ。

「アストラリスも、それを望んでいます。次の航海で、新しい記録を刻みましょう」

【アストラリス出航！】

格納ドックの扉が再び開かれ、静かに駆逐艦アストラリスが推進を開始する。

艦長席の背後では、ルナがドローンの出撃回線をテストしており、アスが艦の航路を確認していた。

そして、貴志が軽く口笛を吹きながら、前を見据える。

数日後、完全に再整備されたアストラリスは再び宇宙へと舞い上がった。

《オルテガ・フロンティア》の宇宙港を離れ、ドック作業員たちが見送る中、主推進機が静かに火を吹く。灯りに照らされながら、まるで銀の魚のように宇宙へと舞い上がるその姿を、作業長が遠くから見送っていた。

「……頼んだぜ、戦う者ども」

その姿は、どこまでも堂々としていた。かつての傷も、今の改修も、すべてが“記憶”として刻まれた、新たな旅の始まりだった。

――これより、航行開始。次の目的地は、惑星《ガンマ》……これから再興する地。

アストラリスの艦橋で、貴志、アス、ルナ、そして仲間たちは、未来へと向けて舵を取った。

自分たち自身の物語を、紡ぐために。

そして、アストラリスは新たな星へと、静かに航路を取った。

――記録を超えた航海が、今、再び始まる。

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次話においては、アストラリスを駆り、惑星ガンマを復興するための新たな戦いを描きます。

ご期待ください。