第123話：地獄の朝に目覚めて(前編)
第123話として、強化合宿一日目を、キャスのドジっ娘を入れつつ面白おかしく描きました。
『強化合宿編 一日目』
朝六時。
標高900メートルの山間に、けたたましいサイレンが鳴り響いた。
「起床！ 起床だ貴様らァ！ 甘ったれた脳ミソを、朝露と硝煙で叩き起こせッ！！」
館内の拡声スピーカーががなり立てる声は、軍の砲兵演習よりも攻撃的だった。
「……ん……ぅう……あと5分……」
キャスは宿の布団に包まれたまま、現実逃避中だった。
前夜、ルミとステラから「せっかくだから参加してみよう」と説得され、渋々ながら“強化合宿コース”に参加することとなったキャスだったが――
目覚ましも無視し、布団の中でうにゃうにゃと寝返りを打っていた。
そこへ、部屋のふすまがバンッと開かれ、その様子を見つめる影がひとつ。
金属製のブーツが畳を踏みしめ、無慈悲に部屋の戸を開け放ち入ってきたのは、全身迷彩服にサングラス姿の女性教官。身の丈2メートル、筋肉の塊のような“ドローネ特級指導官”。銀月亭の名物鬼教官である。
「起床五分オーバー。規定違反」
「目覚まし投下──ッ！」
バシャアアアッ！
彼女が持っていたのは、傭兵訓練施設伝統の目覚まし道具、氷水入りのスチールバケツがキャスの顔に直撃した。
「ひやっ！？ ひゃっひゃあああああああああぁぁぁぁ！？！」
キャスの断末魔が、山間の朝靄を切り裂いた。
【傭兵の山岳走破訓練】
冷水で目覚めさせられたキャスは、着替える間もなくジャージ姿でびしょ濡れの髪を無理やり束ね、訓練用のジャージを前後逆に着たまま、靴紐も結びきれずにバタバタと列に合流した。
ルミとステラは、既にランニングウェア姿で宿の前に整列していた。全身に無駄のない筋肉を蓄えた傭兵たちが並び、隊列は50人を超えていた。
「キャス、遅い」
「訓練開始まであと27秒です」
「ちょっ、ちょっと！ え、え、もう始まるの！？ 何キロ走るの！？ どこ行くの！？」
「は、はぁ！？ ちょっとまって、起きてからまだ五分も経ってないんですけどぉ……！！？」
「本日、傭兵強化プログラム第1課程。未舗装山道8キロ、獲得標高500メートル」
「ルートC。ルミは3番隊、ステラは8番隊、キャスは──」
「──キャスは15番隊、補欠！」
「補欠ってなにぃぃぃ！？ 人間扱いされてな──うわっ！？」
ドローネ教官の掛け声が響く。
「スタートォォ！！」
ドローネ教官の号令と共に、周囲の傭兵たちは一斉にスタート。
まるで山を切り裂くような迫力で傭兵たちは一斉に地面を蹴り、爆発的な加速で山道に飛び出し、一斉に足音が響いた。
「キャス、走行開始」
ルミが滑らかに動き出し、リズミカルに山道を駆け上がる。
「……ついてこれるなら、ね」
ステラは淡く笑いながらも、直後に岩の間を跳躍して見えなくなった。
ルミは無表情でダッシュを開始。動きは滑らかで、左右の枝や岩を的確に避けていく。
「ちょっ、待ってっ！ あぁああ……ぐっ、く、苦しいぃ……脚が、重っ……！ 足も攣りそうだし、ていうか道の説明なかったよねぇぇぇ！？」
ずるっ。
ドシャア！
「いったああああ！？ 足挫いた！？ 骨折れた！？ いや捻っただけ！？ ってルミぃぃぃ、待ってええぇぇ！！」
キャスは後ろからよたよたと追いかけるが、10分後には完全に隊列から取り残されていた。
ルミは振り返らず、冷静にキャスの位置と速度をデータとして把握していた。
「キャス、平均傭兵値より出力40％ダウン。強化食事プラン再検討の必要があります。タンパク質不足？」
「違うからっ！ 私は温泉に来たのぉ！！ あったかい湯に浸かるためにぃぃっ！」
【頂上でのインターバル】
約一時間後、山頂に設けられた休憩所にて。
「キャス、遅延。目標時間の232％オーバー」
ルミが無感情に報告する横で、ステラはペットボトルの水を口に含みながら、眉をひそめる。
「その調子じゃ、午後からの射撃訓練で倒れるわね」
「ふぁっ……ひっ、ひぃっ……わたし、観光に来たんだよぉ……温泉でゴロゴロして、アイス食べて……ごろ寝してぇぇ……！」
キャスは地面に大の字になって、もはや人間ではなくただの溶けたスライムのようだった。
だが、ルミがきっぱり言う。
「訓練は、継続されます。参加者の希望と無関係に」
【対人模擬戦訓練】
午後になると、山から帰還したキャスはへとへとのまま訓練場へ。
「次、模擬戦。1対1、5分間。対象、AI訓練兵──ルミナス・ルミ」
「えぇっ！？ ルミって、私と戦うの！？」
「はい。訓練モードで3割出力に抑えますので、ご安心ください」
「そういう問題じゃないっ！」
開始の合図と同時に、ルミは無駄のない動きで踏み込んできた。指先一つでキャスの木剣を捌き、あっという間に腕を極めて床に転がす。
「……これが、訓練なんだよね……訓練なんだよね……」
キャスは魂が抜けた目でつぶやいた。
続いてステラとの訓練。こちらはさらに非情だった。
「戦場では“優しさ”が死を招く。覚悟しなさい、キャス」
ステラの一撃は風を裂き、木刀がキャスの脇腹を寸止めで叩く。
「はわああぁあっ！？ おなかにくるうううぅ！？」
「……未熟。だが根性は見えたわね」
「（どのへんで……！？）」キャスは心の中で全力でツッコミを入れた。
【筋肉痛と温泉と反省会】
夕食後、ようやく温泉タイムが訪れた。
合宿所の温泉には、硫黄の香りと湯気が立ち込めていた。
キャス、ルミ、ステラの三人は硫黄の香り漂う露天風呂に、三人は肩までゆったりと浸かりながら、しばし無言のまま時を過ごしていた。
「……ふぅ……」
「……ふふ、やっと“温泉旅館”らしいこと、できたね」
ステラは小さく笑った。
「まぁ……全部が無駄じゃなかった……かも？」
キャスは頬を赤らめながら、どこか達成感のある表情を浮かべた。だがすぐに肩を落とす。
「……思ったより……達成感あるかも」
キャスがぽつりとつぶやいた。
「運動負荷は計測上、昨日比172％。骨密度と筋力に若干の上昇傾向が見られます」
ルミはそう冷静に告げつつ、目を細める。
「キャスは鈍くさいけど、底力はあるわ。……まぁ、あと4日もつかは知らないけど」
「ひどいなぁ……！ でも、なんか……ちょっとだけ、傭兵っぽくなれてきたかも」
「でも明日も、朝から山ダッシュでしょ……？ お風呂で癒やしても、また地獄に逆戻りって……」
「や、やっぱり無理ィィィィ！！」
彼女の叫びはまたも、温泉地にこだました。
なんとか一日目をこなし、温泉でのんびりする様子を描きました。
引き続き、強化合宿二日目を描いていきます。
ご期待ください。
