【書籍化・コミカライズ】婚約破棄した相手が毎日謝罪に来ますが、復縁なんて絶対にありえません！

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「サーラ？」

　ルーフェスは窓辺に置かれた椅子に座り、静かに読書していたらしい。

　定住許可証は、ひと月が経過した今もまだ、発行してもらうことができずにいた。

　でも役場によると、男性はそれくらいかかるのが普通のようだ。女性よりも犯罪に手を染めている可能性が高く、その辺りを軽く調査をするらしい。ルーフェスの手続きに時間が掛かっているというよりは、順番待ちをしている人が、それだけ多いということのようだ。

　仕事もできずに手持ち無沙汰の様子だったが、ここ最近は図書館に通い、共和国の歴史や法律などの本を読んでいた。

　今日も図書館から借りてきた本を読み耽っていたらしいルーフェスは、部屋に飛び込んできたサーラの剣幕に驚き、本を閉じて立ち上がった。

「どうした？　何かあったのか？」

「あの、これを」

　詳細を説明する余裕もなく、サーラはカーティスからの手紙を差し出す。

「手紙？」

　サーラに渡された手紙を、不思議そうにしながらもルーフェスは広げている。

そこに書かれた内容は、間違いなく衝撃を与える。

　サーラは両手をきつく握りしめて、彼を見つめた。

(ルーフェス……)

　最初は、彼には知らせない方がよいかもしれないと思った。

　ルーフェスはまだ、妹の死から立ち直っていない。

　それなのに、最愛の妹が本当は殺されたのだと知ったら、どれだけつらい思いをするだろう。

　でも彼は、妹を死なせてしまった罪悪感をずっと抱えている。

　その死因が過労による病ではないのであれば、ルーフェスのせいではない。それだけは、知ってほしい。

「……何てことだ」

　手紙が、はらりと床に落ちた。

　ルーフェスは片手で顔を覆い、もう片方の手は、残酷な真実に耐えるように、きつく握りしめられていた。

「皇太子妃……。まさか、あのマドリアナが」

　ルーフェスの妹エリーレが、仲良くなったと嬉しそうに話していた、皇太子のもうひとりの婚約者。

　ピエスト侯爵家の娘マドリアナが、エリーレを殺した。

　そのまま崩れ落ちそうなルーフェスに抱きつき、サーラは全身で彼を支えた。

「……帝国に、行かなくては」

　縋るように自分の手を握っている彼の言葉に、サーラも頷く。

「わたしも一緒に行くわ」

ルーフェスがサーラを自由にしてくれたように、今度は彼を支えたいと、強く思う。

　サーラはすぐに行動を開始した。

　まずパン屋の店主に、少し国を離れなければならない事情ができたことを告げる。

もともとサーラが働いていたパン屋は、店主が出産と育児のため、しばらく休むことになっていたから、迷惑をかけずに済んだ。

　それから家を借りている家主のところに行って、長期間留守にすることを告げ、家賃を半年ほど前払いで支払った。

　それからカーティスに、手紙の返事を出す。

　ほとんど同時になってしまうかもしれないが、こちらがソリーア帝国に辿り着く、数日前には届くはずだ。

(あとは、馬車の手配と、旅の準備ね)

　帰りに商店街に寄って、水や食料などの必要なものを買い込んだ。

　馬車は乗り合い馬車にしようと思っていたが、今の彼の状態では、大勢の中に押し込められるのはつらいかもしれない。

　そう考えて、貸し切り馬車を手配する。初めてのことで戸惑うこともあったけれど、ルーフェスがずっとしてくれていたことを、傍で見ていたので、何とかすることができた。

　それから急いで家に戻った。

　ルーフェスは、リビングのソファーに座り込んだままだった。彼の受けた衝撃の大きさを思うと、サーラも泣いてしまいそうになる。

(だめよ。今度はわたしがしっかりしなくては。ルーフェスを、帝国に連れていくの)

　出発は、明日の朝だ。

　旅支度を整えて、荷物もすべてリビングに運び込む。これで、明日の朝になったらすぐに出発することができる。

「ルーフェス」

　彼の前に跪き、覗き込むようにして、その顔を見上げた。

「馬車の手配をしたわ。出発は明日の朝よ。今日はゆっくりと休んで、明日に備えましょう」

「サーラ」

　ルーフェスはその声に我に返ったように、サーラを見つめた。

「……すまない。何もかも、君にさせてしまった」

「いいの」

サーラは笑顔でそう言った。

「あなたがわたしにやってくれたことを、そのまま返しているだけよ」

　どちらからともなく手を伸ばして、しっかりと握り合う。

　祖国に帰ったルーフェスに待っているのは、さらに残酷な現実だろう。

　でも、どんなときでもこうして彼を支える。サーラは、ひそかにそう誓っていた。

　翌日。

　サーラはルーフェスとともに、ようやく辿り着いた安住の地を出発した。

まさか、こんなにすぐに他の国に行くことになるとは思わなかったが、ルーフェスのためだ。

　ソリーア帝国には海がないので、陸路で行くことになる。

　それでもこのティダ共和国とは隣国なので、リナン王国からここまで来た道のりの半分ほどだ。

　サーラは、いつにも増して口数の少ないルーフェスの様子を気遣いながら、馬車の中でソリーア帝国までの道のりと、日程を何度も確認していた。

　旅は順調で、馬車は日が暮れる前に、今日の目的地だった大きな町に辿り着くことができた。

　今夜はこの町に泊まり、大きな河を渡し船で移動して、また次の町を目指すことになっている。

　宿に入って一息つく頃には、ルーフェスもだいぶ落ち着きを取り戻していた。

　サーラが夕食の準備をしている間、彼は、カーティスの手紙をもう一度じっくりと読み直していた。

「レナート皇太子殿下が、皇帝に……」

　かつて妹の婚約者として、皇太子とは近しい存在であったルーフェスは、彼が父である皇帝を廃してまで皇位に就いたことに、疑問を抱いたようだ。

「帝国に入る前に、少しその辺りを探ったほうがいいかもしれない」

　瞳を細めてそう言うルーフェスは、すっかりいつもの彼に戻ったように見える。

(でも……)

　表面上は普通に見えるのに、サーラには、彼が様々な感情を必死に押し込めているのがわかってしまう。

(わたしにできることなんて、ほとんどないけれど。でも、こうして寄り添うことはできるから)

　そんな想いを込めて、静かに彼に寄り添った。